"รายงานด่วนแปดร้อยลี้——!"
ณ ท้องพระโรงเฉิงเทียน องครักษ์นำสารทรุดลงหน้าแท่นมังกร เสียงแหบแห้ง
"ทหารม้าเป่ยหมานตีด่านเยี่ยนเหมินแตกแล้ว ยึดสามแคว้นหยุนโจว ชั่วโจว และยวี่โจวต่อเนื่อง! แม่ทัพรักษาเมืองตายในสนามรบ ราษฎรหนีลงใต้ ชายแดนเหนือวิกฤต!"
ทั่วท้องพระโรงอลหม่าน
บนบัลลังก์มังกร จักรพรรดิฉู่เซียวหมู่พลันลุกขึ้นยืน หน้าซีดเผือด
"สามแคว้น? เสียสามแคว้นรวด?"
"ฝ่าบาท เป่ยหมานมาดุดัน ลำคลองยังไม่ละลาย ทัพเสริมขึ้นเหนือไม่ได้ หากไม่รีบเจรจาสงบศึก..."
"เจรจาสงบศึก? เอาอะไรไปเจรจา? เอาผืนแผ่นดินต้าฉู่ไปเจรจางั้นหรือ?"
ชานชาลาหน้าพระที่นั่งวุ่นวายราวโจ๊กเดือด
ไม่มีใครสังเกตว่า ทิศทางของวังบูรพา เงียบสงัดราวกับความตาย
วังบูรพา
เซียวเลี่ยฟื้นขึ้นเพราะความเจ็บปวด
แผลลูกธนูที่หน้าอกยังมีเลือดซึม ความทรงจำของสองวิญญาณในหัวปั่นป่วนราวเชือกสองเส้นที่ถูกขมวดเข้าด้วยกัน
"พ่อแท้ๆ ตาย แต่บัลลังก์กลับถูกอาแท้ๆ ช่วงชิงไป ลูกชายหกคนของอาแท้ๆ ยังคิดแต่จะหาทางฆ่าเราทุกวัน นี่มันอะไรกัน?"
"ชัดๆ ว่าเป็นองค์ชายรัชทายาท แต่กลับทำตัวเป็นเต่าหัวหดเจ็ดปี!"
"สุดท้ายถูกองครักษ์ขององค์ชายใหญ่ 'ยิงพลาด' ตายในงานล่าสัตว์ฤดูใบไม้ผลิ!"
ยังไม่ทันที่เซียวเลี่ยจะยอมรับว่าตนเองคือองค์ชายรัชทายาทขี้ขลาด ประตูตำหนักก็ถูกใครบางคนถีบพังเข้ามา
"เซียวเลี่ย!"
องค์ชายใหญ่เซียวอวี๋ก้าวเข้ามา สวมชุดคลุมปักลายงูเหลือม คาดเข็มขัดหยก พกกระบี่ที่เอว ตามหลังด้วยองครักษ์ถือดาบสี่นาย เปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร
เขาไม่ได้มาเพียงลำพัง
ร่างกายของเซียวเลี่ยผงะถอยโดยอัตโนมัติ!
ไม่ใช่เพราะกลัว แต่เป็นปฏิกิริยาสัญชาตญาณของร่างนี้
เจ็ดปีที่ผ่านมา ไม่ว่าจะเรื่องอะไร เจ้าของร่างเดิมก็เป็นเช่นนี้: ก้มหัว ถอยหลัง ไม่กล้าสบตา ไม่กล้าเถียง กระทั่งไม่กล้าหายใจดัง
"ท่าน... ท่านพี่ใหญ่..."
เซียวเลี่ยได้ยินเสียงตนเอง เบาและอ่อนราวกับเหยียบอยู่บนปุยนุ่น
เซียวอวี๋ไม่ชายตามองเขาแม้แต่น้อย เดินไปนั่งหน้าโต๊ะ ไขว่ห้าง
"เป่ยหมานยึดสามแคว้นรวด เจ้ารู้หรือไม่?"
เซียวเลี่ยก้มหัว
"ข้า... เพิ่งฟื้น... ยังไม่ได้ยินข่าว"
"ยังไม่ได้ยินข่าว?"
เซียวอวี๋หัวเราะเย็น พลิกมือตบหน้าเซียวเลี่ยฉาด!
"ก็เพราะเจ้านั่นแหละ!"
เซียวเลี่ยเงยหน้าขึ้นทันที
เซียวอวี๋ชี้จมูกเขา เสียงดังจนได้ยินทั่วทั้งวังบูรพา
"ก็เพราะเจ้าขยะนี่! ตีไม่ตอบ ด่าไม่สู้ เอาแต่ซ่อนตัวในวังบูรพาทำเต่าหัวหด!"
"ตอนนี้แม้แต่เป่ยหมานยังกล้าดูถูกต้าฉู่ของเรา ก็เพราะเจ้าตัวไร้ค่านี่!"
เซียวเลี่ยอ้าปาก อยากพูดอะไรสักอย่าง แต่สัญชาตญาณของร่างนี้กลับกลืนคำพูดลงคอ
ความทรงจำของเจ้าของเดิมร้องตะโกนว่า: เถียงไม่ได้! แค่อดทนไปก่อน รอถึงสิบหก ก็จะได้สืบทอดราชบัลลังก์!
เซียวเลี่ยถึงนึกขึ้นได้ว่า เมื่อเจ็ดปีก่อน ท่านอาเซียวหมู่ใช้เหตุผลว่าเซียวเลี่ยยังเด็กเกินไป หากผู้ครองเมืองอายุน้อยราษฎรจะระแวง ช่วงชิงราชบัลลังก์ไป คราวนั้นเขาเคยสาบานต่อหน้าศพของจักรพรรดิองค์ก่อน
ว่าเพียงเซียวเลี่ยอายุครบสิบหกปีก็จะคืนบัลลังก์ให้
แต่วิญญาณขององค์ชายรัชทายาทขยะผู้นี้เปลี่ยนไปแล้ว
ในสายตาของเซียวเลี่ยตอนนี้ ที่ว่าได้สืบทอดราชบัลลังก์เมื่ออายุสิบหก มันคือโมฆะร้อยเปอร์เซ็นต์!
แค่รอดตายมาได้ก็เป็นปาฏิหาริย์แล้ว!
หรืออาจเป็นเพราะเจ้าของร่างเดิมไร้ค่าจนเกินไป?
ไม่ใช่! อีกครึ่งเดือนก็จะอายุครบสิบหกแล้ว!
เท่ากับว่าทุกขณะอาจถูกสังหารได้ทุกเมื่อ?
ไม่ได้! ข้าต้องคิดหาทาง ตำแหน่งองค์ชายรัชทายาทนี่มันคือเครื่องรางเรียกความตายชัดๆ!
เซียวเลี่ยเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ท่าทีเช่นนี้เมื่อตกอยู่ในสายตาขององค์ชายใหญ่เซียวอวี๋ กลับยิ่งทำให้เขาผยองลำพอง!
เขาลุกขึ้นยืน เดินมาหยุดตรงหน้าเซียวเลี่ย ยื่นมือตบๆ ใบหน้าเขา อย่างกับตบสุนัข
"เจ้าขยะ รู้มั้ยว่าข้างนอกเขาเรียกเจ้าว่าอะไร? 'องค์ชายรัชทายาทหัวหด วังบูรพาเต่า'!"
"ขนาดเป่ยหมานยังรู้ ว่าองค์ชายรัชทายาทของต้าฉู่เป็นไอ้กระจอกไร้น้ำยา!"
เขาหมุนตัว สายตาหยุดอยู่ที่ปี้ซูซึ่งตัวสั่นเทิ้มอยู่ตรงมุมห้อง
ปี้ซูเป็นนางกำนัลคนสนิทของเซียวเลี่ย เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก ตำแหน่งนายกับบ่าว แต่ที่จริงคือพี่น้อง
นางถือถ้วยยาอยู่ในมือ ถูกเหตุการณ์ทำให้หน้าซีดเผือด แต่ยังคงกัดฟันยืนขวางหน้าเซียวเลี่ย
"ฝ่า... ฝ่าบาท พระองค์ควรเสวยยาแล้วเพคะ..."
เซียวอวี๋ตาเป็นประกาย
"โอ้ เด็กนี่หน้าตาใสกิ๊งนี่"
เขายื่นมือบีบคางปี้ซูขึ้น เชยใบหน้านาง
ปี้ซูตกใจจนตัวสั่นไปทั้งร่าง ถ้วยยาหล่นแตกกระจายดังเพละ
"องค์... องค์ชายใหญ่ ได้โปรด..."
"ได้โปรด? ได้โปรดอะไร?"
เซียวอวี๋หัวเราะยียวน นิ้วมือเลื่อนลง กระชากคอเสื้อของปี้ซู
"เจ้าองค์ชายรัชทายาทไร้ค่านี่ก็คือไอ้เต่าทองเป็นๆ! ครองแผ่นดินก็ไม่มั่นคง ป้องกันวังบูรพาก็ไม่ได้ ส่วนเจ้า... ก็ยิ่งไม่มีทางรักษาไว้ได้!"
แผละ! แขนเสื้อของปี้ซูถูกฉีกขาด
ปี้ซูกรีดร้อง น้ำตาพุ่งออกมา
"องค์ชาย! องค์ชายช่วยด้วย!"
ร่างของเซียวเลี่ยกำลังสั่น
ไม่ใช่เพราะกลัว
มันคือปฏิกิริยาที่ฝังลึกในกระดูกของร่างนี้!
การยอมจำนนกลายเป็นนิสัย!
เซียวเลี่ยมองเห็นน้ำตาของปี้ซู มองเห็นมือของเซียวอวี๋ มองเห็นรอยยิ้มหื่นกระหายของเหล่าองครักษ์
ในหัวมีเสียงหนึ่งร้องตะโกน:
เจ้าจะถอยไปถึงเมื่อไหร่?
ถอยจนคนรอบข้างตายหมดหรือ?
ถอยจนกระทั่งตัวเองยังดูถูกตัวเองหรือ?
เขาชักกระบี่บนผนังออกมา!
นั่นคือกระบี่คู่ใจของจักรพรรดิองค์ก่อน!
เจ็ดปีมานี้ เจ้าของร่างเดิมได้แต่คุกเข่าร้องไห้ฟูมฟายต่อหน้ากระบี่ ไม่เคยชักมันออกมาเลย!
"หยุด"
เสียงไม่ดัง
แต่ทั่ววังบูรพากลับเงียบสงัด
มือของเซียวอวี๋ค้างกลางอากาศ หันกลับมามอง
เซียวเลี่ยยกกระบี่ชี้มาแต่ไกล
ร่างของเขายังสั่นอยู่ นั่นคือสัญชาตญาณของเจ้าของเดิมที่ประท้วง
แต่ดวงตาของเขา ไม่ใช่ดวงตาคู่ที่ไม่กล้าเงยหน้า ไม่กล้าสบตาคู่นั้นอีกแล้ว
"ข้าพูดว่า หยุด"
เซียวอวี๋นิ่งอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะหัวเราะ "โอ้ ไอ้ขยะวันนี้กล้า..."
ยังพูดไม่ทันจบ
ลำแสงเย็นเยียบวาบผ่าน
เซียวเลี่ยชักกระบี่คู่ใจของจักรพรรดิองค์ก่อนออกจากผนังอย่างแรง——ฝักกระบี่หล่นกระทบพื้น เกิดเสียงเสียดแทงหู
เขาไม่เคยเรียนดาบ แต่ยามนี้มือที่ถือกระบี่มั่นคงราวกับหล่อด้วยเหล็ก!
คมกระบี่เย็นเฉียบแนบผิวหนัง สีหน้าของเซียวอวี๋แข็งค้าง
"เจ้า... เจ้ากล้า!"
"ข้ากล้า"
เสียงของเซียวเลี่ยไม่ดัง แต่ทิ่มแทงเข้าไปในหูของทุกคนที่อยู่ตรงนั้นราวกับตะปู
"กูทนมามากพอแล้ว! เจ็ดปีมานี้ กูทนมาตลอดไม่เว้นว่าง!"
"จนถึงวันนี้ กูถึงได้มองออก ว่าตำแหน่งวังบูรพาเหี้ยอะไรนั่น!"
"มันก็แค่ข้ออ้างหลอกตัวเอง!"
เซียวเลี่ยพลิกข้อมือ คมกระบี่บาดผิวหนังลำคอของเซียวอวี๋ มีเลือดซึมเป็นทาง
สีหน้าของเซียวอวี๋เปลี่ยนไปในที่สุด
"เซียวเลี่ย! เจ้าบ้าไปแล้ว! เจ้ากล้าทำร้ายข้า..."
"กูทำร้ายแล้วจะทำไม?"
เซียวเลี่ยก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คมกระบี่จมลึกอีกหนึ่งส่วน
"ใส่เกราะพกดาบบุกเข้ามาในวังบูรพา กูฟันเจ้าด้วยกระบี่เดียวก็ตายได้ แล้วมันจะทำไม?"
เขามองไปรอบๆ สายตากวาดผ่านเหล่าองครักษ์ ขันที นางกำนัล
ทุกคนตัวสั่น!
"กูคือองค์ชายรัชทายาทแห่งต้าฉู่! พระโอรสในสมเด็จพระจักรพรรดิองค์ก่อน! เจ้าเป็นตัวอะไร?"
เขาเตะเข้าที่พับเข่าของเซียวอวี๋ เซียวอวี๋ล้มลงคุกเข่าผัวะ
ทั่วทั้งตำหนักเงียบสงัดประหนึ่งป่าช้า
ไม่มีใครกล้าขยับ
เซียวเลี่ยท้าวกระบี่ มองลงมาจากที่สูง เห็นองค์ชายใหญ่คุกเข่าอยู่กับพื้น แผลที่หน้าอกปริแตก เลือดไหลซึมตามชายเสื้อ แต่หลังของเขายังตรงราวกับหอกหนึ่งเล่ม
"เซียวอวี๋ เจ้าฟังให้ดีๆ ตำแหน่งวังบูรพาอะไรนั่น สืบทอดราชบัลลังก์อะไรนั่น กูไม่เห็นค่า"
"ต้าฉู่ของเราสถาปนาแผ่นดินด้วยความแข็งแกร่งทางทหาร! ครั้งจักรพรรดิองค์ก่อนยังอยู่ สี่แคว้นยอมสวามิภักดิ์ เป่ยหมานนอกชายแดนก็ไม่กล้าแม้แต่มองมาทางใต้!"
"แล้วตอนนี้เล่า? ต้าฉู่ของเราถูกฝูงสัตว์เดรัจฉานพวกเจ้าทำร้ายจนเป็นยังไง?"
"ขนาดเป่ยหมานยังบุกเข้ามาได้อย่างอิสระ นี่มันต้าฉู่ที่ยิ่งใหญ่ของเราจริงๆ หรือ?"
เซียวเลี่ยสะบัดข้อมือ ใบกระบี่ฟาดหน้าของเซียวอวี๋จนกระเด็นล้มลงกับพื้น ดึงปี้ซูมาข้างหลัง
"อย่ากลัว"
เสียงของเซียวเลี่ยพลันเบาลง
"ตั้งแต่วันนี้ จะไม่มีใครรังแกเจ้าได้อีก"
เขาหันกลับไปมองเซียวอวี๋ที่คุกเข่าอยู่กับพื้น หน้าซีดเขียว
"อยากได้ตำแหน่งองค์ชายรัชทายาทของกู ก็ต้องคุกเข่าพูดเช่นนี้!"
เซียวอวี๋ถูกใบกระบี่ฟาดล้มลงกับพื้น หน้าผากกระแทกกับกระเบื้องทองคำ เลือดไหลนอง
เขานิ่งงันไปชั่วขณะ ก่อนจะกรีดร้องเสียงอย่างกับหมูถูกเชือด
"เจ้า... เจ้ากล้าทำร้ายข้า?"
"เจ้าจะต้องเสียใจ!"
"ใช้กระบี่ทำร้ายอ๋อง เจ้าเห็นหรือไม่ว่าจะอธิบายยังไง!"
เซียวเลี่ยไม่ตอบสนอง เพียงจ้องมองเขาอย่างเย็นชา ดวงตาคู่นั้นไร้อารมณ์ความรู้สึกใดๆ ราวกับราชสีห์กำลังเลือกเหยื่อของตน
"เอาคนของเจ้าออกไป วังบูรพาของข้าไม่เก็บของสกปรกโสมมเช่นนี้!"
"ส่วนเรื่องคำอธิบาย พรุ่งนี้หน้าชานชาลาท้องพระโรง กูจะให้เจ้าพอใจแน่!"