“เจ็บจะตายอยู่แล้ว——”
“ไอ้โจรชั่วมาจากไหนกัน อย่าให้ท่านหลิวอย่างข้าจับได้เชียวนะ ไม่เคยไปสืบดูบ้างหรือไง”
“อ๊าก……”
“อย่าขยับสิ ยาของข้าราคาแพงนัก เจ้าไม่มีปัญญาชดใช้หรอก!”
“ยายฮวง ยาของยายใช้ได้ผลหรือไม่ เหตุใดข้ายังเจ็บแทบแย่อยู่เลย อ๊าาาา……”
ซวยฉางเหนียนพิงกำแพง ฟังเสียงร้องโหยหวนจากข้างในแล้วรู้สึกสะใจยิ่งนัก
วันนี้ข้าจะเก็บดอกเบี้ยจากเจ้าก่อน หนี้ระหว่างเรายังมีอีกมาก!
แต่บ้านของเหลาเอ้อร์หมาจื่อมีคนช่วยทายาให้มันด้วยหรือ?
ซวยฉางเหนียนแอบมองผ่านรอยแยกบนกำแพง เห็นหญิงชราคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมสีเทา
เขาค้นความทรงจำของร่างเดิมอยู่พักหนึ่ง ถึงนึกออกว่านางคือหมอผีหญิงคนหนึ่งในหมู่บ้าน
ชื่อจริงของนางคืออะไร เขาไม่รู้แน่ชัด แต่คนในหมู่บ้านต่างเรียกนางว่ายายฮวง
ใครปวดหัวตัวร้อนก็มาหานางเพื่อขอยา ส่วนยาจะได้ผลเพียงใดนั้นยากจะพูด
ในหมู่บ้านกลางป่าเขายุคโบราณ จะมีหมอจริงจังที่ไหนกัน ทุกคนล้วนหาแค่สมุนไพรมาต้ม ใช้ตำรับพื้นบ้านฝืนรักษาเอาเอง
ด้วยเหตุนี้ หมอผีหญิงทำนองนี้จึงมีบารมีสูงมาก
แม้ซวยฉางเหนียนจะรู้ดีว่าหมอผีหญิงกับนักพรตเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นพวกต้มตุ๋น อ้างเทพอ้างผีมาหลอกผู้คนเท่านั้น
แต่ชาวบ้านในยุคโบราณที่ไม่รู้หนังสือสักตัวจะเข้าใจอะไรได้ ในเมื่อไม่เคยได้รับการศึกษาภาคบังคับ
……
ท้องฟ้าเริ่มมืดลง ข้างนอกก็หนาวเย็นขึ้นเรื่อย ๆ รีบกลับบ้านไปกินเนื้อดื่มสุราดีกว่า!
ระหว่างทางกลับบ้าน ซวยฉางเหนียนอดฮัมเพลงเบา ๆ ไม่ได้ เดินอย่างกระฉับกระเฉง
บ้านตระกูลซวย
หยุนเหนียงที่ควรจะยุ่งที่สุด กลับว่างอยู่ตลอดบ่าย หลังจากเสิ่นโหย่วหยงอยู่ที่นี่
ล้างชามล้างหม้อ กวาดลานบ้าน งานทั้งหมดถูกเสิ่นโหย่วหยงแย่งไปทำ หยุนเหนียงได้แต่ยืนมองอยู่ข้าง ๆ
“น้องสาว พักสักหน่อยเถิด~ หากเจ้าเหนื่อยจนล้มไป คนที่บ้านเจ้าคงมาเอาเรื่องข้าแน่”
“พี่สะใภ้ ข้าไม่เหนื่อยเจ้าค่ะ”
“โธ่เอ๊ย ให้เจ้าทำทั้งหมดก็ไม่ได้ เดี๋ยวข้าสอนวิธีกวาดพื้นให้”
หยุนเหนียงมีสีหน้าจนใจ เสิ่นโหย่วหยงผู้นี้เป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่จริง ๆ ไม่เคยทำงานหนักแม้แต่น้อย
นางขยันขันแข็ง แย่งทำงานไม่หยุด แต่หลายอย่างก็ไม่รู้เรื่อง ถือไม้กวาดกวาดไปกวาดมาอยู่ตั้งนาน
เกลี้ยกล่อมกันอยู่พักใหญ่ หยุนเหนียงจึงได้ไม้กวาดมาไว้ในมือ แล้วให้เสิ่นโหย่วหยงดูและเรียนรู้
“ที่แท้ต้องกวาดไปตามลม ห้ามออกแรงมาก กวาดเป็นรูปตัวซิกแซ็ก กดไม้กวาดแนบพื้นเบา ๆ… พี่สะใภ้ ข้าทำเป็นแล้ว ให้ข้าทำเถิด”
เสิ่นโหย่วหยงหอบหายใจ ยืนดูหยุนเหนียงอยู่ครู่หนึ่ง ถึงเข้าใจหลักการขึ้นมาบ้าง
แต่หยุนเหนียงไม่ได้ตอบนาง ยังคงกวาดพื้นด้วยตัวเอง ไม่รู้จริง ๆ ว่าควรพูดอะไรดี
หากเสิ่นโหย่วหยงเป็นคนไร้เหตุผล หยุนเหนียงคงหยิบไม้ไล่นางไปได้แล้ว
แต่ยิ่งนางรู้ความ หยุนเหนียงก็ยิ่งสงสาร จนกล่าวคำร้าย ๆ สักคำยังไม่ลง
นางชอบพี่น้องคู่นี้จริง ๆ เพียงแต่ตระกูลซวยเลี้ยงพวกนางไม่ไหว
เสิ่นโหย่วหยงมองไปรอบ ๆ อย่างจนใจ ดูว่ายังมีงานอะไรให้ทำอีกหรือไม่… แล้วก็วิ่งไปที่บ่อน้ำเพื่อช่วยตักน้ำ
น้องสาวกับเยาว์เยาว์อยู่ในห้อง ถือหนังสือครึ่งเล่มไว้พลางกระซิบกระซาบกัน
ทั้งสองเข้ากันได้ดีทีเดียว มีเยาว์เยาว์อยู่เป็นเพื่อน เสิ่นโหย่วเวยก็คลายความตึงเครียดลงไม่น้อย
ปัง!
ซวยฉางเหนียนผลักประตูใหญ่เปิดออกอย่างแรง ประตูกระแทกกำแพงจนแทบพังเป็นชิ้น ๆ
“ภรรยา ข้ากลับมาแล้ว พี่สะใภ้ ลานบ้านกวาดสะอาดจริงเชียว……”
ซวยฉางเหนียนยังพูดทักทายไม่ทันจบ ก็เห็นหยุนเหนียงคว้าไม้กวาดขึ้นมา ถลึงตามองเขา
ไม่ได้สังเกตเอง
ประตูบานนี้เก่าเกินไปแล้ว
“จะตะโกนอะไรนักหนา ประตูใหญ่พังแล้ว เจ้าจะซื้อบานใหม่มาให้ข้าหรือไง?”
หยุนเหนียงกัดฟันกรอด หน้าอกคู่งามกระเพื่อมขึ้นลง พอเห็นซวยฉางเหนียนก็เดือดดาลขึ้นมาทันที
หากไม่ใช่เพราะเสิ่นโหย่วหยงยืนดูอยู่ข้าง ๆ นางคงฟาดไม้กวาดใส่เขาไปแล้ว
ไอ้สารเลว
วัน ๆ เป็นคนดีสักวันไม่ได้หรืออย่างไร?
“เอ่อ ๆ พี่สะใภ้ ดูสิ กระต่ายป่าที่ข้าล่ามาจากบนเขา ยังมีสุราอีกสองไหด้วย”
“คืนนี้บ้านเรามีทั้งสุราทั้งเนื้อ!”
เห็นหยุนเหนียงกำลังจะลงมือ ซวยฉางเหนียนรีบยกมือทั้งสองข้างขึ้น สีหน้ามีแววภูมิใจอยู่เล็กน้อย
ข้าเพิ่งมาถึงวันแรก ก็จัดเนื้อมาให้พวกเจ้ากินได้แล้ว ไม่เลวใช่ไหม?
รีบชมข้าเร็วเข้า ข้ารอฟังอยู่!
“เจ้ายังล่าสัตว์เป็นด้วยหรือ? สุรากับกระต่ายนี่ไปขโมยบ้านใครมา รีบเอาไปคืนเจ้าของเสีย”
หยุนเหนียงมองกระต่ายตัวอ้วนหนักกว่าสามจิน สีหน้าเต็มไปด้วยความกังขา เจ้าไปล่ามาจริงหรือ?
ขโมยมาสินะ?
“เย็นนี้เยาว์เยาว์จะได้กินเนื้อแล้ว”
เสิ่นโหย่วเวยอยู่ในห้อง มองออกไปข้างนอกผ่านช่องหน้าต่าง พลางหยิกแก้มเยาว์เยาว์เล่น
“เชอะ!”
“ท่านอารองมีของอร่อยทีไร ก็กินคนเดียวหมด ไม่เคยแบ่งให้ข้าสักคำ”
เยาว์เยาว์เบ้ปาก
แต่พอคิดถึงเนื้อกระต่ายตุ๋น น้ำลายที่มุมปากก็แทบจะไหลออกมาแล้ว
นับตั้งแต่ท่านปู่ขาหัก ตระกูลซวยก็ไม่ได้กินเนื้อมานานมาก แม้แต่โจ๊กข้น ๆ ก็ยังไม่ได้กิน
เสิ่นโหย่วเวยอดพูดไม่ออกไม่ได้ นางมองไปทางพี่สาวที่อยู่นอกห้อง ทั้งสองสบตากันโดยไร้คำพูด
เรื่องของตระกูลซวย
พวกนางจะออกความเห็นได้หรือ?
“ไปเก็บกระต่ายแช่แข็งมาจากที่ไหน?”
ขณะที่ซวยฉางเหนียนกำลังทำตัวไม่ถูก สมองแล่นเร็วจี๋ ครุ่นคิดว่าจะอธิบายให้หยุนเหนียงฟังอย่างไร
ซวยเถี่ยหลินก็ออกมาพูด เขาเป็นพรานเฒ่า แค่มองก็รู้ว่ากระต่ายตัวนั้นเป็นอย่างไร
คงวิ่งชนต้นไม้จนมึนงง ฟื้นตัวไม่ทัน แล้วถูกความหนาวเย็นจับตัวแข็งไป
ชายชราลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้เจ้าสามจะยังไม่เอาไหน แต่อย่างน้อยก็ทำเรื่องที่สมควรทำสักเรื่อง
“อ้อ เดิมทีข้าคิดจะขึ้นเขาไปล่าสัตว์ เพิ่งไปถึงเชิงเขาก็เก็บมันได้แล้ว”
“สุรานี่ก็เป็นของบ้านเรา ข้าไม่ได้เอาเสบียงไป… นั่นแหละ แลกมา เหลืออยู่สองไห”
“ข้าก็เลยเอากลับมาหมด”
ซวยฉางเหนียนเลิกคิ้วน้อย ๆ มีท่าทางภาคภูมิใจ แต่พอพูดถึงเรื่องเอาเสบียงไปแลกสุรา ก็ยังรู้สึกผิดอยู่บ้าง
ช่วยไม่ได้ เรื่องนี้ปัดความรับผิดชอบไม่พ้น ก็ยอมรับไปตรง ๆ แล้วกัน!
“จะกินเนื้ออะไร เก็บไว้แลกเสบียงเถิด กระต่ายอ้วนตัวนี้แลกข้าวฟ่างได้เจ็ดแปดจิน สุราสองไหก็แลกของได้อีกไม่น้อย”
“พอให้คนในบ้านกินได้หลายวัน”
จริง ๆ แล้วหยุนเหนียงก็มองออกว่ากระต่ายตัวนี้ได้มาอย่างไร แต่ในใจกลับรู้สึกขัดข้อง
เมื่อเทียบกับการขึ้นเขาไปล่าสัตว์แล้วเก็บมาได้ นางยอมเชื่อมากกว่าว่าซวยฉางเหนียนไปขโมยมาจากข้างนอก!
โดยเฉพาะเมื่อเห็นสุราสองไห ความโกรธที่ไร้สาเหตุในใจก็แทบจะกดเอาไว้ไม่อยู่
ยังดีที่ซวยฉางเหนียนสารเลวผู้นั้น คราวนี้ยังพอมีมนุษยธรรม รู้จักเอาของกลับบ้าน
“อย่าเอาไปแลกเสบียงเลย กระต่ายตัวนี้เก็บไว้ให้บ้านเรากิน เยาว์เยาว์กำลังโต ท่านพ่อก็ต้องกินเนื้อบำรุงร่างกาย”
“ภรรยาทั้งสองของข้าก็ซูบผอมจนหน้าเหลืองแล้ว”
ซวยฉางเหนียนยืนขวางหยุนเหนียง เอ่ยข้ออ้างติด ๆ กันหลายข้อ พร้อมพาดพิงคนในบ้านไปทั่ว
โอ๊ย แม่เจ้าประคุณเอ๋ย
ในบ้านนี้ไม่มีใครปกติสักคน……
ต้องกินของดี ๆ เติมน้ำมันในท้อง บำรุงร่างกายให้เต็มที่แล้วจริง ๆ
“ไม่ต้องดื่มสุรา เอากระต่ายไปตุ๋นกินเสีย เชิ่นโหย่วหยง อย่ายืนบื้ออยู่ตรงนั้น ไปตักน้ำมา”
“ข้าจะถลกหนังเอง กระต่ายตัวนี้อ้วนจริง ๆ หนักเกือบสี่จินแล้ว”
หยุนเหนียงถลึงตาใส่ซวยฉางเหนียน นับว่าเจ้าหมอนี่ครั้งนี้ยังพูดจาเข้าท่าอยู่บ้าง
ก็เพราะซวยฉางเหนียนพูดจาเหมือนคน หากเขาบอกว่าอยากกินเอง หยุนเหนียงคงตบหน้าเขาไปแล้ว
“อืม ๆ”
เมื่อได้ยินซวยฉางเหนียนเอ่ยถึงตน จมูกของเสิ่นโหย่วหยงก็แสบขึ้นมา ในใจรู้สึกอบอุ่นวาบ
นับตั้งแต่ครอบครัวประสบเคราะห์ร้าย
ซวยฉางเหนียนเป็นคนแรกที่ใส่ใจนาง
“ได้ยินแล้วใช่ไหม ท่านอารองจะบำรุงร่างกายให้เจ้า คืนนี้มีเนื้อกินแล้ว”
สีหน้าที่เคร่งเครียดของเชิ่นโหย่วเวยดูผ่อนคลายลงบ้าง นางหยิกแก้มเยาว์เยาว์
เจ้าหมอนั่นก็ไม่ได้เลวร้ายถึงเพียงนั้น อย่างน้อยมีเนื้อแล้วยังรู้จักเอากลับบ้าน
“ข้าไม่เชื่อ เขาเคยหลอกข้ามาแล้วตั้งหลายครั้ง!”
“เขาแอบขโมยเสบียงแล้วข้าเห็นเข้า กลัวข้าจะไปบอกท่านแม่ ก็เลยหลอกว่าจะเอาไก่ย่างมาแลกให้ข้า ฮึ ๆ!”
เยาว์เยาว์ยังคงเบ้ปาก
เสิ่นโหย่วเวยอดชะงักไม่ได้ มิน่าเล่าทุกคนถึงเรียกซวยฉางเหนียนว่าอันธพาล แม้แต่เด็กก็ยังหลอก ช่างไม่ได้เรื่องจริง ๆ
ไม่นาน เตาไฟก็ถูกจุดขึ้น
หยุนเหนียงถลกหนังกระต่ายแล้วใส่หม้อตุ๋น ในบ้านไม่มีเครื่องปรุงอะไร มีเพียงเกลือแห้ง หยุนเหนียงก็ยังไม่กล้าใส่มาก
เกลือนั้นราคาแพงนัก เกลือหนึ่งจินขายตั้งร้อยกว่าอีแปะ แพงยิ่งกว่าเนื้อเสียอีก
ฤดูหนาวชาวบ้านไม่ต้องลงนา ทั้งไม่มีงานหนักให้ทำ จึงกินอาหารรสอ่อนและใส่เกลือน้อยเป็นธรรมดา
แต่ถึงจะเป็นเพียงหัวกระต่ายต้มจืด ๆ เช่นนี้ พอกลิ่นหอมลอยออกไป เพื่อนบ้านละแวกนั้นก็ต่างพากันออกมาดู
“บ้านใครตุ๋นเนื้อกัน กลิ่นหอมอะไรอย่างนี้?”
“กลิ่นมาจากบ้านตาเฒ่าซวยหรือ?”
“บ้านเขายังมีเนื้อกินด้วยหรือ? เมื่อเช้าเพิ่งวุ่นวายกันไป ไม่ใช่ว่าเก็บหญิงป่วยกลับมาสองคนหรอกหรือ”
“นั่นน่ะสิ~”
“ซวยเถี่ยหลินเพิ่งลุกจากเตียงได้ จะขึ้นเขาไปล่าสัตว์ได้อย่างไร เป็นไปไม่ได้กระมัง!”