บรรยากาศในโถงใหญ่แทบจะแข็งค้าง
บรรดาแม่ทัพนายกองกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วดังกรอบแกรบ
เฉินฉงหย่วน ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งเป่ยเจียง อายุสี่สิบกว่า ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยตรากตรำ เป็นคนที่อดีตจักรพรรดิอู่ตี้ทรงชุบเลี้ยงด้วยพระหัตถ์เอง บัดนี้โอรสเพียงองค์เดียวของอดีตฮ่องเต้ถูกเหยียดหยามต่อหน้าต่อตาเช่นนี้ เขาจะทนดูอยู่ได้อย่างไร
เขาลุกพรวดขึ้น กำลังจะเอ่ยปาก เซียวเลี่ยกลับยกมือห้ามไว้
เซียวเลี่ยไม่ได้โกรธ สีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย
เขามองจ้าวหมิงหย่วนเหมือนมองตัวตลกกระจอกงอกง่อย
"พูดจบหรือยัง?" เซียวเลี่ยถาม
จ้าวหมิงหย่วนชะงักไปครู่หนึ่ง
"พูดจบแล้ว ก็ฟังที่ข้าพูดบ้าง"
เซียวเลี่ยล้วงม้วนราชโองการสีเหลืองอร่ามออกจากอกเสื้อ วางลงบนโต๊ะเบาๆ
"ท่านจ้าว ท่านรู้จักสิ่งนี้หรือไม่?"
ใบหน้าจ้าวหมิงหย่วนเปลี่ยนสีเล็กน้อย ในที่สุดก็ลุกขึ้นยืน แต่เพียงแค่โค้งตัวเล็กน้อยพอเป็นพิธี ถือว่าทำความเคารพ
"นี่คือ... ราชโองการฝ่าบาท"
"รู้หรือไม่ว่าบนนั้นเขียนว่าอะไร?"
"กระหม่อม... ยังไม่ได้อ่าน"
เซียวเลี่ยคลี่ราชโองการ อ่านว่า
"อ๋องหนิง เซียวเลี่ย รับพระบัญชามาปลอบขวัญทหารและราษฎรชายแดนเหนือ ต้านทานเป่ยหมาน"
"ตัวเจ้าเป็นข้าหลวงคลัง แต่กลับกล่าวว่าเป่ยเจียงอันกว้างใหญ่ไพศาลของเราไร้เสบียง!"
เขาเก็บราชโองการ มองจ้าวหมิงหย่วน
"อย่างไร? คิดจะบ่อนทำลายขวัญทหาร ยุยงประชาชนให้ก่อกบฏหรือ?"
จ้าวหมิงหย่วนขมวดคิ้วน้อยๆ ริมฝีปากขยับเล็กน้อย แต่มิได้พูดอะไร
"แล้วถ้ารวมกับสิ่งนี้..."
เซียวเลี่ยปลดกระบี่อดีตฮ่องเต้ที่ห้อยอยู่ข้างเอวออก
"พอจะตัดศีรษะเจ้าได้หรือไม่!"
น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบลงฉับพลัน ราวกับลมเหนือพัดผ่านแผ่นน้ำแข็ง
ในที่สุด ใบหน้าของจ้าวหมิงหย่วนก็ซีดเผือด
เซียวเลี่ยลุกขึ้นยืน เดินไปตรงหน้าเขา มองลงมาจากที่สูง
"เมื่อครู่เจ้าถามข้าว่า เป็นอ๋องแบบไหน?"
เขาโน้มตัวลง ใบหน้าเข้าใกล้จ้าวหมิงหย่วน น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับกำลังเล่าเรื่องเล็กน้อยไม่สลักสำคัญ
"ข้าคืออ๋องแบบที่... เจ้าไม่อาจยั่วยุได้"
ขาของจ้าวหมิงหย่วนอ่อนยวบ ทรุดตัวลงคุกเข่าพรืด
"อ๋องทรงโปรดระงับพิโรธ! กระหม่อม... กระหม่อมพลั้งปาก! กระหม่อมมีตาแต่หามีแววไม่! อ๋องทรงอภัยด้วย!"
เซียวเลี่ยยืดตัวตรง มองดูเขาคุกเข่าตัวสั่นงันงกอยู่บนพื้น มุมปากยกยิ้มเย็นเยียบ
ไอ้ที่เหิมเกริมเมื่อครู่เล่า? ไอ้ที่วางท่าเป็นขุนนางขั้นสองเล่า? ไอ้ที่ว่า 'ไม่ต้องให้อ๋องลำบากพระทัย' เล่า?
ไม่มีแล้ว
เหลือเพียงชายแก่คนหนึ่งหมอบราบกับพื้น หน้าซีดเป็นไก่ตาย ตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง
"ลุกขึ้น"
เซียวเลี่ยหันกลับไปนั่งที่เดิม
"ข้าไม่ได้มาเอาผิดเจ้า ข้าถามเจ้าเพียงเรื่องเดียว"
"ภายในสามวัน เจ้าจะหาเสบียงให้ข้าได้เท่าใด?"
จ้าวหมิงหย่วนลุกขึ้นอย่างสั่นเทา เหงื่อเย็นบนหน้าผากไหลหยดลงตามปลายจมูก
"อ๋อง... อ๋อง เป่ยเจียงเสบียงสำรองมีไม่มากจริงๆ กระหม่อมจะทำสุดความสามารถ อย่างมาก... อย่างมากสามพันถัง"
สามพันถัง
เซียวเลี่ยมองเขาทีหนึ่ง ไม่พูดอะไร
"พอแล้ว"
จ้าวหมิงหย่วนถอนหายใจโล่งอก เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ถอยกลับไปนั่งที่เดิม ในชั่วขณะที่ก้มหน้าลงนั้น แววตาฉายแวบอาฆาตร้ายกาจ
แววอาฆาตนี้ เซียวเลี่ยเห็นแล้ว แต่ไม่ได้พูดอะไร
เขาหันไปทางฝั่งแม่ทัพนายกอง
"ท่านแม่ทัพเฉิน"
เฉินฉงหย่วนลุกขึ้นคารวะ น้ำเสียงทุ้มหนักแน่น: "กระหม่อมอยู่"
"ในมือท่านมีทหารเท่าใด?"
เฉินฉงหย่วนชะงักเล็กน้อย เหลือบมองจ้าวหมิงหย่วน แล้วมองเซียวเลี่ย
"ทูลอ๋อง เมืองชางอูมีทหารในทะเบียนหนึ่งหมื่นสองพันนาย แต่จำนวนจริง..."
เขากัดฟัน
"ไม่ถึงหกพันนาย! และส่วนใหญ่แก่ชรา ทหารที่รบได้ ไม่เกินสองพันนาย"
เซียวเลี่ยขมวดคิ้ว: "เหตุใดทหารจึงขาดจำนวนมากเช่นนี้?"
เฉินฉงหย่วนไม่ได้ตอบ เพียงแค่มองจ้าวหมิงหย่วนอีกครั้ง
เซียวเลี่ยเข้าใจ
ทหารขาดจำนวน เสบียงและเบี้ยเลี้ยงถูกยักยอก อาวุธยุทโธปกรณ์ถูกลักลอบขาย น้ำขุ่นนี้ ลึกกว่าที่คิดไว้มาก
"เรื่องกำลังพล ค่อยว่ากันทีหลัง"
"จัดการเรื่องเสบียงก่อน"
หลังเลิกประชุม เซียวเลี่ยคิดว่าจ้าวหมิงหย่วนแค่พูดขอไปที ไม่คิดว่าเจ้าจิ้งจอกเฒ่านี่จะลอบวางยาลับหลัง
บ่ายวันนั้น เขาส่งองครักษ์ไปซื้อเสบียงที่ 'หย่งเฟิงเฮา' ร้านค้าเสบียงใหญ่ที่สุดในเป่ยเจียง ฝ่ายนั้นปฏิเสธทันที
"ร้านข้าน้อยเสบียงสำรองหมดแล้ว ไม่มีเสบียงจะขาย"
จากนั้นร้านที่สอง ร้านที่สาม... ไม่เว้นแม้แต่ร้านเดียว ล้วนไม่ขาย
ตอนองครักษ์กลับมารายงาน เซียวเลี่ยกำลังอ่านแผนที่ภูมิประเทศเป่ยเจียง
เขาวางแผนที่ลง หัวเราะเยาะหนึ่งครั้ง
"จ้าวหมิงหย่วนลงมือเร็วจริง"
ไม่ต้องพูดเลย นี่ต้องเป็นฝีมือจ้าวหมิงหย่วนที่บอกกล่าวล่วงหน้าแน่
ต่อหน้ายอมอ่อนข้อ ลับหลังแทงข้างหลัง กลเม็ดนี้ แสนจะเก๋าเกมนัก
"อ๋อง งั้นก็บุกเข้าอายัดยุ้งฉางพวกมันเสียเลย!" ปี้ซูออกความเห็นพลางทำแก้มป่อง
"อายัด?"
เซียวเลี่ยส่ายหน้า
"ข้าเพิ่งมา ยังไม่ทันหยั่งรากลึกก็จะใช้กำลัง ไม่เหมาะ"
เขาคิดครู่หนึ่ง ถามต่อว่า
"พ่อค้าเสบียงใหญ่ที่สุดในเป่ยเจียงคือใคร?"
"ทูลอ๋อง คือเจ้าของ 'หย่งเฟิงเฮา' แซ่เฉียน ชื่อเฉียนว่านหลี่"
"เขาเป็นเขยของจ้าวหมิงหย่วน สองคนมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งยิ่ง บุตรสาวของจ้าวหมิงหย่วนแต่งงานกับบุตรชายของเฉียนว่านหลี่"
เซียวเลี่ยพยักหน้า
"ส่งเทียบเชิญไปให้เฉียนว่านหลี่ บอกว่า... อ๋องหนิง เซียวเลี่ยขอเชิญร่วมงานเลี้ยง"
เทียบเชิญส่งไปแล้ว
เฉียนว่านหลี่ตอบกลับมาว่าคืนนี้จะไปงานเลี้ยงแน่นอน
เซียวเลี่ยกำลังจะเปลี่ยนอาภรณ์ จู่ๆ นอกเมืองก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังกึกก้องราวฟ้าคำราม
ไม่ใช่ฟ้าผ่า... เป็นพวกเป่ยหมาน!
เขาคว้ากระบี่แล้ววิ่งออกไปข้างนอก ปี้ซูตะโกนไล่หลัง
"อ๋อง พระองค์ยังไม่ได้สวมเกราะเลยเพคะ!"
บนกำแพงเมือง เฉินฉงหย่วนมาถึงแล้ว
เขาหน้าดำคร่ำเครียด ชี้ไปนอกเมือง น้ำเสียงหม่นหนัก
"อ๋อง เป็นกองหน้าของพวกอนารยชนเป่ยหมาน"
เซียวเลี่ยพิงกำแพงช่องลูกศรมองลงไป
กลางวันแสกๆ แสงตะวันแสบตา
บนที่ราบนอกเมือง กองทหารม้าดำทะมึนกองหนึ่ง เสียงม้าร้อง คนตะโกน ฝุ่นฟุ้งตลบอบอวล
พวกมันถือธงระเกะระกะ แต่งกายหลากหลายแตกต่าง
บ้างสวมเสื้อคลุมทหารของต้าฉู่ บ้างนุ่งห่มหนังสัตว์ บ้างเปลือยท่อนบน ปากก็ส่งเสียงพึมพำด่าทอไม่หยุด
พวกมันเรียงขบวนอยู่นอกประตูเมือง ไม่ใช่ขบวนทัพที่เรียบร้อยสม่ำเสมอ แต่เป็นกลุ่มหลวมๆ กระจัดกระจาย เหมือนฝูงหมาป่าหิวโหยรุมล้อมเหยื่อ
มีคนเต้นรำอยู่บนหลังม้า มีคนยิงธนูใส่บนกำแพง มีคนใช้ภาษาฮั่นกระท่อนกระแท่นด่าทอลามก
"พวกขยะต้าฉู่ ออกมาตายเสีย!"
"ไอ้เต่าหดหัว!"
"เมืองนี้ แค่ครึ่งวันข้าก็เหยียบราบ!"
หัวหน้าชาวเป่ยหมานคนหนึ่งขี่ม้าตัวสูงใหญ่ พุ่งไปถึงริมคูเมือง ดึงบังเหียนให้ม้าเผ่นหยึก ทำท่ามือปาดคอใส่บนกำแพง
ความเหิมเกริมนั้น ทำให้เซียวเลี่ยขมวดคิ้วมุ่น
บัดซบ! ทหารชายแดนต้าฉู่กินแต่ข้าวเปล่าหรือไง?
ถึงปล่อยให้พวกอนารยชนเป่ยหมานบ้าคลั่งได้ถึงเพียงนี้!
เฉินฉงหย่วนกัดฟัน
"อ๋อง ทัพหน้าของเป่ยหมานประมาณห้าร้อยม้า กระหม่อมจะนำกองทหารรักษาพระองค์ออกรบ ขอสาบานปกป้องเมืองชางอูจนตัวตาย!"
"ท่านออกไป ก็ติดกับดักพวกมันพอดี"
เซียวเลี่ยขัดจังหวะเขา สายตากวาดมองด้านล่างเมือง
"พวกมันเป็นทหารม้าเบา ออกนอกเมืองไป บนที่ราบกว้างสุดลูกหูลูกตา กองทหารรักษาพระองค์สองร้อยของท่านมีแต่ตายสถานเดียว!"
เขาจ้องดูชุดเกราะบนตัวพวกทหารม้าเป่ยหมาน แล้วจู่ๆ ก็หัวเราะ
"ท่านแม่ทัพเฉิน ดูสิว่าพวกมันใส่อะไร?"
เฉินฉงหย่วนพิจารณาดูใกล้ๆ รูม่านตาหรี่ลง
ชุดเกราะบนตัวพวกทหารม้าเป่ยหมานพวกนั้น ขาดวิ่นทรุดโทรม บ้างไม่มีสนับไหล่ บ้างไม่มีแผ่นเกราะป้องกันหัวใจ ยังมีคนสวมชุดเกราะมาตรฐานของทหารชายแดนต้าฉู่ มีรอยลูกธนูกับรอยดาบอยู่ด้วย
"ล้วนแย่งชิงมาจากสี่แคว้นที่เสียไปก่อนหน้านี้ทั้งนั้น"
เฉินฉงหย่วนกัดฟัน
"พี่น้องร่วมกองทัพของเรา ถูกพวกมันรื้อเกราะไป!"
เซียวเลี่ยพยักหน้า ถามอีกว่า
"พวกมันกลัวอะไรมากที่สุด?"
"ทหารราบตั้งหอกกั้นม้าศึก"
เฉินฉงหย่วนตอบโดยไม่ต้องคิด
"ทหารม้าเบาพุ่งชนกองทหารราบที่ตั้งขบวนมั่นพร้อมรบไม่เข้า!"
"ขอเพียงขบวนไม่พัง พลธนูยิงกดดันไว้ พลหอกอยู่แนวหน้า พวกมันมามากแค่ไหนก็ตายมากเท่านั้น"
มุมปากเซียวเลี่ยยกยิ้มน้อยๆ
"เช่นนั้นเหตุใดพวกมันยังกล้าเหิมเกริมถึงปานนี้?"
เฉินฉงหย่วนหน้าแดงก่ำ หันขวับไปมองพวกทหารหนีทัพที่ตัวสั่นงั่กๆ อยู่บนกำแพงเมือง
"ก็ไอ้พวกขยะนี่ไง! แค่เห็นพวกอนารยชนขาก็อ่อน วิ่งหนีเร็วกว่าใคร!"
"ทุกครั้งที่เข้าประจัญ ทหารหนีหนึ่งคนก็พาคนอื่นหนีไปสิบคน สิบคนก็พาไปร้อยคน!"
"ไม่ต้องให้พวกอนารยชนเป่ยหมานบุกเลย ทัพต้าฉู่ของเราก็รวนเองแล้ว!"
เซียวเลี่ยหรี่ตาลงทั้งสองข้าง ยิ้มเหมือนหมาจิ้งจอก
"ท่านแม่ทัพเฉิน ไอ้พวกทหารหนีทัพนี่ก็มีประโยชน์ของมัน"
เฉินฉงหย่วนงงงัน
"อ๋อง ว่าอะไรนะ?"
เซียวเลี่ยไม่ได้อธิบาย หันไปมองพวกทหารรักษาการณ์บนกำแพงที่หน้าซีดราวกับดิน แล้วมองลงไปที่ทหารกองรักษาพระองค์สองร้อยนายใต้กำแพง
พวกนี้คือคนสนิทของเฉินฉงหย่วน และเป็นทหารกลุ่มสุดท้ายของเมืองชางอูที่ยังรบได้
เขามองไปที่ทหารกองเกียรติยศห้าสิบนาย พวกนั้นยืนอยู่ที่ตีนกำแพงเมือง บ้างกำด้ามดาบแน่น บ้างหน้าซีดขาว แต่ไม่มีใครถอยหลัง
"พวกเจ้ากลัวไหม?"
เซียวเลี่ยถาม
ไม่มีใครพูด
"กลัวก็ถูกแล้ว"
เซียวเลี่ยหัวเราะ
"มา ข้าจะมอบหมายงานให้พวกเจ้าอย่างหนึ่ง รับรองว่าพวกเจ้าจะไม่กลัวอีก"
ทหารม้าเป่ยหมานอวดเดชาอยู่นอกเมืองครึ่งชั่วยาม บนกำแพงไม่ยิงธนูตอบแม้แต่ดอกเดียว
พวกมันเริ่มหมดความอดทน
หัวหน้าสะบัดดาบชี้ พลม้าสิบกว่าคนพุ่งไปถึงใต้ประตูเมือง ใช้ดาบฟัน ใช้ม้ากระแทก ใช้เชือกคล้อง
ประตูเมืองแค่ปิดไว้หลวมๆ ไม่ได้ดันคานปิดตาย ครืนสนั่นหนึ่ง เสียงประตูถูกชนกระแทกเปิดออก
ตรงประตูเมือง ทหารรักษาการณ์สองสามคนตกใจจนทิ้งอาวุธ วิ่งหนีกรีดร้องเข้าไปในเมือง
"พวกขยะต้าฉู่หนีแล้ว!"
ทหารม้าเป่ยหมานพากันหัวเราะลั่น หัวหน้าสะบัดดาบ
"บุกเข้าไป! ปล้นเสบียง! ปล้นผู้หญิง!"
ทหารม้าห้าร้อยนายหลั่งไหลเข้าประตูเมืองราวกับเขื่อนแตก
พวกมันควบม้ากันไปตามถนนสายหลัก เกือกม้าเหยียบแผ่นน้ำแข็งตามร่องแผ่นหินแตกเป็นเสียงแหลมปร่าๆ
ประตูหน้าต่างสองข้างทางปิดสนิท ไม่มีแม้แต่เงาคน พวกทหารม้าที่วิ่งนำหน้าเริ่มส่งเสียงโหยหวนอย่างตื่นเต้น!
เหมือนกับสี่เมืองที่เคยตีแตกมาก่อน พวกทหารต้าฉู่ก็ได้แต่วิ่งหนี
เซียวเลี่ยสวมเกราะไปพลาง มองลอดช่องหน้าต่างไปทางประตูเมือง
"เฮ้ ไอ้พวกทหารหนีทัพนี่มันพวกเนียนจริงนะ ดูไม่ออกเลยว่าแสดง!"