ในระหว่างที่พวกเขาอ้ำอึ้ง เย่หลิงซูก็มองคนตรงหน้าด้วยความสงสัยใคร่รู้
อายุราวยี่สิบปีกว่า หน้าตาหล่อเหลา สุภาพอ่อนโยนและมีคุณสมบัติพิเศษ ดูดีกว่าพวกตาแก่ในสำนักบำเพ็ญเซียนมาก
จากประสบการณ์ของนาง คนผู้นี้ต้องเป็นศิษย์พี่ใหญ่ของสำนักชิงเสวียนแน่ ประการแรกเพราะศิษย์พี่ใหญ่ในนิยายมักมีบุคลิกอ่อนโยน ศิษย์พี่ใหญ่ของเย่หรงเยว่ก็เป็นพระรองผู้อ่อนโยนที่ยอมสละชีวิตแต่ไม่อาจสมหวัง ทำเอาผู้อ่านร้องไห้กันระงม
ประการที่สองเพราะศิษย์พี่ใหญ่มาช่วยสำนักรับศิษย์ใหม่ก็สมเหตุสมผล เนื่องจากเขาเป็นบุคคลสำคัญในอนาคตของสำนัก การจัดการกิจธุระของสำนักก็สมควรแล้ว
เมื่อเห็นศิษย์พี่ใหญ่ผู้นี้ เย่หลิงซูก็รู้สึกดีกับสำนักชิงเสวียนมากขึ้น อย่างน้อยในบรรดาตัวร้ายทั้งหลายก็ไม่ได้มีแต่คนหน้าตาดุร้ายน่าเกลียด
ในตอนนั้นเอง พ่อแม่ใจดำของนางก็เค้นพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง
"สำนักชิงเสวียนเป็นสำนักใหญ่ในยุทธภพเซียน มิใช่คนธรรมดาอย่างพวกเราจะวิจารณ์ตามอำเภอใจ การล่วงเกินเมื่อครู่หวังว่าท่านจะให้อภัย"
ศิษย์พี่ใหญ่หัวเราะเบา ๆ งดงามราวกับสายลมเย็นพัดผ่าน
"ท่านพูดผิดแล้ว สำนักชิงเสวียนรวมทั้งเจ้าสำนักและศิษย์มีจำนวนไม่ถึงสิบห้าคน จะถือว่าเป็นสำนักใหญ่ได้อย่างไร"
คำพูดนี้ออกมา อย่าว่าแต่พ่อแม่ตระกูลเย่จะอ้าปากค้างด้วยความตกใจ แม้แต่เย่หลิงซูก็ตะลึง สำนักที่มีคนไม่ถึงสิบห้าคนจะเรียกว่าสำนักอะไรได้? สำนักไหนที่อยู่ใกล้ ๆ แค่ขยับนิ้วก็ล้มพวกเขาได้แล้วไม่ใช่หรือ?
คำพูดของศิษย์พี่ใหญ่ทำให้พ่อแม่ตระกูลเย่พูดไม่ออก พวกเขามองเขาอย่างเหม่อลอย หาคำพูดไม่เจออยู่พักหนึ่ง
การที่พวกเขาหาคำพูดไม่เจอก็ไม่กระทบต่อการพูดต่อของศิษย์พี่ใหญ่ เขาพูดยิ้ม ๆ ว่า "แต่เมื่อครู่มีประโยคหนึ่งที่ท่านพูดไม่ผิด สิ่งที่สัญญาไว้ถ้าทำไม่ได้ สำนักเจ็ดดาวคงต้องมีปัญหากับเย่หรงเยว่แน่ เช่นเดียวกัน พวกท่านรับปากเย่หลิงซูไว้แล้วไม่ให้ พวกเราสำนักชิงเสวียนก็จะมีปัญหาด้วย"
พูดจบ นิ้วเรียวสวยของเขาก็ขยับเล็กน้อย เปลวไฟน้อยกลุ่มหนึ่งกระโดดขึ้นมาบนปลายนิ้ว เปลวไฟน้อยดูน่ารักน่าหลงใหลก็จริง แต่อุณหภูมิสูงไปหน่อย จนทำให้หน้าผากของพ่อแม่ตระกูลเย่เปียกเหงื่อ
"ตระกูลเย่ของเราก็เป็นตระกูลใหญ่ร้อยปี ไม่มีทางพูดไม่รักษาคำพูด ส่วนของหลิงซูรอให้นางไปสำนักชิงเสวียนเมื่อไร พวกเราจะจัดเตรียมให้ครบถ้วนแน่นอน!" พ่อแม่ตระกูลเย่รีบรับประกัน
"เดี๋ยวนี้"
"หา?" แม่เลี้ยงเย่อึ้งไป นางกำลังจะพูดอะไร พ่อตระกูลเย่รีบผลักนางทีหนึ่ง "หาอะไร! ให้เจ้าเอามาเดี๋ยวนี้ มัวยืนอึ้งทำไม? เร็วเข้า!"
แม่เลี้ยงเย่ไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย รีบหยิบถุงวิญญาณออกมายื่นให้ศิษย์พี่ใหญ่
"ท่านดู ถุงวิญญาณหนึ่งใบ ผลวิญญาณสิบผล ศิลาวิญญาณร้อยชิ้นอยู่ที่นี่หมดแล้ว"
ศิษย์พี่ใหญ่รับมาชั่งน้ำหนักในมือ หันไปโยนใส่อ้อมอกของเย่หลิงซู
"นับดู ถ้าขาดไปหนึ่งชิ้น ข้าจะให้พวกเขาชดใช้เป็นสิบเท่า"
ได้ยินคำนี้ พ่อแม่ตระกูลเย่หน้าซีดเผือด สำนักบำเพ็ญเซียนมากมายก็ไม่มีที่ไหนพูดจาไม่เกรงใจเท่าพวกเขา แม้แต่สำนักอันดับหนึ่งอย่างสำนักเจ็ดดาวเมื่อครู่นี้ก็แค่บอกให้พวกเขาจ่ายเป็นสองเท่า
เขามีคนไม่ถึงสิบห้า สำนักชิงเสวียนที่ไม่มีใครอยากไป มันมีสิทธิ์อะไรกัน!
แต่คำพูดเหล่านี้พวกเขาไม่กล้าพูดออกไปแม้แต่คำเดียว สำนักนั้นไร้ความสามารถ แต่คนก็ดุร้ายเหลือเกิน พวกเขาไม่กล้าพอ ทำได้เพียงกล้ำกลืนความคับแค้นนี้ลงคอ
เย่หลิงซูเห็นพ่อแม่ตระกูลเย่เต็มไปด้วยความคับแค้นแต่ไม่กล้าส่งเสียง ในใจก็อดร้องอุทานว่าสะใจไม่ได้ นี่คือสไตล์ของตัวร้ายงั้นหรือ? จัดการพวกเสแสร้งแกล้งดีโดยเฉพาะ? แม้แต่การทำชั่วก็ยังตรงไปตรงมาเช่นนี้
ชั่วขณะหนึ่ง เย่หลิงซูรู้สึกว่าไปสำนักชิงเสวียนก็ไม่เลว อย่างน้อยก็ไม่ต้องร้องห่มร้องไห้ทนคับแค้น!
เมื่อเห็นพ่อแม่ของนางทุกข์ใจเช่นนี้ ในฐานะลูกสาว นางก็ได้แต่กล้ำกลืนน้ำตา นับของในถุงวิญญาณดู ไม่ขาดแม้แต่ชิ้นเดียว นับว่าพวกเขายังซื่อตรง
"ไม่ขาด"
"ถ้าเช่นนั้น พวกเราไปกันเถอะ"
ศิษย์พี่ใหญ่พูดจบก็หันหลังเดินจากไป เย่หลิงซูยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง หันกลับไปมองพ่อแม่ที่อยากจะตบนางให้ตาย แล้วก็เดินย่ำเท้าน้อย ๆ อย่างมีความสุขตามศิษย์พี่ใหญ่ไป
"ศิษย์พี่ใหญ่ ท่านรอข้าหน่อย!"
ทันใดนั้นเอง ศิษย์พี่ใหญ่ก็หยุดเดินจริง ๆ เย่หลิงซูเกือบชนเข้ากับแผ่นหลังของเขา
เขาหันกลับมา มีสีหน้าจริงจังเคร่งขรึม พูดกับนางว่า "ใครบอกเจ้าว่าข้าเป็นศิษย์พี่ใหญ่?"
เย่หลิงซูตะลึง ลูบศีรษะของตน ถามอย่างไม่แน่ใจว่า "ท่านไม่ใช่ศิษย์พี่ใหญ่หรือ?"
"เรียกท่านอาจารย์"
"หา?"
"ข้าคือเจ้าสำนักชิงเสวียน และเป็นอาจารย์ของเจ้า"
……
เย่หลิงซูนิ่งอึ้ง
เขากลับเป็นเจ้าสำนักชิงเสวียน หัวหน้าตัวร้ายฮวาซิวหย่วน!
ถึงกระนั้นก็เถอะ การประชุมบำเพ็ญเซียนมีสำนักใหญ่น้อยนับร้อย ที่มาไม่ว่าจะเป็นผู้อาวุโสหรือศิษย์ ยังไม่เคยได้ยินว่าสำนักไหนให้เจ้าสำนักมาเอง
ต่อให้สำนักชิงเสวียนมีคนไม่ถึงสิบห้าคน แต่มันก็มีศิษย์พี่ใหญ่นะ ทำไมถึงตกต่ำถึงขั้นเจ้าสำนักต้องออกโรงเอง?
ที่นางจะไปมันเป็นสำนักแบบไหนกัน? ดูท่าทางใกล้จะไปไม่รอดแล้ว?
ตอนนี้นางกลับคำได้ไหม?
"ยืนนิ่งทำไม? เรียกท่านอาจารย์สิ"
"ท่านอาจารย์"
"ดูสีหน้าเจ้าแล้ว มีข้อสงสัยอะไรกับอาจารย์ของเจ้าหรือ?"
"มี ทำไมตัวท่านในฐานะเจ้าสำนักถึงหน้าตาเด็กกว่าคนอื่นมาก? ไม่เคยได้ยินว่าเจ้าสำนักที่ไหนเพิ่งจะยี่สิบต้น ๆ"
ฮวาซิวหย่วนฟังแล้ว ใบหน้าก็เผยรอยยิ้มอ่อนโยน ดูแล้วคำพูดนี้คงถูกใจเขามาก ดูท่าทางการประจบประแจงคงไม่มีผิด
"รอเจ้าเข้าไปในสำนักชิงเสวียนแล้วเจ้าจะเข้าใจ"
"ขอบพระคุณท่านอาจารย์ที่ไม่รังเกียจ ยินดีรับข้าเป็นศิษย์ให้มีที่พึ่งพิงในโลกเซียนนี้ พระคุณอันใหญ่หลวงนี้หลิงซูจะไม่มีวันลืม!"
การประจบประแจงระลอกนี้จบลง เย่หลิงซูไม่เพียงไม่ได้รับคำชม กลับได้ยินเสียงหัวเราะเยาะของฮวาซิวหย่วน
"เจ้าคิดว่าข้ารับเจ้าเข้าเป็นศิษย์เพราะไม่มีใครต้องการเจ้า?"
เย่หลิงซูตะลึง ไม่ใช่หรือ?
"สำนักชิงเสวียนของข้าก็มีเกณฑ์"
เย่หลิงซูตกใจ สำนักชิงเสวียนมีเกณฑ์!
"พวกเราคัดคนเข้าตามหน้าตา" ฮวาซิวหย่วนโบกมือกวาดไปทางกลุ่มคนกลุ่มหนึ่ง "พวกหน้าตาขี้ริ้วขี้เหร่นั่น อย่าคิดแม้แต่จะเข้าสำนักชิงเสวียนของข้า"
เย่หลิงซูกวาดตามองแล้วก็ตะลึงอย่างยิ่ง ถึงกระนั้นก็เถอะ เขาเองก็ไม่ได้คิดจะเข้าสำนักชิงเสวียนของเราหรอก
"ไปเถอะ ปีนี้รับเจ้าเข้ามาแค่คนเดียว ตามข้ากลับสำนักโดยตรงก็พอ เรื่องจุกจิกอื่น ๆ ก็ไม่ต้องใส่ใจ"
ขั้นตอนการคารวะอาจารย์รับศิษย์และการลงทะเบียนศิษย์ใหม่ที่สันนิบาต รวมถึงการแจกป้ายหยกประจำตัว สิ่งเหล่านี้ก็นับเป็นเรื่องจุกจิกด้วยหรือ?
เย่หลิงซูบ่นพึมพำในใจ เห็นฮวาซิวหย่วนโบกมือใหญ่ กระบี่วิญญาณเล่มหนึ่งตกลงใต้เท้าพวกเขา เขาก้าวขึ้นไปยืนบนกระบี่วิญญาณ
"ขึ้นมา"
เย่หลิงซูตามฮวาซิวหย่วนขึ้นไปบนกระบี่วิญญาณ เขาเหาะกระบี่ขึ้นสู่ท้องฟ้าสีคราม ร่างของทั้งคู่บนยอดเขาที่คลาคล่ำไปด้วยผู้คนนั้นดูเด่นสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง หลายคนเงยหน้ามองพวกเขาอย่างตกตะลึง
"นี่เป็นสำนักอะไร? เหาะกระบี่ไปแบบนี้เลย? อวดดีชะมัด"
"ได้ยินว่าเป็นสำนักชิงเสวียน ปีนี้โชคดีเก็บได้หนึ่งคน รีบพากลับไปเลย"
"ที่แท้ก็สำนักชิงเสวียนนี่เอง ก็ว่าถูกแล้ว แถมยังไม่มีคน ก็ไม่ต้องให้ผู้อาวุโสพาศิษย์ใหม่มากมายเดินเท้ากลับ"
……
ครึ่งวันต่อมา ฮวาซิวหย่วนพาเย่หลิงซูลงจอดหน้าประตูใหญ่ของสำนักชิงเสวียน
เย่หลิงซูเงยหน้ามอง เห็นประตูใหญ่ของสำนักชิงเสวียนที่ดูยิ่งใหญ่สง่างาม แผ่นป้ายเหนือประตูมีอักษรพู่กันพาดผ่านเต็มไปด้วยพลัง มองเพียงแวบเดียวก็รู้สึกถึงความยิ่งใหญ่ไพศาลนั้น และเบื้องหลังประตูใหญ่คือขั้นบันไดหินยาวไกลสุดสายตาทอดยาวขึ้นสู่ยอดเขา ราวกับเส้นทางแห่งการฝึกฝนที่ยาวไกลและยากลำบาก
ต้องบอกว่า เย่หลิงซูตะลึงในประตูใหญ่ของสำนักชิงเสวียนจริง ๆ
นางจำได้ว่าในนิยายต้นฉบับบรรยายถึงประตูใหญ่ของสำนักเจ็ดดาว อักษรบนแผ่นป้ายดูเรียบร้อยเป็นระเบียบ เบื้องหลังประตูมีบันไดเก้าสิบเก้าขั้นตรงสู่ลานกว้างของสำนักเจ็ดดาว เมื่อเทียบกันแล้ว สำนักชิงเสวียนเอาชนะสำนักเจ็ดดาวอย่างราบคาบไม่เหลือซาก!