“ท่านปู่ อีกไม่นานก็จะออกไปเก็บเกี่ยวกันแล้ว อาศัยช่วงสองสามวันนี้จัดการเรื่องของท่านอาหญิงเล็กให้เรียบร้อยเถิด”
เย่จื่อเซวียนกำหมัดแน่น ปกติเขาควบคุมอารมณ์ได้ดีเยี่ยม ทว่าตอนนี้กลับควบคุมความโกรธบนใบหน้าไว้ไม่อยู่ แม้เย่เจาหนิงจะมีอาวุโสกว่าเขา แต่ตอนนางเกิด เขาอายุเจ็ดขวบแล้ว เรียกได้ว่าเขาเป็นคนเลี้ยงดูท่านอาหญิงเล็กมาจนเติบใหญ่
“พี่ใหญ่พูดถูก ข้าจะตีซ่งชิงซงให้ตาย! เขากล้าปฏิบัติต่อท่านอาหญิงเล็กเช่นนี้ได้อย่างไร”
เย่จื่อรุ่ยลุกพรวดจากเก้าอี้ ตบโต๊ะดังปังด้วยความเดือดดาล จนแทบอยากพุ่งออกไปเดี๋ยวนี้ เขาเกิดปีเดียวกับเย่เจาหนิง เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก วันที่เย่เจาหนิงออกเรือน เขากอดนางร้องไห้ราวกับคนที่ทำภรรยาหาย ทั้งที่ตัวเขายังไม่มีภรรยาด้วยซ้ำ
เมื่อมองข้อมูลชีวิตความเป็นอยู่ของเย่เจาหนิงในช่วงหลายปีมานี้ซึ่งวางอยู่บนโต๊ะ เขาก็โกรธจนแทบระเบิด
“ท่านพ่อท่านแม่ เรื่องนี้เป็นความผิดของข้าทั้งหมด ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าคนแซ่ซ่งจะกล้าปฏิบัติต่อหนิงหนิงเช่นนี้ เขาเห็นว่าตระกูลเย่ของเราตกต่ำลงในช่วงหลายปีมานี้ก็เท่านั้น แต่หนิงหนิงไม่ใช่คนที่เขาจะรังแกได้!”
เย่เจาหมิงเป็นบุตรชายคนโตของตระกูลเย่ อีกทั้งยังเป็นพี่ชายแท้ ๆ ของเย่เจาหนิง ตอนนางเกิด เขาอายุสามสิบปีแล้ว สำหรับน้องสาวที่อายุน้อยกว่าบุตรชายของตนคนนี้ เขาปฏิบัติต่อนางราวกับเป็นบุตรสาวมาตลอด
“เจาหมิง เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของเจ้าคนเดียว หากเมื่อสามปีก่อนตระกูลเย่ของเราไม่ประสบเคราะห์ ทุกครั้งที่ไปส่งของให้หนิงหนิง เราคงไม่ต้องพูดกับนางเพียงไม่กี่คำแล้วรีบกลับมา คงสังเกตเห็นความผิดปกติของเรื่องนี้ไปนานแล้ว”
เย่เจิ้งกางเองก็รู้สึกผิดอยู่ในใจ ทว่าตอนนี้การจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยสำคัญกว่า
“ประมุขตระกูล ประมุขตระกูลอื่นส่งคนมาแจ้งเมื่อครู่ว่า การเก็บเกี่ยวครั้งนี้จะเริ่มเร็วขึ้น ขอให้พวกเรารีบจัดเตรียมข้าวของ พรุ่งนี้เช้าตรู่ก็ต้องออกเดินทางแล้ว”
ดินแดนบูรพามีตระกูลใหญ่เก้าตระกูล เดิมทีตระกูลเย่ติดอันดับสามอันดับแรกในบรรดาตระกูลทั้งเก้า แต่ตลอดสามปีที่ผ่านมา ผู้อาวุโสในตระกูลได้รับบาดเจ็บ ยามออกล่าสัตว์ ผู้ฝึกยุทธ์วิญญาณระดับหกถึงเจ็ดหลายคนก็ได้รับบาดเจ็บที่พลังพิเศษ จนเกิดรอยร้าวเป็นบริเวณกว้าง ส่งผลให้สิ่งของที่เก็บเกี่ยวมาได้มีจำนวนน้อยลงเรื่อย ๆ ผู้คนมากมายต้องสังเวยชีวิตในฤดูฝนและฤดูหนาว
บัดนี้ตระกูลเย่รั้งท้ายในบรรดาตระกูลใหญ่ทั้งเก้าแล้ว
“ท่านพ่อ...”
“พ่อรู้ว่าพวกเจ้าล้วนอยากแก้แค้นให้หนิงหนิง พ่อเองก็อยาก แต่เรื่องเก็บเกี่ยวเกี่ยวพันกับความอยู่รอดของคนทั้งตระกูล ซ่งชิงซงก็ยังไม่ตายในเร็ววันนี้ พวกเจ้าไปเก็บเกี่ยวกันก่อน รอกลับมาแล้วค่อยคิดบัญชี เรื่องนี้ไม่มีทางปล่อยผ่านไปง่าย ๆ แน่”
เย่เจาหนิงเป็นบุตรคนเล็กของเย่เจิ้งกาง ทั้งยังเป็นบุตรสาวเพียงคนเดียว เขาจะไม่รักไม่ห่วงนางได้อย่างไร แต่ในฐานะประมุขตระกูล ยังมีคนอีกมากมายต้องกินต้องใช้ เรื่องเก็บเกี่ยวจึงชักช้าไม่ได้
“ทุกคนแยกย้ายไปเตรียมตัวเถิด เจาหมิง คราวนี้เจ้านำทีมเช่นเดิม ส่วนคนที่จะไปด้วย ให้เจ้าหารือกับจื่อเซวียน พ่อจะไปดูหนิงหนิง แล้วถามความคิดของนางด้วย”
เย่เจิ้งกางสงบอารมณ์ลงเล็กน้อย ก่อนมุ่งหน้าไปยังเรือนเล็กของบุตรสาว
ตอนนี้เขากังวลมากว่าบุตรสาวจะยังคิดกลับไปใช้ชีวิตร่วมกับซ่งชิงซง ถึงตอนนั้นเขาจะใจอ่อนยอมให้นางกลับไปหรือไม่ เขาเลี้ยงนางได้อยู่แล้วแท้ ๆ
“ท่านพ่อ มาที่นี่ได้อย่างไรเจ้าคะ?”
เย่เจาหนิงเพิ่งไปหอบหนังสือเกี่ยวกับข้อมูลของยุคสมัยนี้มาจากห้องหนังสือ แล้วกำลังพลิกอ่านอย่างตั้งใจ หากต้องการปรับตัวและตั้งหลักในยุคสมัยหนึ่งให้ได้ดียิ่งขึ้น สิ่งแรกคือต้องเข้าใจยุคสมัยนั้นอย่างถ่องแท้
เย่เจิ้งกางเห็นสีหน้าเคร่งขรึมไร้ชีวิตชีวาของบุตรสาว อารมณ์ที่เพิ่งสงบลงก็พลันควบคุมไม่อยู่
หลายปีมานี้บุตรสาวต้องทุกข์ทรมานเพียงใด ถึงเปลี่ยนจากเด็กน้อยนุ่มนิ่มน่ารักกลายเป็นคนหน้าตายเช่นนี้ เขารู้ว่าไม่ควรคิดเช่นนั้นกับบุตรสาว แต่ตอนนี้นางเย็นชาเสียจนคล้ายใบหน้าเบื่อหน่ายโลกของผู้อาวุโสใหญ่ไม่มีผิด
“หนิงหนิง พรุ่งนี้พี่ใหญ่กับหลาน ๆ ของเจ้าจะออกไปเก็บเกี่ยวกัน คงต้องรอพวกเขากลับมาก่อน ถึงจะจัดการเรื่องระหว่างเจ้ากับซ่งชิงซงได้”
ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากจัดการ เพียงแต่พรุ่งนี้ซ่งชิงซงก็ต้องติดตามตระกูลซ่งไปเก็บเกี่ยวเช่นกัน ต่อให้พวกเขาไปก็ไม่มีทางเจอตัวการ
เก็บเกี่ยวงั้นหรือ?
ดวงตาของเย่เจาหนิงเป็นประกาย เรื่องนี้เธอรู้จักนี่นา!
อยากไป ต้องไปให้ได้!
“ท่านพ่อ ข้าไปเก็บเกี่ยวด้วยได้หรือไม่เจ้าคะ?”
เมื่อเห็นใบหน้าซีดขาวของบุตรสาว เขาอยากปฏิเสธนางเหลือเกิน แต่พอเห็นแววตาคาดหวังกลับพูดคำนี้ไม่ออก
“พ่อกลับไปถามแม่เจ้าก่อน”
ส่วนซ่งชิงซงน่ะ กินให้อิ่มสำคัญกว่า กินอิ่มแล้วค่อยมีแรงจัดการผู้ชายเฮงซวย
เย่เจาหนิงนอนคว่ำอยู่บนเรือเหาะ มองทุกสิ่งเบื้องล่างที่เล็กจ้อย ผ่านมาสามวันแล้ว จากตอนแรกที่คิดว่า ‘ที่แท้นั่งอยู่บนเรือเหาะเป็นแบบนี้เอง’ ตอนนี้กลายเป็น ‘ฉันอยากลงไปข้างล่างแล้ว’
เมื่อก่อนเห็นคนในสำนักออกไปทำภารกิจ ฉันไม่เคยมีโอกาสแบบนี้เลย
รากวิญญาณห้าธาตุในยุคนั้นของฉันแข็งแกร่งกว่าคนธรรมดาไม่มากนัก
ไม่นึกเลยว่ารากวิญญาณห้าธาตุนั่นจะติดตามฉันมาด้วย
ในเมื่อฉันเป็นพวกบ้าทุ่มเท แล้วทำไมถึงไม่พยายามให้หนักกว่าเดิมล่ะ?
ก็เพราะฉันไม่มีพืชวิญญาณน่ะสิ รอหาพืชวิญญาณเจอเมื่อไร ฉันจะโหมฝึกจนทุกคนตามไม่ทันเลย!
แค่ตกจากสามอันดับแรกไม่ใช่หรือ?
ฉันจะพาพวกคุณกลับคืนสู่จุดสูงสุดให้ได้!
“น้องเล็ก ดื่มน้ำแล้วกินผลไม้สักหน่อย”
“น้องเล็กหนาวหรือไม่ ต้องการผ้าห่มผืนเล็กหรือเปล่า?”
“พอแล้ว อย่ารุมล้อมน้องเล็กกันนัก เตรียมตัวได้แล้ว เรือเหาะกำลังจะลงจอด พวกเจ้ายังไม่รีบไปกำจัดสัตว์ร้ายอีกหรือ?”
เย่เจาหมิงเดินเข้ามาขับไล่คนที่ล้อมเย่เจาหนิงออกไป แล้วลูบศีรษะน้องสาว พลางหัวเราะกับตัวเองในใจ ว่ากันตามจริง นิสัยนี้ช่างแก้ยากเสียจริง
“หนิงหนิง อีกเดี๋ยวก็ถึงแล้ว เจ้าอยากออกไปเดินเล่นแถวนี้ หรือกลับไปพักในห้องสักครู่?”
“พี่ใหญ่ เดี๋ยวข้าอยากไปเดินเล่นแถวนี้เจ้าค่ะ”
ตอนนี้เธอแทบอยากลงไปวิ่งสักสองสามรอบแล้ว สมัยฝึกฝนเธอก็ออกไปขัดเกลาตัวเองตามลำพังอยู่บ่อยครั้ง ถึงระดับพลังจะต่ำ แต่มีทั้งยันต์และศัสตราวิเศษอยู่มากมาย ต่อให้วิชาไม่ทำให้พวกมันตาย เธอก็ยังขว้างยันต์ใส่จนตายได้
“ได้ พี่จะให้จื่อโม่กับจื่อรุ่ยไปเป็นเพื่อนเจ้า”
“อืม ข้าจะทำตามที่พี่ใหญ่จัดการเจ้าค่ะ”
เย่เจาหมิงมองน้องสาวแสนว่าง่ายน่ารักตรงหน้า แล้วด่าซ่งชิงซงในใจอีกยก
“ท่านอาหญิงเล็ก อยากไปที่ไหนหรือขอรับ?”
เย่จื่อรุ่ยกับเย่จื่อโม่มารออยู่ใต้เรือเหาะตั้งแต่เนิ่น ๆ พอเห็นเย่เจาหนิงก็พากันเข้ามาล้อม
“พวกเราไปทางตะวันออกกันดีหรือไม่?”
เอาเข้าจริง เย่เจาหนิงก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม ในหัวถึงผุดทิศทางนี้ขึ้นมา
“แล้วแต่ท่านอาหญิงเล็กขอรับ”
เย่จื่อโม่เป็นคนพูดน้อยอยู่แล้ว ส่วนเย่จื่อรุ่ยยิ่งเชื่อฟังเย่เจาหนิงทุกอย่าง ตั้งแต่เด็กเขาก็รับผิดแทนนางไปพลาง เชื่อฟังนางไปพลาง
เย่จื่อโม่เป็นผู้ฝึกยุทธ์วิญญาณระดับสาม ส่วนเย่จื่อรุ่ยเป็นถึงระดับสี่ เมื่อดูจากสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลเย่ ทั้งสองควรไปกำจัดสัตว์ร้าย แต่เย่เจาหมิงไม่วางใจเย่เจาหนิง จึงจงใจจัดให้ทั้งคู่คอยคุ้มครองนาง
ทางตะวันออกของเนินชิงอู้ เงาร่างสามสายกำลังปีนขึ้นไป เย่เจาหนิงกวาดตามองไปรอบ ๆ เด็ดหญ้าสองกำมือโยนลงตะกร้าสะพายหลังอย่างส่งเดช
เย่จื่อโม่กับเย่จื่อรุ่ยสบตากัน ต่างเห็นความหมายเดียวกันในแววตาของอีกฝ่าย—อย่าพูดอะไรออกมา
ถึงท่านอาหญิงเล็กจะเก็บหญ้ากลับไปเป็นกอง พวกเขาก็ต้องชมว่านางเก็บได้มากอยู่ดี
อย่างมากก็แอบทิ้งทีหลัง อย่างไรเสียมีพวกเขาอยู่ด้วย ท่านอาหญิงเล็กไม่มีทางอดอยากหรอก