"ข่าวดี ข่าวดี ข่าวใหญ่!"
ประตูเรือนชั้นในของหออัสนีอัคคีซึ่งปิดแน่นอยู่ ถูกผลักออกอย่างแรงพร้อมเสียงดังปัง เสียงเด็กสาวที่เปี่ยมด้วยความปิติยินดีดังเข้ามาในลานบ้าน พร้อมกับปลุกชายหนุ่มที่กำลังจมอยู่ในการฝึกฝนให้ตื่นขึ้น
ชายหนุ่มอายุประมาณสิบสี่สิบห้าปี รูปร่างสูงโปร่ง หลังตรงดังดาบ สวมชุดแดงสดของหออัสนีอัคคีซึ่งมีลวดลายสายฟ้าและเปลวเพลิงปักอยู่ ใบหน้ายังคงมีความไร้เดียงสาของวัยรุ่น แต่ดวงตาคู่นั้นกลับราวกับผ่านการหล่อหลอมด้วยสายฟ้าและเพลิง จัดว่าแจ่มใสและสุขุมอย่างยิ่ง
ลู่หมิงลืมตาขึ้น รู้สึกได้ถึงปราณสายฟ้าเพลิงที่ไหลเวียนระหว่างลมหายใจ เขามองไปที่ร่างที่วิ่งเข้ามาในลานด้วยใบหน้าเปี่ยมล้นด้วยความตื่นเต้น นั่นคือเด็กสาวอายุไม่เกินสิบขวบ ผมจุกสองข้าง ใบหน้ากลมกลมขาวผ่อง
"ลู่เมิ่งเมิ่ง มีข่าวดีอะไร?" ลู่หมิงเก็บพลังลมหายใจแล้วลุกขึ้นยืนถามพร้อมรอยยิ้ม
หออัสนีอัคคีแห่งนี้สร้างโดยลู่จิ้น ปู่ของลู่หมิง ท่านมีบุตรชายสองคน คนโตคือลู่ชิงเหยียน คนรองคือลู่จิงเล่ย
ลู่ชิงเหยียนมีบุตรชายและบุตรสาวหนึ่งคน คือลู่หมิงกับเด็กสาวชื่อลู่เมิ่งเมิ่งที่อยู่ตรงหน้า
ลู่เมิ่งเมิ่งพูดอย่างตื่นเต้น: "พี่ชาย ศิษย์พี่จางเยว่กลับมาแล้ว! เขาได้ที่สิบในการประลองเล็กของหอพลังเทพแห่งเมืองเฟิ่งหยางปีนี้!"
"โอ้!? ได้ที่สิบเลยหรือ!?"
ลู่หมิงได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความประหลาดใจออกมาบนใบหน้า
ที่เรียกว่าหอพลังเทพ ก็คือสถานที่ที่สอนวิชาพลังเทพ เช่น "หออัสนีอัคคี" ของพวกเขาก็เป็นหนึ่งในสี่หอพลังเทพระดับสามเพียงไม่กี่แห่งในชิงยวนฟาง
ส่วนจางเยว่ที่ทั้งสองพูดถึง คืออัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ยิ่งใหญ่ที่สุดใน "หออัสนีอัคคี" ของพวกเขา
เพราะเขามีกระดูกพลังเทพชั้นยอด
หนทางแห่งพลังเทพ เมื่อฝึกฝนถึงขั้นปลายของเขตหลอมปราณ ก็จะสามารถหล่อเลี้ยง "กระดูกวิเศษ" ขึ้นมาจาก血肉ได้ ผู้คนเรียกมันว่า "กระดูกพลังเทพ" และผู้ที่มีกระดูกพลังเทพ ก็เรียกว่าผู้ทรงพลังเทพ
กระดูกพลังเทพสามารถรองรับและจารึกวิชาพลังเทพได้ เป็นต้นกำเนิดของพลังเทพทั้งปวง ช่วยให้ผู้นั้นก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดบนหนทางแห่งพลังเทพได้
หนทางแห่งพลังเทพดั่งมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ กระดูกพลังเทพก็คือเรือเพียงลำเดียวที่ข้ามมหาสมุทรนั้นได้
และเช่นเดียวกับที่คนเราแบ่งเป็นอัจฉริยะกับคนธรรมดา "กระดูกพลังเทพ" ที่เกี่ยวกับหนทางแห่งพลังเทพนี้ ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีระดับสูงต่ำ โดยทั่วไปแบ่งเป็นสามระดับ คือสูง กลาง ต่ำ
คนส่วนใหญ่ในโลก ล้วนมีเพียงกระดูกพลังเทพระดับต่ำ ผู้ที่ครอบครองกระดูกพลังเทพระดับกลางก็เพียงพอที่จะถูกยกย่องว่าเป็นเสาหลักในหอพลังเทพหรือสำนักพลังเทพหลายแห่ง ส่วนกระดูกพลังเทพระดับสูงนั้น ยิ่งได้ชื่อว่าเป็นอัจฉริยะแห่งสวรรค์
ว่ากันว่าเหนือระดับสูงยังมีกระดูกพลังเทพระดับสวรรค์ แต่สิ่งนั้นหายากเกินไป ตลอดร้อยปีที่ผ่านมาของชิงยวนฟางไม่เคยปรากฏเลยแม้แต่ครั้งเดียว
ดังนั้นเมื่อจางเยว่เปิดกระดูกพลังเทพระดับสูงได้ในหอ พลัง จึงก่อให้เกิดความฮือฮาไม่น้อย
ต่อมาลู่จิ้น ปู่ของลู่หมิงก็ออกหน้าเอง รับจางเยว่เป็นศิษย์โดยตรง หลังจากนั้นก็ทุ่มเททรัพยากรฝึกฝนทั้งหมดของหออัสนีอัคคีให้กับเขา ฝึกฝนอย่างเต็มกำลัง
ด้วยเหตุนี้ แม้แต่ลู่ชิงเหยียนและลู่จิงเล่ย บุตรชายแท้ ๆ ทั้งสองคน ทรัพยากรฝึกฝนก็ยังถูกตัดทอนลง และบางครั้งทั้งสองก็ต้องออกจากชิงยวนฟาง เข้าไปในเขตรอบนอกของ "เขตฝนดำ" เพื่อหาแร่ทรัพยากรฝึกฝนให้จางเยว่
ที่เรียกว่าเขตฝนดำ ก็คือดินแดนที่ฝนสีดำตกลงมา เป็นสถานที่เกิดภัยพิบัติประหลาดของโลก ภายในนั้นมีสิ่งมีชีวิตประหลาดถือกำเนิด ผู้คนเรียกมันว่า "สัตว์อัปมงคลฝน" ในเขตฝนนั้นอันตรายยิ่งนัก ต่อให้เป็นราชาแห่งพลังเทพเข้าไป ก็ยังมีความเสี่ยงถึงแก่ชีวิต
และนอกชิงยวนฟางของพวกเขาออกไปหลายร้อยลี้ ก็มีเขตอันตรายเช่นนี้อยู่แห่งหนึ่ง
ถึงแม้ "เขตฝนดำ" จะอันตราย แต่มันก็แฝงไปด้วยโอกาส แม้แต่ทรัพยากรฝึกฝนระดับสูงที่มีประโยชน์ต่อสังฆราชแห่งพลังเทพก็ยังมีอยู่ หากโชคดีได้มา ก็ร่ำรวยได้ในคืนเดียว ดังนั้นในชิงยวนฟางจึงมีทีมจำนวนมากที่หาเลี้ยงชีพด้วยวิธีนี้
เพียงแต่เมื่อเทียบกับวิธีหาเงินที่มั่นคงและปลอดภัยอย่างการเปิดหอรับค่าเล่าเรียนแล้ว การเข้าไปใน "เขตฝนดำ" ก็เปรียบเสมือนการเลียเลือดบนคมมีด
แต่นี่ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เพราะหออัสนีอัคคีของพวกเขาเป็นเพียงหอพลังเทพระดับสาม ฐานะไม่เข้มแข็งมากนัก ดังนั้นเพื่อให้มั่นใจว่าอัจฉริยะผู้ครองกระดูกพลังเทพระดับสูงจะไม่ชะลอความเร็วในการฝึกฝนเพราะขาดแคลนทรัพยากร จึงต้องรัดเข็มขัดและขมวดคิ้วคิดอย่างถี่ถ้วน
อย่างไรก็ตาม ลู่หมิงไม่ได้สนิทสนมกับศิษย์พี่จางเยว่มากนัก ฝ่ายนั้นตั้งแต่แสดงกระดูกพลังเทพระดับสูงออกมา ไม่ต้องพูดถึงพวกเขารุ่นน้องในตระกูลลู่ แม้แต่ต่อหน้าลู่จิงเล่ยและลู่ชิงเหยียน ก็ยังวางท่าเล็กน้อย ไม่มีความอ่อนน้อมถ่อมตนเหมือนตอนที่เข้ามาในหออัสนีอัคคีครั้งแรก
ดังนั้นบางครั้งลู่หมิงก็แอบไม่เข้าใจว่าทำไมปู่ลู่จิ้นถึงให้ความสำคัญกับจางเยว่ขนาดนี้ ท่านที่สามารถสร้างหออัสนีอัคคีด้วยตัวเองเพียงลำพัง เจอผู้คนและเหตุการณ์มามากมาย น่าจะไม่ถึงกับเป็นเช่นนี้?
แต่จางเยว่ก็ไม่ทำให้ความคาดหวังผิดหวังจริง ๆ ในเวลาเพียงไม่กี่ปี เขาก็ก้าวจากผู้ทรงพลังเทพ "เขตหลอมกระดูก" ซึ่งเพิ่งเปิดกระดูกพลังเทพ ขึ้นสู่ "เขตจารึกลวดลาย" กลายเป็นผู้ทรงพลังเทพผู้ยิ่งใหญ่ที่มีชื่อเสียงไม่น้อยในชิงยวนฟาง
และผู้ทรงพลังเทพผู้ยิ่งใหญ่เขตจารึกลวดลาย เมื่อมองทั่วทั้ง "หออัสนีอัคคี" นอกเหนือจากลู่จิ้นราชาแห่งพลังเทพแล้ว ก็มีเพียงลู่ชิงเหยียนบิดาของลู่หมิงกับอาลู่จิงเล่ยเท่านั้นที่ถึงขั้นนี้ แต่ทั้งสองคนอายุมากกว่าจางเยว่หลายปี ดังนั้นศักยภาพในอนาคตจึงเทียบกันไม่ได้
ครั้งนี้จางเยว่ยังเป็นตัวแทนของ "หออัสนีอัคคี" ไปเข้าร่วม "การประลองหอพลังเทพ" ที่ "เมืองเฟิ่งหยาง"
เมืองเฟิ่งหยางปกครองสิบแปดฟาง ชิงยวนฟางของพวกเขาก็เป็นหนึ่งในนั้น ดังนั้นหอพลังเทพที่เข้าร่วม "การประลองหอพลังเทพ" นี้จึงมีไม่ต่ำกว่าร้อย จางเยว่ได้อันดับสิบในการประลองครั้งนี้ ถือเป็นผลงานที่ดีที่สุดนับตั้งแต่ก่อตั้งหออัสนีอัคคีมา
หออัสนีอัคคีของพวกเขาก็จะได้ชื่อเสียงเพิ่มขึ้นด้วย นี่เป็นเรื่องน่ายินดีอย่างแท้จริง
"ไป ไปดูกัน"
ลู่หมิงพูดพลางยิ้ม แล้วพาลู่เมิ่งเมิ่งรีบไปทางลานบ้านหลักของหอ
ระหว่างทาง穿过หอ มีเสียงพูดคุยอย่างเบิกบานไปทั่ว เห็นได้ชัดว่าข่าวดีนี้แพร่กระจายออกไปแล้ว ศิษย์หลายคนในหอต่างอดใจไม่ไหวกับความปีติยินดีในใจ
ทั้งสองเดินเข้ามาทางระเบียงหลังบ้าน ลอบเข้าไปในห้องโถงใหญ่ของลานบ้านหลักที่ใช้ประชุมกัน
ห้องโถงกว้างขวางสว่างไสว ฝุ่นละอองปลิวว่อนในแสง
แต่ที่ทำให้ลู่หมิงกับลู่เมิ่งเมิ่งประหลาดใจก็คือ ในห้องโถงกลับไม่มีเสียงหัวเราะพูดคุยอย่างที่คิด ตรงกันข้าม กลับมีบรรยากาศอึดอัดและเงียบงันปกคลุมอยู่
这使得ลู่หมิงที่เดินเข้ามาต้องรีบห้ามลู่เมิ่งเมิ่งที่กำลังจะเอ่ยปากถามด้วยความสงสัยไว้ทันที
ผิดปกติ!
ลู่หมิงมองไปที่ตำแหน่งประธานในห้องโถง ที่นั่นมีชายชราผมและหนวดขาวโพลนนั่งอยู่ สวมชุดแดงสดของหออัสนีอัคคีซึ่งมีลวดลายสายฟ้าเพลิงไหลไปมา
ใบหน้าของชายชราดูเก่าแก่ ร่างกายค่อนข้างผ่ายผอม แต่ดวงตาคู่นั้นกลับเจิดจ้ายิ่งนัก ราวกับมีสายฟ้าเพลิงอันรุนแรงปะทะกันอยู่ตลอดเวลา
ผู้นี้คือลู่จิ้น ปู่ของลู่หมิง และยังเป็นเจ้าของหออัสนีอัคคี
ด้านซ้ายขวาของลู่จิ้นมีร่างบุรุษสองคนยืนอยู่ ชายทางขวารูปร่างผอมบาง ใบหน้าหล่อเหลา สีหน้าเมื่อเทียบกันแล้วอ่อนโยนและสุขุมกว่า นี่คือลู่ชิงเหยียนบิดาของลู่หมิง
ชายทางซ้ายรูปร่าง高大กำยำ ใบหน้าดุดัน มีปราณสายฟ้าเพลิงปรากฏระหว่างลมหายใจ ให้ความรู้สึกกดดันอันแหลมคม
นี่คืออาของลู่หมิง ลู่จิงเล่ย
แต่ลู่หมิงสังเกตเห็นว่าลู่ชิงเหยียนที่ปกติสุขุม รอบนี้แววตากลับมืดมนและโกรธเคือง
ลู่ชิงเหยียนยังเป็นเช่นนี้ ก็ไม่ต้องพูดถึงอาลู่จิงเล่ยผู้มีนิสัยใจร้อน ตอนนี้บนผิวร่างกายของเขามีแสงสีแดงลุกโชน ความร้อนอันแผดเผาทำให้ห้องโถงร้อนระอุยิ่งขึ้น
ลู่หมิงรู้สึกใจสั่นวาบ
เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
ความสงสัยผุดขึ้นในใจ ลู่หมิงส่งสายตาไปยังกลางห้องโถง ที่นั่นมีชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งยืนอยู่ ใบหน้าหล่อเหลา คิ้วทั้งสองข้างค่อนข้างบางราวกับใบมีด เบ้าตาเล็กน้อย ทำให้ใบหน้าดูมีมิติมากขึ้น มีเสน่ห์ไม่น้อย
หน้าตาที่คุ้นเคย นั่นคือจางเยว่ที่เขากับลู่เมิ่งเมิ่งพูดถึงเมื่อครู่
แต่ตอนนี้ศิษย์พี่จางเยว่ผู้นี้ กลับมีสีหน้าไม่เป็นธรรมชาติอยู่กลางห้องโถง
และ就在ความสงสัยในใจลู่หมิงเพิ่มมากขึ้น อาลู่จิงเล่ยผู้มีนิสัยใจร้อนก็ส่งเสียงโกรธเกรี้ยวดังขึ้นในห้องโถง กึกก้องราวกับฟ้าผ่า สั่นสะเทือนจนโต๊ะไม้สั่นเล็กน้อย
"จางเยว่ เจ้าพูดว่าอะไรนะ?!"
"เจ้าจะถอนตัวจากหออัสนีอัคคี?! กล้าพูดอีกทีไหม เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะทำลายเจ้าเดี๋ยวนี้!"
เมื่อได้ยินเสียงคำรามอันเดือดดาลของลู่จิงเล่ย สีหน้าของลู่หมิงก็เปลี่ยนไปทันที มองจางเยว่ที่ยืนอยู่กลางห้องด้วยความตะลึงงัน อัจฉริยะที่กินทรัพยากรของหออัสนีอัคคีไปนับไม่ถ้วน ทำให้ทุกคนต้องรัดเข็มขัดเพื่ออยู่รอด ตอนนี้กลับจะถอนตัวออกจากหอ?!
เขากล้าดีอย่างไร?!
ต้องรู้ว่าจางเยว่ไม่ใช่ศิษย์ธรรมดาในหอ แต่เป็นศิษย์โดยตรงที่ยื่นใบขอเป็นศิษย์ให้ปู่ลู่จิ้น!
"ฮึ ๆ คนของหออัสนีอัคคีช่างฝึกกันจนไฟขึ้นสมองหรือไง? อารมณ์รุนแรงขนาดนี้ พูดจาไม่ก็จะทำลายคน?"
และในขณะที่บรรยากาศในห้องโถงหนักอึ้งจนแทบหายใจไม่ออก จู่ ๆ ก็มีเสียงหญิงสาว年轻ดังมาจากนอกห้องโถงอย่างไม่ใส่ใจ ความเย็นชาและดูถูกในเสียงนั้นทำให้บรรยากาศแตกกระจายในทันที
ฉัวะ!
สายตาทั้งหมดหันไปทางนอกห้องโถงทันที
เห็นเพียงร่างหญิงสาวผู้หนึ่งเดินนำเข้ามา รูปร่างดูไม่เกินยี่สิบปี สวมชุดกระโปรงสีเหลืองทอง ปักลายกาสุวรรณกำลังกางปีกโบยบิน ดูหรูหราและสูงส่ง ใบหน้าอ่อนหวาน คิ้วราวกับภูเขาไกล แฝงไว้ด้วยความหยิ่งผยองนิด ๆ
และข้างหลังนางยังมีชายวัยกลางคนหน้าตาเฉยเมยเดินตามมาอีกคน
เมื่อเห็นแขกที่ไม่ได้รับเชิญนี้ ทุกคนในหออัสนีอัคคีต่างขมวดคิ้ว
"เจ้าเป็นใคร? เรื่องของหออัสนีอัคคีมีเจ้าไปยุ่งอะไรด้วย?! ออกไป!" ลู่จิงเล่ย本來ก็โกรธแค้นจากคำพูดก่อนหน้านี้ของจางเยว่อยู่แล้ว พอเห็นหญิงสาวแปลกหน้ามาพูดจาโอ้อวด สีหน้าก็เย็นชาลงทันที ตะโกนไล่
หญิงสาวชุดทองเหลียนเล็กน้อย แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ใกล้ประตู จากนั้นเงยหน้าขึ้น สายตาเย็นชาเปล่งเสียงออกมาจากริมฝีปากสีเชอร์รี่: "ลีมingshu ตบปาก"
ตูม!
ทันทีที่หญิงสาวชุดทองพูดจบ ชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างหลังนางก็มีแสงสีทองเข้มข้นพุ่งออกจากดวงตา พลังปราณสีทองหนาแน่นปะทุออกจากร่าง ใต้เท้ามีแสงทองวาบ ร่างก็ข้ามระยะสิบกว่าจั้ง ปรากฏตัวตรงหน้าลู่จิงเล่ยโดยตรง
พร้อมกับฝ่ามือขวาฟาดออก แสงทองเจิดจ้าปรากฏ พร้อมเสียงลมแหลมคม ฟาดเข้าที่ใบหน้าของลู่จิงเล่ย
"เจ้าช่างกล้า!"
ลู่จิงเล่ยโกรธจัด อย่างน้อยเขาก็เป็นผู้ทรงพลังเทพผู้ยิ่งใหญ่เขตจารึกลวดลาย เป็นบุคคลมีชื่อเสียงในชิงยวนฟาง ตอนนี้กลับถูกตบหน้าต่อหน้าธารกำนัล จะทนได้อย่างไร?
ท่ามกลางเสียงคำราม ลู่จิงเล่ยยื่นฝ่ามือขวาออก ปราณสีแดงคำรามพลุ่งพล่าน กลายเป็นแสงดาบเพลิงยาวหนึ่งคืบในมือ
พลังเทพขั้นต่ำ ดาบเพลิง!
แสงดาบเพลิงเป็นสีทองเข้ม ร้อนระอุและดุร้าย ปลายเพลิงฟันตรงไปยังชายวัยกลางคนที่ลงมือ
แต่เมื่อเผชิญกับการโต้กลับของลู่จิงเล่ย ชายวัยกลางคนกลับยังคงสีหน้าเฉยเมย เพียงแค่เก็บนิ้วทั้งห้าเข้าหากัน แสงทองที่ถูกกักรวมอยู่ที่ปลายนิ้ว แว่วเสียงใสสะเทือนใจ
แสงทองวาบ กลับฉีกแสงดาบเพลิงของลู่จิงเล่ยขาดทันทีที่สัมผัส
สีหน้าลู่จิงเล่ยเปลี่ยนไปอย่างมาก
แต่ชายวัยกลางคนกลับไม่ยั้งมือ มือที่ราวกับใบมีด ฉีกอากาศจนสั่นสะเทือน จู่โจมไปที่ใบหน้าของลู่จิงเล่ยอย่างเหี้ยมโหด
หากการโจมตีนี้ตกลงมา เมื่อดูจากพลังแล้ว คงสามารถฉีกใบหน้าของลู่จิงเล่ยได้ทั้งใบ
ตูม!
แต่ในชั่วพริบตา ก็มีเสียงฟ้าร้องอันแหลมคมดังขึ้น หมัดเหี่ยวแห้งหนึ่งดอกทะลุอากาศมา บนหมัดนั้นมีสายฟ้าอันดุร้ายคำราม แข็งแกร่งถึงขีดสุด
พลังเทพขั้นกลาง สายฟ้าในกำมือ!
ชายวัยกลางคนสัมผัสได้ถึงความรุนแรงของหมัดนี้ คิ้วขมวดเล็กน้อยเป็นครั้งแรก ต้องเก็บการโจมตี เล็บสีทองที่ราวกับนกทองคำ พร้อมเสียงใส ชนกับหมัดสายฟ้านั้น
ตูม ๆ!
คลื่นพลังปราณอันดุร้ายปะทุกระจายในห้องโถง เขย่าคนรอบข้างจนต้องถอยหลัง ส่วนลู่จิงเล่ยที่อยู่ใกล้ที่สุดก็ถูกเขย่าจนเลือดในกายพลุ่งพล่าน แสงทองส่วนหนึ่งเฉี่ยวผ่าน แกะเป็นรอยเลือดบนแก้ม เลือดแดงไหลอาบตามคาง
ชายวัยกลางคนหันหน้าไปทางชายชราผู้ผ่ายผอมซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ พูดช้า ๆ: "ไม่เสียชื่อว่าเจ้าของหออัสนีอัคคี ฝ่ามือสายฟ้าในกำมือนี้ ดุดันยิ่งนัก"
คนที่ลงมือ ก็คือท่านปู่ลู่จิ้นนั่นเอง
และตอนนี้ บนใบหน้าแก่ชราของลู่จิ้นปกคลุมด้วยความเย็นชา เขาจ้องชายวัยกลางคนด้วยดวงตาที่มีสายฟ้าเพลิงไหลเวียน พูด: "นี่คือพลังเทพขั้นสูง 'แสงลับกาสุวรรณ'... พวกเจ้าเป็นคนของ 'หอใหญ่กาสุวรรณ'"
เพียงคำว่า หอใหญ่กาสุวรรณ ออกมา สีหน้าของทุกคนในที่นั้นก็เปลี่ยนไปอย่างมาก
ลู่หมิงก็สูดลมหายใจเย็นในใจ หอพลังเทพระดับห้า หอใหญ่กาสุวรรณ?!
นั่นเป็นหนึ่งในหอพลังเทพชั้นยอดของดินแดนต้าลัว ว่ากันว่าเจ้าของหอของเขา เป็นถึงสังฆราชแห่งพลังเทพขั้นที่สี่ที่เขย่าดินแดนต้าลัว!
และ "เมืองเฟิ่งหยาง" ที่ชิงยวนฟางของพวกเขาอยู่ ก็เป็นเพียงมุมหนึ่งของดินแดนต้าลัวเท่านั้น
ชายวัยกลางคนหัวเราะเบา ๆ แสงทองวาบใต้เท้า กลับไปยืนอยู่ข้างหลังหญิงสาวชุดทอง
หญิงสาวชุดทองเพียงก้มหน้ามองนิ้วทั้งสิบอันเรียวงามของตน พูดอย่างเรียบเฉย: "ข้านามสกุลเจียง ชื่อเดียวว่า หลิง บิดาของข้าคือเจียงเฟิง เจ้าของใหญ่ของหอใหญ่กาสุวรรณ"
ทุกคนในใจต่างสั่นสะเทือน หญิงสาวตรงหน้า ที่แท้ก็เป็นลูกสาวของสังฆราชแห่งพลังเทพ?!
ฐานะเช่นนี้ไม่ธรรมดาจริง ๆ ไม่แปลกที่ท่าทางจะยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้
บรรยากาศในห้องโถงเงียบงัน
ในห้องประชุม จางเยว่ที่ยืนอยู่นานเห็นท่าทีของผู้คนในหออัสนีอัคคี มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น
ในที่สุด ลู่จิ้นก็ถามช้า ๆ: "เช่นนั้นคุณหนูเจียงที่มาเยือนหออัสนีอัคคีในครั้งนี้ ก็เพื่อจางเยว่ใช่ไหม?"
หญิงสูงศักดิ์นามเจียงหลิงจึงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตาอ่อนโยนมองจางเยว่ที่ยืนอยู่กลางห้องอย่างสง่างาม พูดพร้อมรอยยิ้ม: "ถ้าไม่ใช่แล้วเล่า? หอที่ยากจนข้นแค้นเช่นนี้ของพวกเจ้า ยังจะมีสิ่งใดดึงดูดข้าได้อีก?"
ลู่จิ้นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วมองจางเยว่ที่อยู่กลางห้อง พูด: "จางเยว่ เจ้าต้องการเข้าร่วมหอใหญ่กาสุวรรณหรือ?"
เมื่อสบตากับชายชรา จางเยว่ดูเหมือนจะเก้อเขินเล็กน้อย พูด: "ต้องขอขอบคุณเจ้าของหอที่ให้ความสำคัญและอบรมสั่งสอนมาหลายปี จางเยว่รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก เพียงแต่อาหลิงยืนยันที่จะเชิญ ข้าก็ไม่อาจปฏิเสธได้ หวังเพียงว่าอนาคตเมื่อประสบความสำเร็จแล้ว จะกลับมาตอบแทนบุญคุณเจ้าของหอ"
ลู่หมิงเม้มปาก หัวเราะเย็นในใจ จางเยว่นี่ ตอนที่กินทรัพยากรก็เรียกอาจารย์ทุกครั้ง ตอนนี้กลับกลายเป็นเจ้าของหอ...
ลู่จิ้นพยักหน้าโดยไม่แสดงสีหน้า ไม่ถามอะไรอีก พูดตรง ๆ: "既然เจ้ามีความประสงค์เช่นนี้ หออัสนีอัคคีก็ไม่ควรกักตัวไว้ ข้าจะคืนใบขอเป็นศิษย์ฉบับก่อนหน้าให้เจ้า เจ้าอยากไปที่ใดก็ไปที่นั่น"
"ท่านพ่อ!"
ลู่จิงเล่ยที่กำลังกุมใบหน้าที่เลือดอาบอยู่ข้าง ๆ อดไม่ได้ที่จะกัดฟันพูด ดวงตาโกรธจัด จางเยว่กินทรัพยากรของหออัสนีอัคคีไปมากมายขนาดนี้ ปีนี้จะปล่อยเขาไปง่าย ๆ ได้อย่างไร? ง่ายเกินไปสำหรับเขา!
และถ้าเรื่องนี้แพร่ออกไป พวกเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนในชิงยวนฟาง?
"น้องชาย อย่าได้ส่งเสียง ทุกอย่างให้ท่านพ่อตัดสินใจ" ลู่ชิงเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ห้ามปรามน้องชายผู้ใจร้อนหุนหันพลันแล่นคนนี้
ตอนนี้จางเยว่มีเจียงหลิงหนุนหลัง สถานการณ์บีบคั้น พวกเขาไม่มีสิทธิ์ต่อรอง ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือส่งเจ้าเคราะห์ร้ายผู้นี้ออกไปให้พ้น ๆ
ส่วนความเสียหายของทรัพยากรเหล่านั้น ก็ถือว่าเลี้ยงหมาไปแล้ว
ส่วนเจียงหลิงได้ยินดังนั้นก็ยิ้มพูด: "เจ้าของหอลู่ยังคงรู้จักกาลเทศะดี"
นางเว้นจังหวะเล็กน้อย แล้วเปลี่ยนเรื่องทันที: "แต่ที่ข้ามาในครั้งนี้ ต้องการไม่ใช่แค่ให้หออัสนีอัคคีคืนใบขอเป็นศิษย์ของพี่จางเยว่เท่านั้น"
"เจ้ายังต้องการอะไรอีก?" ลู่จิ้นเงยหน้าถาม
เจียงหลิงยิ้มบาง ๆ: "ข้ายังต้องการหน้าตา"
"หมายความว่าอย่างไร?" ลู่ชิงเหยียนถามเสียงทุ้ม
เจียงหลิงพูดอย่างช้า ๆ: "พี่จางเยว่ยื่นใบขอเป็นศิษย์ที่หออัสนีอัคคี หากไปหอใหญ่กาสุวรรณเช่นนี้ ก็คงถูกคนนินทาว่าไม่เคารพอาจารย์ อนาคตของพี่จางเยว่ไม่ธรรมดา จะให้ชื่อเสียงที่ไม่ดีเช่นนี้มัวหมองได้อย่างไร?"
"ดังนั้นข้าหวังว่าเจ้าของหอลู่จะให้หน้าเขาหน่อย ข้าจะประกาศต่อภายนอกว่าไม่ใช่พี่จางเยว่สมัครใจออกจากหออัสนีอัคคี แต่เป็นหออัสนีอัคคีที่มองคนไม่ขาด เห็นแก่ทรัพยากรที่ข้ามอบให้ จึงเอาพี่จางเยว่เป็นตัวประกัน จำนองให้หอใหญ่กาสุวรรณของข้า"
"หออัสนีอัคคีต้องไม่โต้แย้ง เช่นนี้ก็จะไม่มีใครพูดถึงความผิดของพี่จางเยว่"
"ไม่ทราบว่าเจ้าของหอลู่ยินดีให้เกียรตินี้หรือไม่?"
ช่างโหดร้ายจริง ๆ!
ลู่หมิงเม้มปากแน่น ความโกรธผุดขึ้นในใจ เจียงหลิงคนนี้ทั้งบังอาจและโหดเหี้ยม นางไม่เพียงแต่จะพาจางเยว่ไป แต่ยังจะสาดน้ำสกปรกลงบนหัวของหออัสนีอัคคีของพวกเขาอีก จินตนาการได้เลยว่าอนาคตจางเยว่ยิ่งประสบความสำเร็จในหอใหญ่กาสุวรรณ น้ำสกปรกนี้ก็จะยิ่งเหม็นต่อหออัสนีอัคคีของพวกเขา
จางเยว่ได้หน้า ส่วนหออัสนีอัคคีของพวกเขากลับเสียชื่อเสียง
"การกระทำของคุณหนูเจียงครั้งนี้ เกินไปหน่อยแล้ว!" ถึงแม้จะเป็นลู่ชิงเหยียนผู้สุขุม ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้าโกรธ
ดวงตาของเจียงหลิงค่อย ๆ เย็นลง มองไปรอบ ๆ ห้อง พูด: "เกินไปหรือ? ข้าก็มีวิธีอื่นอีกนะ เช่นสักวันหนึ่งหออัสนีอัคคีแตกสลาย คนในตระกูลตายหมด เมื่อไม่มีหออัสนีอัคคี พี่จางเยว่ก็ยังสามารถเข้าร่วมหอใหญ่กาสุวรรณได้โดยไม่ต้องแบกภาระอะไร"
เสียงที่ใสกระจ่าง กลับแฝงไปด้วยความเย็นชาและความเมินเฉยที่ทำให้ขนลุก
ลู่เมิ่งเมิ่งที่ยืนอยู่กับลู่หมิง ถูกความเย็นชาในคำพูดของเจียงหลิง吓得ตัวสั่นเทา
ลู่หมิงรีบเอื้อมมือตบแผ่นหลังที่สั่นเทาของนางเพื่อปลอบใจ สายตาที่ก้มต่ำลงก็อดไม่ได้ที่จะ闪过ความเย็นชาและโกรธเคือง
เจียงหลิงคนนี้ เอาแต่ใช้อำนาจข่มคนจริง ๆ เบื้องหลังนางมีสังฆราชแห่งพลังเทพหนึ่งท่าน ก็สามารถทำตามอำเภอใจได้ถึงเพียงนี้หรือ?
"เจ้า!" ลู่จิงเล่ยคำราม ใบหน้าบิดเบี้ยว
ลู่จิ้นนิ่งเงียบราวกับไม้แห้งเป็นเวลาหลายลมหายใจ ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน ห้ามปรามเสียงคำรามของลู่จิงเล่ย บนใบหน้าแก่ชราไม่มีคลื่นหรือความโกรธมากนัก เพียงพยักหน้าให้เจียงหลิง แล้วพูดอย่างเรียบง่ายและสงบ: "ตามใจเจ้า"
เจียงหลิงจึงแสดงรอยยิ้มที่พอใจ หัวเราะไม่รู้ว่าจะเป็นการชมหรือเยาะเย้ย: "家有老人，如有一宝" (มีผู้เฒ่าอยู่บ้าน เหมือนมีสมบัติอันล้ำค่า)
จากนั้นนางก็ดีดนิ้ว โยนสิ่งหนึ่งไปที่โต๊ะข้างตัวลู่จิ้น นั่นคือยาลูกกลมกลมเกลี้ยงส่งกลิ่นหอมประหลาด
"ยาหลอมกระดูกชั้นยอดเม็ดนี้ ถือเป็นค่าตอบแทนทรัพยากรให้หออัสนีอัคคีของพวกเจ้า"
ลู่หมิงมองยาหลอมกระดูกเม็ดนั้น นี่เป็นยาฝึกฝนที่จำเป็นในเขตหลอมกระดูก เมื่อเทียบกับทรัพยากรที่หออัสนีอัคคีทุ่มเทให้จางเยว่แล้ว เห็นได้ชัดว่าห่างกันมาก
แต่หญิงสูงศักดิ์ของหอใหญ่กาสุวรรณไม่แยแสสิ่งเหล่านี้ ในสายตาของนาง หอพลังเทพระดับสามไม่มีสิทธิ์พูดถึงคำว่ายุติธรรมต่อหน้านาง
"ไปเถอะ พี่จางเยว่"
เจียงหลิงไม่สนใจความคิดของผู้คนในหออัสนีอัคคี สายตาหันไปทางจางเยว่ เสียงอ่อนลง
จางเยว่ดูเหมือนจะถอนหายใจอย่าง惆怅เล็กน้อย แต่เท้าไม่ได้หยุดนิ่ง เดินเคียงข้างเจียงหลิงหันหลังกลับไปทันที
เมื่อพวกเขาจากไป บรรยากาศในห้องประชุมก็อึดอัดราวกับอำพันที่แข็งตัว ค่อย ๆ ทำให้หายใจไม่ออก
แต่เจียงหลิงไม่แยแส
นางกับจางเยว่เดินออกจากหออัสนีอัคคี พร้อมกับใบหน้าอ่อนหวานที่เผยรอยยิ้มสดใส พูด: "พี่จางเยว่ ข้าตามที่เจ้าขอ ช่วยเจ้าแยกตัวออกจากหออัสนีอัคคีอย่างสวยงาม และทำให้ชื่อเสียงของเจ้าไม่เสียหายด้วย"
"ขอบใจมากจริง ๆ เพียงแต่ให้อาหลิงผู้เป็นดั่งเซียนต้องมาเป็นคนร้าย ข้ารู้สึกผิดในใจจริง ๆ" จางเยว่พูดด้วยสีหน้าขอโทษ
เจียงหลิงยิ้มหวาน: "พี่จางเยว่ กระดูกพลังเทพของเจ้าสืบทอด 'ลวดลายกาสุวรรณ' มาแต่กำเนิด เป็นระดับสูงที่กลายพันธุ์อย่างหายาก เหมาะกับวิชาพลังเทพของหอใหญ่กาสุวรรณที่สุด อนาคต必定有望ตำแหน่งสังฆราช และเพื่อสังฆราชแห่งพลังเทพในอนาคตหนึ่งท่าน การเป็นคนร้ายนี้ของข้าจะมีอะไรเล่า?"
"งั้นก็รับคำอวยพรของเจ้าไว้"
จางเยว่พยักหน้ายิ้ม แล้วพูดเหมือนกับพึมพำกับตัวเอง: "ข้าจากไปครั้งนี้ ความฝัน 'หอระดับสี่' ของเจ้าของหอลู่คงยากจะสมบูรณ์ ข้ารู้สึกไม่สบายใจจริง ๆ"
เจียงหลิงนัยน์ตาไหวระริก ด้วยความฉลาดของนางย่อมเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของจางเยว่ จึงเอ่ยคำอ่อนโยนจากริมฝีปากสีแดง: "พี่จางเยว่วางใจได้ หออัสนีอัคคีเล็ก ๆ นั่น หากพวกมันอยู่อย่างสงบในชิงยวนฟางก็ดีที่สุด หากจะเกิดความทะเยอทะยานที่ไม่รู้จักกาลเทศะ ต้องการมาทำให้พี่จางเยว่ไม่สบายตา เช่นนั้นหอใหญ่กาสุวรรณของข้าก็ไม่รังเกียจที่จะให้พวกมันรู้ว่าอานุภาพของสังฆราชเป็นเช่นไร"
"และ... อยากเลื่อนเป็นหอพลังเทพระดับสี่ ฮ่า ๆ ไม่ได้ง่ายขนาดนั้น ในสามหอพลังเทพระดับสามอีกแห่งของชิงยวนฟาง บังเอิญมีหอในสังกัดของหอใหญ่กาสุวรรณอยู่ด้วย" พูดจบ นางก็ขยิบตาให้จางเยว่ ท่าทางขี้เล่น น่าเอ็นดู ไม่มีความหยิ่งผยองและมองคนต่ำค่าที่เคยแสดงต่อผู้คนในหออัสนีอัคคีเมื่อครู่เลยแม้แต่น้อย
เห็นได้ชัดว่า ฝีมือในการปฏิบัติต่อผู้คนตามฐานะของหญิงสูงศักดิ์แห่งหอใหญ่กาสุวรรณผู้นี้ ช่ำชองยิ่งนัก
แววตาจางเยว่แสดงความพึงพอใจ พนมมือให้เจียงหลิง หันกลับไปมองป้ายชื่อหออัสนีอัคคีเป็นครั้งสุดท้าย แล้วยิ้มบาง ๆ
กาสุวรรณไม่ย่อมอยู่โคลนตม
หออัสนีอัคคีเล็ก ๆ แห่งนี้ ที่สามารถจัดหาทรัพยากรฝึกฝนให้เขาได้ไม่กี่ปี ก็นับว่าเป็นบุญของพวกมันแล้ว
ตอนแรกจางเยว่ก็ไม่อยากใช้หอใหญ่กาสุวรรณมากดขี่หออัสนีอัคคีเพื่อแลกอิสรภาพของตัวเอง แต่เขาขี้เกียจเกินกว่าจะเสียเวลาอยู่ในหอพลังเทพระดับสามอีกต่อไป เพราะเขารู้ดีว่าฐานะของหออัสนีอัคคีในช่วงหลายปีมานี้ ถูกเขาขูดรีดจนเกลี้ยงแล้ว
สำหรับเขา หออัสนีอัคคีไม่มีคุณค่าใดอีกต่อไป
ดังนั้น ก็只能ปล่อยให้หออัสนีอัคคีลำบากต่อไปอีกหน่อย
ไม่เป็นไร ตราบใดที่อนาคตเขาก้าวเป็นสังฆราชแห่งพลังเทพได้ ค่อยให้โอกาสและพระคุณแก่พวกมันบ้าง ถือเป็นการชดเชยความอับอายที่พวกมันได้รับ