“พวกเจ้าได้กลิ่นหอมหวานอะไรหรือไม่?”
เย่เจาหนิงยืนอยู่บนเนิน สูดจมูกพลางกวาดตามองไปรอบด้าน กลิ่นหอมหวานจาง ๆ ของผลไม้ลอยมาเป็นระลอก ใบหน้ากลมป้อมที่เคยมีเนื้อมีหนังผ่ายผอมลงเพราะเรื่องของตระกูลซ่งก่อนหน้านี้
เมื่อเห็นท่าทางของท่านอาหญิง เย่จื่อรุ่ยก็ลอบตัดสินใจอย่างกล้าหาญอยู่ในใจ
เย่เจาหนิงไม่รู้ความคิดของเขาแม้แต่น้อย จึงมุ่งหน้าไปทางที่รู้สึกว่ากลิ่นหอมเข้มข้นที่สุด
บริเวณเนินชิงอู้ฝั่งที่รับแสงอาทิตย์มีพุ่มไม้เตี้ยขึ้นอยู่มากมาย เย่จื่อโม่รีบเก็บกิ่งไม้ตรงพื้น กลัวว่าจะทำให้เย่เจาหนิงสะดุดล้ม
“นี่คืออะไร?”
ฝีมือแย่งชิงพืชวิญญาณกับผู้อื่นของเย่เจาหนิงในอดีตไม่ได้ฝึกมาเสียเปล่า นางคว้าผลไม้สีเหลืองนวลลูกหนึ่งจากพุ่มไม้เตี้ย กลิ่นหวานจาง ๆ ลอยออกมา นางยังไม่มีโอกาสอ่านตำราพืชวิญญาณของยุคนี้ จึงไม่รู้ว่ามันคือสิ่งใด
“ผลวิญญาณลายผึ้ง?”
เย่จื่อโม่แทบไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง แม้ผลวิญญาณลายผึ้งจะพบเห็นได้ทั่วไป ทว่ามันเป็นตัวยาสำคัญในการหลอมโอสถคืนปราณ ทั้งยังต้องใช้ในปริมาณมากจนมีไม่พอขาย ตระกูลเย่จึงต้องซื้อจากภายนอกด้วยราคาสูงอยู่เสมอ
“ใช้หลอมโอสถคืนปราณได้หรือ?”
เย่เจาหนิงเคยอ่านตำรับโอสถพื้นฐานของตระกูลเย่ ในนั้นมีโอสถคืนปราณอยู่ด้วย โอสถชนิดนี้ไม่เพียงช่วยชีวิตผู้ฝึกยุทธ์วิญญาณได้เท่านั้น แม้แต่ผู้หลอมปราณวิญญาณ หากกินเข้าไปสักเม็ดขณะหลอมอาวุธหรือปรุงโอสถ ก็จะฟื้นฟูพลังวิญญาณที่เหือดแห้งได้อย่างรวดเร็ว
ยามออกล่าสัตว์ประหลาดนอกบ้าน เพื่อประหยัดเวลา พวกเขามักใช้โอสถคืนปราณฟื้นฟูเรี่ยวแรง ดังนั้นก่อนออกเดินทาง ทุกตระกูลจึงต้องเตรียมโอสถคืนปราณให้เพียงพอ
ผู้หลอมปราณวิญญาณที่ติดตามพวกเขามาก็เน้นหลอมโอสถคืนปราณเป็นหลักเช่นกัน
“ขอรับ ท่านอาหญิง”
เย่จื่อโม่ส่งผลไม้ให้เย่เจาหนิงอย่างระมัดระวัง ผลไม้เพียงลูกเดียวนี้หลอมโอสถคืนปราณได้หนึ่งเตา และผู้หลอมโอสถระดับสองจะได้ถึงสามสิบเม็ดต่อเตา
“เช่นนั้นก็รีบเก็บกันเถอะ”
เย่เจาหนิงใช้เท้าเหยียบหญ้าชั้นหน้าจนราบอย่างคล่องแคล่ว พุ่มไม้สามกอที่ถูกบดบังอยู่เผยให้เห็นผลไม้กอหนึ่ง ๆ มีกว่าสิบลูกต่อชั้น ตรงหน้าเย่จื่อโม่กับเย่จื่อรุ่ย
ผลไม้ขนาดเท่าไข่นกกระทาเรียงรายอยู่ในพุ่มไม้เตี้ย เปลือกสีเหลืองนวลมีเส้นใยน้ำผึ้งสีทองไหลวนอยู่ เมื่อแสงอาทิตย์สาดกระทบก็เปล่งประกายจาง ๆ
“ท่านอาหญิง พวกข้าเก็บเองขอรับ”
เย่จื่อรุ่ยกับเย่จื่อโม่ช่วยกันเก็บอย่างรวดเร็ว ไม่จำเป็นต้องให้เย่เจาหนิงลงมือ นางรู้สึกว่ากลิ่นหอมนี้ไม่ได้มาจากตรงนี้เพียงแห่งเดียว จึงเดินหน้าต่อไป
“ทางนี้!”
เย่เจาหนิงโบกมือไปทางเย่จื่อรุ่ยกับคนอื่น ๆ ทั้งสองสบตากัน ก่อนจะรีบวิ่งไปหานาง
เมื่อเห็นผลวิญญาณลายผึ้งที่ขึ้นอยู่เต็มผืน แม้แต่เย่จื่อโม่ผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมอยู่เสมอก็ยังยิ้มกว้างได้ยากยิ่ง
“ท่านอาหญิง ไปเล่นทางโน้นเถอะ ผืนนี้พวกข้าเก็บเอง”
แม้จะมีอยู่เต็มผืน แต่สำหรับผู้ฝึกยุทธ์วิญญาณอย่างพวกเขาก็เก็บได้รวดเร็วมาก
เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่ต้องการความช่วยเหลือจากตน เย่เจาหนิงจึงเดินไปอีกทาง เมื่อครู่นางเหมือนจะเห็นบางสิ่งวูบไหวอยู่ตรงนั้น
นางแหวกพุ่มหญ้าตรงหน้า ภาพเบื้องหน้าปรากฏขึ้น เป็นผืนสีเหลืองที่เปล่งประกายระยิบระยับ ราวกับมหาสมุทรสีเหลือง
“จื่อรุ่ย จื่อโม่ ทางนี้ยังมีอีก เก็บเสร็จแล้วค่อยมาทางนี้”
เย่เจาหนิงตะโกนเรียกแล้วเด็ดผลไม้ลูกหนึ่งใส่ปาก รสชาติหอมหวานสมดังที่คิด นางหยิบตะกร้าใบเล็กที่สะพายหลังออกมา ตั้งใจเก็บผลไม้ ทว่าเพิ่งเด็ดได้ลูกเดียวก็พลันสบเข้ากับดวงตากลมสีอำพันคู่หนึ่ง มันจ้องนางอย่างดุดัน
หูเรียวยาว ขนละเอียดนุ่มฟูราวกับปุยนุ่น ขนาดตัวพอ ๆ กับแพะโตเต็มวัย แต่ไม่มีเขา ขนมีสีเทาอมเขียวจาง ๆ ดูคล้ายหมอกแต่ก็ไม่ใช่หมอก
เจ้าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าซึ่งดูคล้ายแพะแต่ก็ไม่ใช่แพะนี่ คงเป็นสัตว์ลายหมอกสินะ? สีของมันเหมือนหมอกหนาทึบ แถมยังชอบกินผลวิญญาณลายผึ้งด้วย
ที่สำคัญคือเนื้อของมันตุ๋นแล้วอร่อยมาก ทั้งยังช่วยฟื้นฟูเรี่ยวแรง ขนของมันก็เป็นวัสดุหลักที่ใช้ทำเครื่องกันหนาว
“เอ่อ...เจ้ากินของเจ้าไป ข้าเก็บของข้า เราต่างคนต่างอยู่ หากกล้าโจมตีข้า ข้าจะกินเจ้าเสีย”
เย่เจาหนิงคิดว่าแม้มันจะไม่มีเขา แต่สภาพร่างกายของนางในตอนนี้ หากถูกมันชนเข้าสักทีคงไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ที่สำคัญคือนางเห็นมันเริ่มขูดพื้นด้วยกีบแล้ว
นางค่อย ๆ ถอยหลังหนึ่งก้าว ทว่าสัตว์ลายหมอกกลับเดินเข้าหานางอีกก้าว
นางถอย มันก็เข้าใกล้
นางถอย มันไล่ตาม!
“จื่อรุ่ย จื่อโม่ ช่วยด้วย!”
ตอนที่ยังไม่มีความสามารถปกป้องตัวเอง ก็ต้องรู้จักขอความช่วยเหลือเสียบ้าง นางมีเพียงอาวุโสกว่า มิได้มีความสามารถเหนือกว่าใคร
ทั้งสองเพิ่งเก็บผลไม้ตรงผืนนี้เสร็จ เมื่อได้ยินเสียงร้องของเย่เจาหนิงก็รีบวิ่งมาสุดฝีเท้า เย่เจาหนิงเองก็วิ่งตรงไปหาพวกเขาอย่างรวดเร็ว
น่าอับอาย! ช่างน่าอับอายเหลือเกิน! นางไม่ได้ตกอยู่ในสภาพน่าอับอายเช่นนี้มาหลายปีแล้ว!
ถึงกับถูกสัตว์ตัวหนึ่งไล่ต้อน! น่าอัปยศนัก!
แค้นนี้ต้องชำระ!
“จื่อรุ่ย ช่วยข้าฆ่ามันที คืนนี้ข้าจะกินเนื้อมัน ดื่มน้ำแกงของมัน!”
ทันทีที่เห็นเย่จื่อรุ่ย เย่เจาหนิงก็กลับมาฮึกเหิม ตะโกนเรียกเขาเสียงดัง
ผมเผ้าของนางยุ่งเหยิง เสื้อผ้าก็ยับย่นไม่เป็นทรง ที่สำคัญคือถูกพุ่มไม้เตี้ยเกี่ยวจนขาดวิ่น
“สัตว์ลายหมอก?”
เย่จื่อโม่ชอบอ่านหนังสือ จึงรู้จักสิ่งต่าง ๆ มากมาย เดิมทีสัตว์ลายหมอกก็มีจำนวนไม่มากอยู่แล้ว ทั้งยังขี้ขลาดและเชี่ยวชาญการหลบซ่อนจากผู้คน จึงแทบไม่มีใครล่ามันได้
“เร็วเข้า รีบฆ่ามัน! สัตว์ลายหมอกตัวเล็ก ๆ กล้าดีอย่างไรมาวิ่งไล่ข้า ต้องไม่ปล่อยมันไปเด็ดขาด!”
เย่เจาหนิงเห็นทั้งสองยืนนิ่งด้วยความตกตะลึง ก็รีบเร่งพวกเขา ขาของนางแทบจะวิ่งจนหมดแรงแล้ว พวกเขายังมัวแต่เหม่ออีกหรือ?
หลานชายสองคนนี้ช่างไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย!
“ตัวเดียวหรือ?”
เย่จื่อรุ่ยอยากถามท่านอาหญิงเหลือเกินว่ามองเห็นเป็นตัวเดียวได้อย่างไร แล้วนางทำอย่างไรถึงถูกสัตว์ลายหมอกทั้งฝูงไล่ตามได้ นี่มันมีอยู่เต็มไปหมดจนมองเห็นเป็นผืนสีเทาแล้ว!
“จื่อรุ่ย เจ้ามีระดับสูงกว่า ไปจัดการสัตว์ลายหมอกพวกนี้เถอะ ข้าจะคุ้มครองท่านอาหญิงเอง”
สัตว์ลายหมอกเหล่านี้เป็นเพียงสัตว์ประหลาดระดับหนึ่ง ไม่มีพลังต่อสู้มากนัก สำหรับเย่จื่อรุ่ยที่อยู่ระดับสี่แล้วถือว่าไม่ยากเย็น
แต่จำนวนของพวกมันมีมากเกินไป กว่าเขาจะจัดการสัตว์ลายหมอกทั้งหมดได้ ก็ทรุดนั่งลงกับพื้นอย่างหมดแรง
เย่จื่อโม่เห็นว่าไม่มีอันตรายแล้ว จึงเริ่มนับจำนวนและเก็บใส่ตะกร้า
“ตั้ง 1,000 ตัวแน่ะ 1,000 ตัวเชียวนะ! ต่อให้เอาทุกคนทั่วทั้งทวีปเก้าดินแดนมารวมกัน ก็ใช่ว่าวันนี้จะล่าได้ถึง 1,000 ตัว!”
เขาแทบไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง รู้สึกคล้ายกำลังตกอยู่ในภาพลวงตา
“ท่านอาหญิงทำอะไรลงไปหรือขอรับ? ทำไมพวกมันถึงไล่ตามท่าน?”
เย่เจาหนิงส่ายหน้า นางไม่ได้ทำอะไรสักหน่อย ก็แค่ลองชิมรสผลไม้เท่านั้นเองไม่ใช่หรือ?
เย่จื่อโม่ไม่ได้ถามต่อ ท่าทางมึนงงของท่านอาหญิงเช่นนี้ นางคงไม่รู้สาเหตุเหมือนกัน อาจเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ
“ข้างหน้ายังมีผลวิญญาณลายผึ้งเต็มผืน พวกเจ้ายังจะเก็บอีกหรือไม่?”
เย่เจาหนิงยัดผลวิญญาณลายผึ้งเข้าปากเย่จื่อรุ่ยไปหนึ่งลูก ถึงจะฟื้นฟูได้ไม่เร็วเท่าโอสถคืนปราณ แต่อย่างน้อยก็ช่วยได้บ้าง
“ยังมีอีกหรือ?”
เย่เจาหนิงพยักหน้า แล้วชี้ไปทางข้างหน้า
“เก็บสิ ต้องเก็บอยู่แล้ว!”
แม้จะเหนื่อยอยู่บ้าง แต่พวกเขากลับเต็มไปด้วยกำลังใจ เพราะสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นของช่วยชีวิตทั้งนั้น!
ทั้งสองวิ่งไปทางนั้นอย่างตื่นเต้น ไม่เหลือเค้าความเหนื่อยล้าก่อนหน้าเลยแม้แต่น้อย
เย่เจาหนิงนั่งพักอยู่ข้าง ๆ คราวนี้ไม่ได้วิ่งไปไหนอีก ตอนนี้นางยังไม่มีความสามารถปกป้องตัวเอง จึงต้องรีบฝึกฝน ร่างกายนี้มีเส้นลมปราณอุดตัน ดูท่าคงต้องหลอมโอสถชำระไขกระดูกแล้ว ไม่รู้ว่ากินเข้าไปจะได้ผลหรือไม่
“ท่านอาหญิง พวกเราควรกลับกันได้แล้ว ฟ้าเริ่มมืดแล้วขอรับ”
เย่จื่อโม่ช่วยพยุงเย่เจาหนิงให้ลุกขึ้น แล้วเก็บข้าวของทั้งหมดเข้าไปในมิติว่างของแหวน ก่อนเดินกลับไปยังที่พักของตระกูลเย่
“ไป กลับบ้านกัน”
เย่เจาหนิงเดินนำหน้า ส่วนเย่จื่อรุ่ยเดินตามหลังพลางพูดอย่างตื่นเต้นไม่หยุด
“ท่านอาหญิง คราวหน้าข้าติดตามท่านไปเก็บของดีหรือไม่? ต่อให้ออกไปกับท่านพ่อและพี่ใหญ่ ก็ไม่มีทางได้ของมากมายขนาดนี้ ดูสิ พวกเราเก็บกันอย่างสบาย ๆ ก็ได้ของเต็มมือกลับมาแล้ว”
เย่จื่อโม่พยักหน้าอยู่ข้าง ๆ เขาเริ่มติดตามผู้ฝึกยุทธ์วิญญาณออกล่าสัตว์ประหลาดอย่างจริงจังตั้งแต่อายุสิบสองปี ปีนี้อายุสิบหกแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมาไม่เคยมีวันไหนที่เก็บของจนมืออ่อนขาเปลี้ยเหมือนวันนี้
เย่เจาหนิงฟังเขาพูดจ้ออยู่ข้าง ๆ โดยไม่รู้สึกรำคาญ กลับเป็นความรู้สึกอีกแบบหนึ่งที่นางไม่เคยสัมผัสมาก่อน
นี่หรือคือความรู้สึกของการมีญาติพี่น้อง?
ก็ไม่เลวเลย! อย่างน้อยจนถึงตอนนี้ สิ่งที่นางสัมผัสได้ล้วนเป็นความปรารถนาดี!
“จื่อโม่ เจ้าอยากติดตามท่านอาหญิงหรือไม่?”
“ข้าจะทำตามการจัดการของท่านลุงใหญ่กับพี่ใหญ่ขอรับ”
“น่าเบื่อจริง”
เย่จื่อรุ่ยมองใบหน้าเคร่งขรึมของเย่จื่อโม่ เหตุใดถึงดูแก่กว่าพี่ใหญ่อีกเล่า?
“จื่อโม่ เจ้าต้องยิ้มให้มากหน่อย ดูเจ้าสิ ทำหน้าบึ้งอยู่ทุกวัน ทั้งที่อายุยังน้อย แต่กลับดูเหมือนคนอายุแปดสิบ อย่าไปเลียนแบบพี่ใหญ่เชียว ข้าว่าเขาแค่เสแสร้ง...ท่านอาหญิงคิดเช่นนั้นหรือไม่?”
เย่เจาหนิงมองเย่จื่อเซวียนที่ยืนอยู่ข้างหน้า แล้วหันมามองเย่จื่อรุ่ยที่กำลังบ่นอย่างตื่นเต้นตรงหน้านาง รู้สึกว่าตัวเองแทบจะกะพริบตาจนตาบอดแล้ว เจ้านี่ไม่รู้ตัวเลยหรืออย่างไร?
“เย่จื่อรุ่ย เจ้าดีนัก!”
เสียงกัดฟันของเย่จื่อเซวียนดังมาจากด้านหน้า เย่จื่อรุ่ยแข็งค้างไปทันที แววตากระจ่างใสขึ้นมาทันใด
“จื่อเซวียน ท่านอาหญิงขอกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน พวกเจ้าทำธุระกันต่อเถอะ!”
เย่เจาหนิงดึงเย่จื่อโม่ที่อยู่ข้าง ๆ แล้วรีบหนีไปจากสถานที่ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของการเข่นฆ่า
เอาตัวรอดให้ดีนะ หลานชายจื่อรุ่ย!
พูดตามตรง ใบหน้าน้ำแข็งของพี่ชายเจ้าน่ะ ฉันก็กลัวเหมือนกัน!