“หนิงหนิง เป็นอะไรไป? เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?”
เย่เจาหมิงรีบร้อนวิ่งเข้ามา เขากวาดตามองเย่เจาหนิงตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นว่านางยืนอยู่ตรงนี้อย่างปลอดภัย จึงค่อยคลายใจลงได้บ้าง
“พี่ใหญ่ ข้าไม่เป็นไร อย่าได้กังวล”
เย่เจาหนิงชอบความรู้สึกที่มีคนเป็นห่วงเช่นนี้ไม่น้อย ราวกับว่าการมีอยู่ของนางไม่ได้ไร้ความสำคัญหรือเป็นเพียงสิ่งที่มีหรือไม่มีก็ได้อีกต่อไป
“ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว”
เย่เจาหมิงส่งยิ้มอ่อนโยนให้นาง บนใบหน้าหล่อเหลาและเด็ดเดี่ยวของเขา น้อยครั้งนักที่จะเผยอารมณ์หลากหลายถึงเพียงนี้
“หนิงหนิงอยากออกไปเที่ยวหรือ? พี่ใหญ่จะไปเป็นเพื่อนเจ้า”
เย่เจาหนิงจูงเย่เจาหมิงมาหยุดตรงหน้าหม้อใบใหญ่หลายใบ แล้วชี้ให้ดู
“พี่ใหญ่ นี่คือโอสถคืนปราณที่ข้าหลอมขึ้นมา จะจัดการอย่างไรก็แล้วแต่ท่านเถิด”
เย่เจาหมิงมองหม้อใหญ่ที่เต็มไปด้วยโอสถคืนปราณตรงหน้า พลันเริ่มสงสัยทั้งสายตาและสมองของตนเอง นี่ไม่ใช่ภาพลวงตาจริง ๆ หรือ?
“หนิงหนิง เช้านี้พวกเราไม่ได้กินเห็ดพิษมายาใช่ไหม?”
เย่เจาหนิงส่ายหน้า นางเข้าใจดีว่าเย่เจาหมิงตกตะลึงเพียงใด ตอนนั้นเมื่อนางโยนโอสถกับยันต์ออกไปข้างนอก เหล่าผู้อาวุโสของสำนักต่าง ๆ ก็ทำหน้าราวกับเห็นผีเช่นนี้ไม่ใช่หรือ?
“หนิงหนิง รีบบิดพี่ใหญ่สักทีสิ”
เมื่อเห็นสีหน้าของพี่ใหญ่ที่ไม่เคยพบเห็นโลกกว้าง เย่เจาหนิงก็ได้แต่จนใจ ก่อนจะหยิกเย่เจาหมิงอย่างแรงทีหนึ่ง
เย่เจาหมิงยึดมั่นมาโดยตลอดว่าจะควบคุมอารมณ์ตนเองไม่ว่าเผชิญเรื่องใด แต่ยามนี้กลับอดหัวเราะอย่างโง่งมไม่ได้ เขาวิ่งไปยังหม้อใบใหญ่ หยิบโอสถคืนปราณเม็ดหนึ่งใส่ปาก ความรู้สึกถึงพลังวิญญาณอันอัดแน่นนั้นเข้มข้นกว่าโอสถคืนปราณที่เคยกินมาก่อนทุกเม็ด
เขาควบคุมตนเองไม่อยู่ โอบอุ้มเย่เจาหนิงขึ้นหมุนเป็นวง พลางหัวเราะลั่น
เย่เจาหนิงอยากดิ้นหนีเหลือเกิน แต่กลับพบว่าตนขยับไม่ได้ ทั้งที่นางอายุยี่สิบปีแล้ว ส่วนพี่ใหญ่ก็ห้าสิบปีแล้ว
แม้ในยุคนี้ ต่อให้เป็นคนธรรมดาก็มีอายุยืนถึงสามร้อยปีได้อย่างสบาย ๆ หากไม่ประสบเหตุไม่คาดฝัน อายุเท่านี้จึงยังนับว่าเป็นวัยฉกรรจ์ แต่ทั้งสองต่างก็เป็นผู้ใหญ่ที่มีลูกแล้ว ทำเช่นนี้จึงชวนกระอักกระอ่วนอยู่ไม่น้อย
“ฮ่า ๆ ๆ... เป็นเรื่องจริง! ข้าก็ว่าแล้ว น้องสาวของข้า เย่เจาหมิง จะเป็นคนธรรมดาได้อย่างไร น้องสาวข้าเป็นอัจฉริยะชัด ๆ! เมื่อก่อนคงยังเด็กเกินไป จึงยังไม่รู้แจ้ง บัดนี้พอเปิด窍แล้ว จะมีผู้ใดเทียบได้อีก!”
“เรื่องอะไรทำให้ดีใจถึงเพียงนี้?”
สตรีอ่อนโยนผู้หนึ่งถือกล่องเดินเข้ามา พอเห็นเย่เจาหนิงที่ถูกหมุนจนหน้าซีด ก็รีบก้าวเข้าไปคว้าหูเย่เจาหมิงทันที
“เย่เจาหมิง เจ้าใช้การไม่ได้หรือไร? โตป่านนี้แล้วยังซุกซนเช่นนี้ ร่างกายน้องสาวยังฟื้นตัวไม่เต็มที่ เจ้าหมุนไปมาเช่นนี้ นางจะทนไหวหรือ? ข้าว่าเจ้ากำลังหาเรื่องเจ็บตัว กลับไปข้าจะฟ้องท่านพ่อท่านแม่ ให้พวกท่านลงโทษตามกฎบ้าน!”
ภายใต้การช่วยเหลือของเวินเสวี่ยโหรว เย่เจาหนิงจึงได้สติคืนมาจากอาการเวียนหัวในที่สุด
ที่จริงหลังจากนางชักนำพลังปราณเข้าสู่ร่างกายแล้ว ร่างกายก็ฟื้นตัวขึ้นไม่น้อย ทว่าร่างนี้ถูกปล่อยให้ทรุดโทรมมาหลายปีเกินไป จะฟื้นคืนได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วันได้อย่างไร
“ขอบคุณพี่สะใภ้ใหญ่”
เวินเสวี่ยโหรวลูบศีรษะเย่เจาหนิง แล้วประคองนางไปนั่งพักด้านข้าง
สำหรับเวินเสวี่ยโหรวแล้ว เย่เจาหนิงแทบไม่ต่างจากบุตรสาวของนาง นางเฝ้ามองเด็กคนนี้ตั้งแต่เกิดจนเติบใหญ่ วันนั้นเมื่อเห็นน้องสามีถูกหามกลับมา หัวใจของนางก็เต้นระทึกด้วยความหวาดกลัว โชคดีที่คนไม่เป็นไร
“หนิงหนิง นี่คือเนื้อแห้งที่พี่สะใภ้ใหญ่ทำจากสัตว์ลายหมอก เก็บไว้กับตัวนะ หิวเมื่อไรก็กินสักสองสามชิ้น ร่างกายเจ้าเช่นนี้ควรกินผลไม้วิญญาณให้มาก เนื้อสัตว์อสูรก็มีประโยชน์ ห้ามเลือกกินเด็ดขาด”
เวินเสวี่ยโหรวส่งกล่องที่นำมาให้เย่เจาหนิง แล้วถลึงตามองเย่เจาหมิงที่ยืนหัวเราะอยู่ด้านข้างอย่างโง่งม
“เสวี่ยโหรว ข้าไม่ได้ตื่นเต้นเกินไปจริง ๆ เจ้ามาดูสิว่าหนิงหนิงของพวกเราเก่งกาจเพียงใด ทั้งหมดนี้หนิงหนิงเป็นคนหลอมขึ้นมา โอสถคืนปราณตั้งสี่หม้อใหญ่! ต่อไปข้าจะคอยดูว่าใครยังกล้าดูแคลนหนิงหนิงของพวกเราอีก ฮึ!”
เย่เจาหมิงประคองโอสถคืนปราณไว้ด้วยความตื่นเต้น แทบอยากเอาหัวมุดลงไปในหม้อ ไหนเลยจะเหลือเค้าประมุขตระกูลเย่อยู่บ้าง
“ทั้งหมดนี้หนิงหนิงหลอมขึ้นมาหรือ?”
เวินเสวี่ยโหรวตบเย่เจาหมิงไปทีหนึ่ง ก่อนหันมาถามเย่เจาหนิงอย่างอ่อนโยน เมื่อเห็นนางพยักหน้า รอยยิ้มตรงมุมปากก็ยิ่งลึกล้ำ
“โธ่ หนิงหนิงของพวกเราเก่งจริง ๆ! นี่เป็นครั้งแรกที่หลอมโอสถใช่หรือไม่? กลับหลอมโอสถคืนปราณออกมาได้มากมายถึงเพียงนี้ ยอดเยี่ยมจริง ๆ”
เวินเสวี่ยโหรวประคองใบหน้าเล็ก ๆ ของเย่เจาหนิงแล้วจุมพิตแก้มนางทีหนึ่ง ทำเอาเย่เจาหนิงเบิกตากว้าง
นางไม่เคยพบเจอเรื่องเช่นนี้มาก่อน จึงไม่รู้ว่าควรมีปฏิกิริยาอย่างไร ได้แต่นั่งนิ่งงันอย่างโง่งม
“หนิงหนิง ร่างกายเจ้าเพิ่งฟื้นตัว อย่าเพิ่งรีบร้อนหลอมโอสถ รอให้ร่างกายแข็งแรงแล้วค่อยทำก็ยังไม่สาย เรื่องหลอมโอสถในบ้านมีพี่ใหญ่กับพี่สะใภ้ใหญ่ดูแล เจ้ามุ่งรักษาร่างกายให้ดีก่อน หากเบื่อก็หลอมเล่นได้บ้าง แต่ห้ามทำร้ายร่างกายตนเองเพราะเรื่องนี้เด็ดขาด”
เย่เจาหนิงพยักหน้าอย่างว่าง่าย
“ข้าเข้าใจแล้ว พี่สะใภ้ใหญ่”
เวินเสวี่ยโหรวยิ้มอ่อนโยน ก่อนขยับเข้าไปหยิบโอสถเม็ดหนึ่งขึ้นมาพินิจอย่างละเอียด
“หากข้ามองไม่ผิด นี่คือโอสถขั้นยอดเยี่ยม ระดับยังถึงขั้นสองด้วย”
เวินเสวี่ยโหรวเป็นนักหลอมโอสถระดับสาม บรรดานักหลอมโอสถในค่ายพักล้วนอยู่ภายใต้การดูแลและชี้แนะของนาง
“แต่เหตุใดถึงใส่ไว้ในหม้อใบใหญ่เช่นนี้?”
โอสถเช่นนี้ พวกเขาต้องใส่ขวดหยกเก็บไว้ จะปล่อยให้โยนลงหม้อเหล็กใบใหญ่ตามใจชอบเช่นนี้ได้อย่างไร
เย่เจาหนิงรู้สึกกระดากใจ ตอนนี้นางไม่มีภาชนะสำหรับใส่โอสถติดตัวอยู่มากนักจริง ๆ
“น้องเล็ก เป็นเพราะไอ้สารเลวซ่งชิงซงนั่นใช่หรือไม่? มันยักยอกสินเดิมของเจ้าหรือ? ไม่อย่างนั้นเจ้าจะไม่มีแม้แต่ขวดใส่โอสถสักสองสามใบได้อย่างไร ข้ารู้อยู่แล้วว่ามันไม่ใช่คนดี เรื่องไร้ยางอายเช่นนี้ยังกล้าทำ ดูสิว่าข้าจะไม่ไปฆ่ามัน!”
เวินเสวี่ยโหรวโกรธจนพุ่งตัวจะออกไปข้างนอก ตอนนั้นนางขอแบ่งโอสถบำรุงร่างกายจากบ้านเดิมมาให้น้องเล็กไม่น้อย ทุกเม็ดล้วนบรรจุในขวดงดงาม
เย่เจาหมิงรีบคว้าตัวนางไว้
“ดูเจ้าสิ เมื่อครู่ยังว่าข้าตื่นเต้นเกินไป ตอนนี้เจ้าก็ด่าพลางโวยวายไม่หยุด น้องเล็กยังอยู่ตรงนี้ หากนางเรียนรู้ไปจะทำอย่างไร?”
เวินเสวี่ยโหรวตบมือเย่เจาหมิง
“ก็เพราะเจ้าไร้ความสามารถ น้องเล็กถึงถูกรังแก! ตอนนั้นข้าบอกแล้วว่าอย่าแต่งกับซ่งชิงซง ให้หาบุรุษที่ยอมแต่งเข้าบ้านให้น้องเล็กเสีย พวกเจ้าก็ไม่ฟัง ปล่อยให้น้องเล็กต้องทนทุกข์เปล่า ๆ มาตั้งมากมาย”
“เรื่องนี้เป็นความผิดของข้า ข้าไม่มีทางปล่อยซ่งชิงซงไปแน่”
“ซ่งชิงซง ไอ้เต่าหัวหด! สินเดิมที่พวกเราเตรียมให้น้องเล็กในตอนนั้น นางไม่จำเป็นต้องพึ่งพาของจากตระกูลซ่งแม้แต่ชิ้นเดียว มันกลับเป็นเพียงคนตกอับสายรองของตระกูลซ่ง พอทะลวงถึงระดับสี่ก็คิดว่าตนได้ขึ้นสวรรค์แล้ว ข้าบอกเจ้าไว้เลย เย่เจาหมิง แค้นนี้ต้องชำระ! หากเจ้ากลัวตระกูลซ่ง ตระกูลเวินของพวกเราไม่กลัว หากเจ้าไม่ช่วยน้องเล็กแก้แค้น ข้าจะไปหาพี่ชายข้าเอง”
พี่ชายแท้ ๆ ของเวินเสวี่ยโหรวเป็นประมุขตระกูลเวินคนปัจจุบัน และรักใคร่เอ็นดูน้องสาวผู้นี้จากใจจริง
“วางใจเถิด พวกเราไม่มีทางปล่อยให้น้องเล็กต้องทนทุกข์แน่”
เย่เจาหนิงไม่ได้รู้สึกอะไรต่อซ่งชิงซงเลย ไม่รักและไม่แค้น นางไม่เคยมีประสบการณ์ร่วมกับเขาจริง ๆ จึงไม่มีอารมณ์ใดผันผวน แต่แค้นนี้อย่างไรก็ต้องชำระ
เพียงแต่นางเห็นว่าควรให้ความสำคัญกับการเพิ่มพูนพลังของตนเองก่อน หากเป็นร่างกายตอนที่เพิ่งทะลุมิติมา นางคงกังวลจริง ๆ ว่ายังไปไม่ถึงตระกูลซ่ง ก็อาจเป็นลมกลางทางเสียก่อน
หลังกลับจากการเก็บเกี่ยวคราวนี้ ร่างกายของนางน่าจะฟื้นตัวได้เกือบสมบูรณ์ ถึงตอนนั้นค่อยสะสางทั้งแค้นใหม่และแค้นเก่าไปพร้อมกัน
เมื่อเห็นพี่ใหญ่ยังคงให้คำมั่นกับพี่สะใภ้ใหญ่ไม่หยุด นางก็รีบเดินเข้าไปขัดจังหวะ
“พี่ใหญ่ หม้อเหล็กพวกนี้ข้ายังต้องใช้ ท่านหาของอย่างอื่นมาใส่โอสถแล้วขนกลับไปเถิด”
นี่คือหม้อเหล็กใบใหญ่ที่นางตั้งใจไปสั่งทำในโลกมนุษย์เป็นพิเศษเพื่อใช้ทำอาหาร ใช้หม้อแบบนี้ทำกับข้าวแล้วหอมที่สุด จะทิ้งไม่ได้เด็ดขาด
“ได้ ๆ ๆ พี่จะไปเดี๋ยวนี้ ไปเดี๋ยวนี้”
เมื่อเห็นพี่ใหญ่กับพี่สะใภ้ใหญ่ออกไปหาขวดใส่โอสถด้วยกัน
เย่เจาหนิงก็เดินออกไปข้างนอก นางตั้งใจจะเดินสำรวจบริเวณใกล้เคียง ดูว่ามีพืชวิญญาณชนิดใดที่ตนต้องการหรือไม่ และถือโอกาสทำความเข้าใจเนินชิงอู้ให้มากขึ้น
บริเวณไร่นาใกล้เคียง ส่วนใหญ่เป็นเด็กและสตรีที่กำลังเก็บเกี่ยวอาหาร เมื่อทุกคนเห็นเย่เจาหนิง สายตาก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาด