วันรุ่งขึ้น ตำหนักเฉิงเทียน
การประชุมราชสำนักดำเนินตามปกติ ขุนนางร้อยตำแหน่งแยกแถวเรียงราย
เซียวอวี๋ยืนอยู่ลำดับแรกทางขวามือ มีผ้าไหมขาวพันรอบคอปิดรอยกระบี่ตื้น ๆ ไว้
สีหน้าเขามืดหม่นดั่งท้องฟ้าก่อนพายุฝน แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร
“ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องจะกราบทูล”
เขาก้าวออกจากแถว เสียงดังสดใส
“รัชทายาทวังตะวันออกเซียวเลี่ย ในฐานะองค์ชายที่ได้รับแต่งตั้ง เจ็ดปีไม่ฝึกฝนวรยุทธ์ ไม่ใส่ใจราชกิจ ทำให้การเตรียมพร้อมทางทหารชายแดนเหนือเสื่อมโทรม เป่ยหมานฉวยโอกาสบุกเข้าโจมตี ยึดสามแคว้นติดต่อกัน! นี่คือโทษฐานละเลยหน้าที่ อภัยไม่ได้!”
“กระหม่อมขอให้ฝ่าบาทปลดเซียวเลี่ยจากตำแหน่งรัชทายาท เพื่อชดใช้ต่อใต้หล้า!”
สิ้นเสียง ขุนนางหลายนายก้าวออกจากแถวสนับสนุน
บนบัลลังก์มังกร จักรพรรดิฉู่เซียวหมู่ทรงเคาะนิ้วบนที่วางแขนเบา ๆ ไม่ตรัสอะไร
ทันใดนั้น...
นอกตำหนักมีเสียงฝีเท้าดังมา
เสียงฝีเท้าไม่เร่งรีบ ค่อนข้างหนักแน่น
ก้าวแล้วก้าวเล่า ไม่เร่งไม่ช้า ราวกับเหยียบบนหัวใจของทุกคน
ทุกคนหันไป
เซียวเลี่ยมาแล้ว
เขาสวมชุดไว้ทุกข์สีขาวทั้งตัว ไม่มีความเศร้าโศกของผ้าใยกัญชงห่อศพ มีเพียงสีขาวสะอาดบริสุทธิ์
ที่เอวแขวนกระบี่ของอดีตองค์จักรพรรดิ ในมือกุมแผ่นป้ายวิญญาณของอดีตองค์จักรพรรดิ ใบหน้าซีดเซียว เบ้าตาลึกโบ๋ แต่แววตาสงบนิ่งดั่งแอ่งน้ำลึก
ขณะเขาเดินเข้าสู่ท้องพระโรง ทุกคนได้กลิ่นคาวเลือด
คือเลือดที่ซึมจากอก ย้อมชุดไว้ทุกข์แดงฉานเป็นวงกว้าง!
เขาเดินมาถึงกลางท้องพระโรง ไม่ร้องไห้ ไม่คุกเข่า เพียงแต่ยกแผ่นป้ายวิญญาณขึ้นสูง
“ฝ่าบาท กระหม่อมมาขอรับโทษ”
ท้องพระโรงเงียบกริบ
เซียวอวี๋ขมวดคิ้ว
ไอ้คนไร้ประโยชน์นี่ วันนี้ทำไมไม่ร้องไห้?
ปกติทุกครั้งที่ทนความคับแค้นไม่ไหว ก็จะร้องฟูมฟายต่อหน้าขุนนางพลเรือนทหาร เหมือนแม่ม่ายโดนรังแก!
วันนี้คนไร้ประโยชน์นี่ทำไมแข็งกร้าวนัก?
เซียวเลี่ยหันกาย เผชิญหน้าขุนนางทั้งวังหลวงและวังนอก เสียงไม่ดัง แต่ชัดเจนแจ่มแจ้ง
“เป่ยหมานยึดสามแคว้นติดต่อกัน กระหม่อมในฐานะรัชทายาท ไม่อาจปฏิเสธความผิด”
“กระหม่อมมาวันนี้ ไม่ได้มาอธิบาย แต่มาขออาสาตาย”
เขาวางแผ่นป้ายวิญญาณลง คุกเข่าลงข้างเดียว
“ขอฝ่าบาททรงอนุญาตให้กระหม่อมไปชายแดนเหนือ”
ทั้งท้องพระโรงอื้ออึง
“ชายแดนเหนือ? เขาจะไปทำอะไรที่นั่น?”
“ไปตายรึ?”
เซียวเลี่ยไม่สนใจเสียงซุบซิบเหล่านั้น เงยหน้าขึ้น สายตาจ้องตรงไปยังจักรพรรดิฉู่บนบัลลังก์มังกร
“ท่านอา เป่ยหมานบุกสามแคว้น ต้าฉู่ไม่มีใครกล้าไป กระหม่อมไป!”
น้ำเสียงเขาสงบดั่งผิวน้ำ ทว่าภายใต้ความสงบนั้น อัดแน่นด้วยพลังมหาศาล
“อดีตองค์จักรพรรดิสวรรคตที่ชายแดนเหนือ กระหม่อมก็จะไปชายแดนเหนือ! หากกระหม่อมตายที่นั่น ก็ได้กลับไปอยู่กับเสด็จพ่อ หากกระหม่อมไม่ตาย...”
เขาหยุดเล็กน้อย
“กระหม่อมจะตีชิงสามแคว้นที่เสียไปกลับคืนให้ต้าฉู่!”
ภายในท้องพระโรงเงียบสนิท
เสนาบดีเยว่เยี่ยนชิงเบือนหน้าหนี ขอบตาแดงก่ำ โหวอู่เวยลู่หว่านเฟิงกำหมัดแน่น ดวงตาดุดันฉายแววซาบซึ้ง ขุนนางเก่าแก่หลายนายก้มศีรษะ ไหล่สั่นน้อย ๆ
เซียวอวี๋หน้าถมึงทึง
เขาคิดว่าเซียวเลี่ยจะมาร้องไห้คร่ำครวญ มาขอความเมตตา มากอดแผ่นป้ายวิญญาณอดีตจักรพรรดิพร่ำพรรณาความทุกข์!
เช่นนั้นเขาจะได้เหยียบย่ำอีกฝ่ายลงตมอย่างชอบธรรม
แต่เซียวเลี่ยไม่ได้ทำ
เขาคุกเข่าอยู่ที่นั่น ไม่มีน้ำตาสักหยด ไม่มีคำพร่ำบ่นสักคำ
เขาเพียงแต่บอกว่า——
ข้าไป!
ข้าไปตาย!
ข้าไปรักษาประตูแผ่นดิน!
ข้าไปตีชิงดินแดนที่เสียไปกลับคืน!
เซียวอวี๋พลันพบว่า เขาไม่รู้จะรับมืออย่างไร
จักรพรรดิฉู่เงียบไปนาน
“ชายแดนเหนือหนาวเหน็บ ชนเผ่าอำมหิตโหดเหี้ยม เจ้าไปแล้ว ข้าจะอธิบายต่ออดีตองค์จักรพรรดิได้อย่างไร?”
เซียวเลี่ยเงยหน้าขึ้น
“ท่านอาไม่ต้องอธิบายต่อใคร”
“หลานในฐานะโอรสองค์เดียวของอดีตองค์จักรพรรดิ หลายปีมานี้มัวเมาไร้แก่นสาร ไม่มีท่วงท่าผู้ปกครองแว่นแคว้นเลยแม้แต่น้อย ทำให้อดีตจักรพรรดิแห่งต้าฉู่ทุกรัชกาลต้องอับอาย”
“แต่กระหม่อมยังมีหัวใจที่กล้าตาย! มีปณิธานตอบแทนแผ่นดิน! มีเลือดเนื้อเชื้อไขราชวงศ์!”
“กระหม่อม! ขอวิงวอนฝ่าบาท โปรดให้กระหม่อมไปชายแดนเหนือเพื่อสละชีพ!”
“หากครานี้หลานโชคดีได้สังหารพวกอ้ายเป่ยหมานสักหนึ่งสองคน ก็ไม่ทำให้เกียรติภูมิของอดีตองค์จักรพรรดิต้องด่างพร้อย!”
เซียวเลี่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง ในตอนท้ายถึงกับไม่ใช้คำว่ากระหม่อมอีก แต่เรียกตัวเองว่าหลาน
ในสายตาจักรพรรดิฉู่เซียวหมู่ นี่ก็เป็นเพียงเชื้อพระวงศ์รุ่นหลังที่สำนึกตัวได้และยอมสละชีพเพื่อชาติบ้านเมืองเท่านั้น
ขณะจักรพรรดิฉู่กำลังรู้สึกสะเทือนใจ องค์ชายใหญ่เซียวอวี๋ประสานมือก้าวออกจากแถว
“เสด็จพ่อ! คำพูดจากใจขององค์ชายรอง ไม่เสียชื่อที่เป็นลูกหลานตระกูลเซียว! ปณิธานยอมตายเพื่อชาตินี้ ช่างเป็นแบบอย่างของเชื้อพระวงศ์ต้าฉู่โดยแท้!”
“ลูกเห็นว่า แม้องค์ชายรองจะไร้ความสามารถทางการทหารการปกครอง และไม่มีนโยบายสงเคราะห์ราษฎร แต่ก็มิอาจเดินทางเหนือไปในฐานะสามัญชนได้!”
“ขอทรงแต่งตั้งเซียวเลี่ยเป็นข้าหลวงปลอบขวัญชายแดนเหนือ ในฐานะเชื้อพระวงศ์ เพื่อปลอบขวัญทหารและราษฎรชายแดนเหนือเถิด”
คำพูดนี้ออกมา เซียวเลี่ยในใจอยากจะแทงเซียวอวี๋ตายคาที่!
นี่มันไม่ได้ขอตำแหน่งให้เขา แต่ผลักเขาลงหลุมไฟชัด ๆ!
เดิมทีเซียวเลี่ยเพียงต้องการสลัดตำแหน่งรัชทายาท ปลดโซ่ตรวนคำสัญญาสืบบัลลังก์ที่เหมือนอาถรรพ์เอาชีวิต เพื่ออิสรภาพ
แต่หากต้องกลายเป็นข้าหลวงปลอบขวัญชายแดนเหนืออะไรนั่น หนึ่งไม่มีทหาร สองไม่มีเสบียง ต่อไปหากชายแดนเหนือเกิดเรื่องวุ่นวายอีก ก็ต้องเป็นความผิดของเซียวเลี่ย!
จิตใจอำมหิตนัก!
เซียวเลี่ยด่าอยู่ในใจพักหนึ่ง จักรพรรดิฉู่ก็ทรงตัดสินพระทัย
“ตั้งแต่วันนี้ ปลดเซียวเลี่ยจากตำแหน่งวังตะวันออก คงยศอ๋องหนิง แต่งตั้งเป็นข้าหลวงปลอบขวัญชายแดนเหนือ ไปด่านชายแดนเหนือ ปลอบขวัญกำลังใจทหารและราษฎร ต้านทานเป่ยหมาน”
พระองค์หยุดไปเล็กน้อย
“ส่วนตำแหน่งวังตะวันออก... ไว้หารือภายหลัง”
เลิกประชุม
ขุนนางเดินเรียงแถวออกไป
เซียวอวี๋หน้าถมึงทึง ก้าวเร็ว ๆ ออกไปข้างนอก
“ท่านพี่ใหญ่”
เสียงราบเรียบดังมาจากด้านหลัง
เซียวอวี๋ชะงักก้าว ค่อย ๆ หันกายกลับ
เซียวเลี่ยยืนอยู่หน้าประตูตำหนัก ชุดขาวดุจหิมะ กระบี่ยาวห้อยเอว บนใบหน้าไม่มีรอยน้ำตา ไม่มีความโกรธ มีเพียงบางสิ่งที่บอกไม่ถูก
เหมือนปลดภาระหนักได้ หรือเหมือนความสงบใจก่อนออกเดินทาง
“คำอธิบายนี้ ยังน่าพอใจไหม?”
เซียวเลี่ยกล่าว
“ตำแหน่งวังตะวันออกนะ ก้าวต่อไปก็คือจักรพรรดิสูงสุด แต่หากต้าฉู่ไม่เหลืออยู่แล้ว พวกเจ้าก็แค่สุนัขป่าแย่งซากศพกัน!”
เขายิ้ม
“ตำแหน่งวังตะวันออก ข้าไม่เห็นแก่! ยกให้เจ้า”
“อ้อ ใช่ ดูเหมือนอาจจะไม่ใช่ของเจ้าด้วยนะ ฮ่า ๆ ๆ!”
เซียวอวี๋หน้าแดงก่ำเหมือนตับหมู กำหมัดแน่นจนดังกร้อด
“เจ้าคิดว่าไปชายแดนเหนือแล้วจะรอด?”
เซียวเลี่ยไม่ตอบ หมุนตัวเดินไปยังประตูวัง เหลือเพียงคำพูดหนึ่งประโยค:
“จะรอดหรือไม่ใช่ชะตาของข้า!”
“แต่จะรักษาหรือไม่นั้น ไม่เคยเป็นปัญหาที่เชื้อพระวงศ์ต้าฉู่เราต้องคิด!”
“รากฐานที่อดีตจักรพรรดิแต่ละพระองค์แห่งต้าฉู่สร้างขึ้นด้วยความยากลำบาก ไม่ได้มีไว้ให้ใครมายึดครอง!”
ยามเที่ยงวัน
รถม้าของอ๋องแห่งชายแดนเหนือออกจากเมืองหลวง
ไม่มีขบวนแห่ ไม่มีผู้ติดตาม มีเพียงรถม้าเก่าคันหนึ่ง คนขับรถคนหนึ่ง และปี้ซู
ปี้ซูตาแดงก่ำ กำลังช่วยพันแผลให้เซียวเลี่ย
แผลลูกธนูที่อกยังไม่หาย เมื่อครู่ในท้องพระโรงก็ปริแตกขึ้นอีก เลือดย้อมชุดไว้ทุกข์แดงฉานเป็นวงกว้าง
“ท่านอ๋อง ท่าน... ไม่เอาตำแหน่งรัชทายาทจริง ๆ หรือ?”
เซียวเลี่ยพิงผนังรถม้า หลับตาลง
“ตำแหน่งนั้น ไม่เคยเป็นของข้าตั้งแต่แรก”
รถม้าเดินทางได้ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม
ข้างหลังมีเสียงม้าวิ่งกระหืดกระหอบมา
ขันทีในวังตามมาแล้ว
“อ๋องหนิง! ราชโองการจากฝ่าบาท!”
รถม้าหยุด ขันทีหอบพล่านยื่นราชโองการให้
เซียวเลี่ยคลี่ออก
“กองทัพใหญ่เป่ยหมานยึดแคว้นหลีได้อีก ชายแดนเหนือวิกฤต... อ๋องหนิงเซียวเลี่ย ในเมื่อขอรับหน้าที่ปกป้องแผ่นดิน จงรีบเดินทางไปประจำตำแหน่ง บัญชาการป้องกันข้าศึกเต็มกำลัง ราชสำนักยังไม่มีกำลังส่งทหารไปช่วยได้ในขณะนี้ ขอให้ท่านเห็นแก่ชาติบ้านเมือง พยายามอย่างสุดความสามารถ”
หน้าปี้ซูซีดเผือด
“ท่านอ๋อง ตอนนี้ห้าแคว้นชายแดนเหนือ เหลือเพียงแคว้นเดียวแล้วเจ้าค่ะ!”
“ราชสำนักยังไม่ส่งทหารอีก! นี่... นี่มันคือการไป...”
เซียวเลี่ยพับราชโองการยัดเขาอกเสื้อ
“ไปตาย”
เขาพูดต่อให้ปี้ซูจบ ยักไหล่อย่างจนใจ
“ใคร ๆ ก็คิดอย่างนี้”
เขาขึ้นม้า มองไปทางทิศเหนือ
“ไปกันเถอะ”
ปี้ซูร้อนใจ
“ท่านอ๋อง ท่านไม่โกรธหรือ?”
เซียวเลี่ยหันมองทางเมืองหลวงแวบหนึ่ง
“จะโกรธทำไม? ยิ่งพวกมันเร่งให้ข้าตายเร็วเท่าไร ยิ่งแสดงว่าพวกมันกลัวข้ารอด”
เขาชูแส้ม้า
“ทะเลกว้างให้ปลาแหวกว่าย ฟ้ากว้างให้นกโบยบิน!”
“ถึงชายแดนเหนือแล้ว ถึงจะเป็นการเริ่มต้นที่แท้จริง!”