ตอนที่ 5 เหล่าขุนนางหวยซีรวมตัวพร้อมหน้า
เงาของเจี่ยงหวนเลือนหายไปหลังประตูจันทร์เสี้ยว บรรยากาศตึงเครียดในลานบ้านจึงคลายลงในที่สุด
หลานอวี้ถอนหายใจยาว รู้สึกว่าเสื้อผ้าด้านหลังเปียกชุ่มด้วยเหงื่อเย็น เขาเดินไปหาจูหยุนสี่ พูดตะกุกตะกักอยู่นานก็ยังไม่ได้ใจความ
“ท่านน้า ยังอึ้งอะไรอยู่?” จูหยุนสี่วางจอกสุรา เงยหน้าขึ้นมองเขา “เจี่ยงหวนหมาตัวนี้ถูกผูกไว้ชั่วคราวแล้ว แต่ก่อนฟ้าสาง พวกเรายังมีเรื่องต้องทำอีกมาก”
หลานอวี้สะดุ้งโหยง ตั้งสติได้ทันที
ใช่แล้ว! เรื่องสำคัญ!
เขามองจูหยุนสี่ สายตาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง หากก่อนหน้านี้เขาเป็นเหมือนคนถูกบีบจนไม่มีทางเลือก ทำใจจำยอมตายเป็นม้าโรง แต่ตอนนี้ เขารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อยด้วยซ้ำ
ไอ้หนูนี่ เกิดมาเพื่อทำการใหญ่!
“องค์ชายตรัสถูกต้อง!” น้ำเสียงของหลานอวี้เต็มไปด้วยความเคารพอย่างไม่รู้ตัว เขาประสานมือคารวะ พูดเสียงเข้มว่า “ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้! พี่น้อง 800 คน แค่คำสั่งเดียว รับรองรวมพลได้ก่อนฟ้าสาง!”
“ไม่ต้องรีบ” จูหยุนสี่โบกมือ “ท่านส่งคนที่ไว้ใจที่สุด ไปเชิญคนสองสามคนมาก่อน”
เขายื่นนิ้วจุ่มสุราบนโต๊ะ เขียนชื่อลงไปหลายชื่อ
“ซ่งกั๋วกงเฝิงเซิ่ง อิ่งกั๋วกงฟู่โหย่วเต๋อ ติ้งหย่วนโหวหวังปี้ เฮ่อโซ่วโหวจางอี้……”
หลานอวี้มองชื่อที่คุ้นเคยบนโต๊ะ สะดุ้งในใจ คนเหล่านี้ล้วนเป็นแกนหลักของกลุ่มขุนนางหวยซี และเป็นขุนศึกเกรียงไกรที่ร่วมตีแผ่นดินกับจูหยวนจาง
“ท่านส่งคนไป อย่าพูดอะไรมาก นำหยกห้อยของข้าไป บอกพวกเขาว่า ข้า โอรสของรัชทายาท หลานชายคนโตแห่งต้าหมิงในตอนนี้ มีเรื่องสำคัญจะหารือ ให้พวกเขารีบมา อย่างเร่งด่วน เป็นความลับ ใครไม่มา ก็เตรียมรอถูกยึดทรัพย์ประหารตระกูลเถอะ”
หลานอวี้ฟังคำพูดเกรี้ยวกราดนี้ กลับไม่เห็นว่าผิดแปลกเลย ตรงกันข้ามกลับรู้สึกเลือดสูบฉีด
ใช่! ต้องอย่างนี้!
“ดี! ข้าจะไปเอง!” หลานอวี้พูดพลางจะขยับตัว
“ท่านไปไม่ได้” จูหยุนสี่ห้ามไว้ “ท่านเป็นเป้าสายตาใหญ่เกินไป ส่งหน่วยกล้าตายที่หัวไวสักสองสามคนไป ต้องเร็ว”
“ขอรับ!”
หลานอวี้รับคำสั่ง หันหลังเดินฉับๆ ออกจากลานบ้านไปจัดการคน พื้นหลังนั้นกลับดูเด็ดเดี่ยวและห้าวหาญกว่าเดิมหลายส่วน ราวกับย้อนกลับไปเป็นแม่ทัพไร้เทียมทานในสนามรบเมื่อครั้งกระโน้น
รัตติกาลลึกขึ้น ลานหลังจวนเหลียงกั๋วกง ลมก็ดูเหมือนจะหยุดพัด
เมื่อหลานอวี้กลับมาพร้อมฝีเท้าฉับไว จูหยุนสี่นั่งอยู่บนที่นั่งประธานในห้องลับของจวน เขาใช้ปลายนิ้วลูบขอบถ้วยชาเบาๆ สีหน้าท่าทางผ่อนคลาย ราวกับเด็กหนุ่มที่เพิ่งเตะผู้บัญชาการจินอีเว่ยให้คุกเข่าเมื่อครู่ เป็นเพียงภาพลวงตาเมื่อหลานอวี้ตาพร่ามัว
“องค์ชาย จัดการเรียบร้อยแล้ว” เสียงหลานอวี้กดต่ำมาก แต่ไม่สามารถซ่อนความตื่นเต้นได้ “ที่ส่งไปล้วนเป็นหน่วยกล้าตายชั้นยอดของจวน ปากแน่น ฝีมือดี ไม่ผิดพลาดแน่”
จูหยุนสี่ “อืม” เป็นเชิงตอบรับ
“ท่านน้า ท่านว่า สันดานมนุษย์ น่าสนใจไหม?” จู่ๆ เขาก็เอ่ยปาก ถามคำถามที่ไม่เกี่ยวข้องกันเลย
หลานอวี้นิ่งอึ้ง ตามความคิดไม่ทัน ได้แต่ตอบคลุมเครือว่า “องค์ชายตรัสถูกต้อง”
“เจี่ยงหวนเป็นหมาที่ดี มันกลัวตาย กลัวคนในครอบครัวตายยิ่งกว่า เพราะงั้นมันไม่กล้าเสี่ยง” จูหยุนสี่เล่นจอกสุราในมือ แววตาลุ่มลึก “แต่คนที่จะตามมาอีกไม่กี่คนนี้ ไม่เหมือนกัน พวกเขาล้วนคลานขึ้นมาจากกองซากศพ แต่ละคนกอบโกยทรัพย์สินมหาศาล พวกเขากลัวตายยิ่งกว่าใคร แต่ก็กล้าบ้าตายยิ่งกว่าใครเช่นกัน”
หลานอวี้ฟังแล้วใจสั่น เขาเข้าใจความหมายของจูหยุนสี่ คนพวกนี้ เป็นพวกไม่ถึงที่สุดไม่ยอมแพ้ ไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตา จะให้พวกเขาเอาชีวิตและสมบัติทั้งหมดมาพนัน ยากกว่าข่มขู่เจี่ยงหวนคนเดียวมากนัก
“องค์ชายวางใจ” หลานอวี้รับประกันอย่างดุดัน “หากพวกเขาไม่รู้จักดีชั่ว ข้า...ข้าจะมัดพวกเขามา!”
จูหยุนสี่ได้ยินดังนั้น หัวเราะเบาๆ ส่ายหน้า “มัด? ท่านน้า ตอนนี้เราเชิญคนมาร่วมแผนการใหญ่ ไม่ใช่พวกโจรภูเขาจับตัวเรียกค่าไถ่”
พูดจบ เขาก็ไม่เอ่ยอีก หลับตาลง พิงพนักเก้าอี้ คล้ายจะงีบ
หลานอวี้มองเขา ใจเต้นไม่เป็นส่ำ ความคิดของหลานชายคนนี้ เดายาก!
เวลาผ่านไปทีละน้อย ห้องลับเงียบจนได้ยินเสียงหัวใจตัวเอง
ประมาณหนึ่งชั่วยามต่อมา เกิดความปั่นป่วนเบาๆ ดังขึ้นจากส่วนลึกของจวน
หลานอวี้รู้สึกกระปรี้กระเปร่า รู้ว่ามีคนมาแล้ว เขาเดินเร็วๆ ไปที่ประตู สั่งด้วยเสียงต่ำสองสามประโยค จากนั้นกลับมายืนสงบนิ่งข้างจูหยุนสี่
คนแรกที่ถูกพาเข้ามาในห้อง เป็นชายร่างกำยำ หนวดเครารุงรังเต็มหน้า คือติ้งหย่วนโหวหวังปี้ พอเข้ามาก็เห็นหลานอวี้ ก็กดเสียงบ่นทันที “ข้าว่าแม่ทัพหลาน ท่านเล่นอะไรกันเนี่ย? ดึกดื่นคืนค่ำส่งคนลากข้าออกจากผ้าห่มมา ลึกลับซับซ้อน บอกว่ามีเรื่องใหญ่ ถ้าพูดอะไรไม่ได้เรื่องได้ราว ข้าไม่เลิกกับท่านแน่!”
หลานอวี้ไม่สนใจเขา เพียงยักคางไปทางกลางห้อง
หวังปี้มองตาม ก็เพิ่งพบว่าบนที่นั่งประธานยังมีคนนั่งอยู่ คนนั้นใส่เสื้อดำ หันหลังให้เขา รูปร่างดูค่อนข้างบาง
“ท่านนี้...”
ยังถามไม่ทันจบ คนที่สองก็มาถึง ผู้มาไว้หนวดเคราหงอก ใบหน้าซูบซี แต่ฝีเท้าหนักแน่น ผิดธรรมดา คือขุนพลเก่าแห่งกองทัพต้าหมิง อิ่งกั๋วกงฟู่โหย่วเต๋อ
ฟู่โหย่วเต๋อสุขุมกว่าหวังปี้มาก เมื่อเข้ามาเขากวาดตามองไปรอบๆ สายตาหยุดอยู่ที่หลานอวี้ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็จับจ้องไปที่เงาหลังของเด็กหนุ่มชุดดำคนนั้น เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ขมวดคิ้วแน่น
จากนั้น เฮ่อโซ่วโหวจางอี้ ไคกั๋วกงฉางเซิง ก็ถูกพาเข้ามาตามลำดับ
ฉางเซิงเป็นลูกชายของฉางอวี้ชุน น้าชายแท้ๆ ของจูหยุนสี่ พอเห็นสถานการณ์ของหลานอวี้ ใจก็เต้นตึกตัก รีบเข้าไปข้างหลานอวี้ กระซิบถาม “พี่เขย นี่มันเรื่องอะไรกันแน่? หยกห้อยนั่น...ของหยุนสี่เหรอ?”
หลานอวี้ผงกศีรษะให้เขาอย่างหนักแน่น
คนสุดท้ายที่มาถึง คือซ่งกั๋วกงเฝิงเซิ่ง และเฉากั๋วกงหลี่จิ่งหลง
เฝิงเซิ่งเป็นขุนพลเก๋า อาวุโสยิ่งกว่าหลานอวี้เสียอีก พอเข้ามา ก็ส่งเสียงเหอะ “หลานอวี้ เจ้าควรมีคำอธิบายที่สมเหตุสมผล”
ส่วนหลี่จิ่งหลงที่ตามหลังเขา ดูท่าทางยังงัวเงีย หาวหวอดๆ หางตายังมีขี้ตา พ่อของเขาคือหลี่เหวินจง หลานชายของจูหยวนจาง นับได้ว่าเขาเองก็เป็นเชื้อพระวงศ์ เพียงแต่เฉากั๋วกงคนนี้ปกติใช้เวลาไปกับการชนไก่เล่นสุนัข หลับนอนกับหญิงงาม ในสายตาของขุนนางทหารผู้สร้างผลงานเหล่านี้ ก็เป็นแค่ลูกเศรษฐ์ไร้สาระคนหนึ่ง
“ข้าว่า ท่านอาหลาน ดึกดื่นป่านนี้ ราตรีเดียวค่าเท่าพันตำลึง ท่านเรียกข้ามา คงไม่ใช่จะชวนข้ากินลมต่างข้าวหรอกนะ?” หลี่จิ่งหลงพูดเปิ่นๆ แต่สายตาชำเลืองมองไปทั่ว
ภายในห้อง คนกลุ่มที่เป็นแกนหลักที่สุดของฝ่ายขุนนางหวยซีแห่งราชสำนักต้าหมิง นอกจากไม่กี่คน แทบจะมาตรบถ้วน
พวกเขาสบตากัน แต่ละคนเต็มไปด้วยความสงสัยและไม่สบายใจ
หลานอวี้กระแอมเสียงดัง กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “ทุกท่าน มาครบแล้ว ที่เชิญทุกท่านมาคืนนี้ มีเรื่องใหญ่หลวงจริงๆ เกี่ยวข้องกับชีวิตและสมบัติของพวกเราทุกคน”
เขาพูดพลางเอี้ยวตัวไปทางด้านข้าง ค้อมตัวลงอย่างเคารพต่อเงาร่างนั้น
“องค์ชาย ทุกท่านมาครบแล้ว”
องค์ชาย! เป็นเขาจริงๆ ด้วย!
ท่ามกลางสายตาหวาดระแวงของทุกคน เด็กหนุ่มชุดดำในที่สุดก็ค่อยๆ ลุกขึ้น หันกลับมา
แสงเทียนส่องกระทบใบหน้าของเขา
เป็นใบหน้าที่ยังคงความอ่อนเยาว์อยู่บ้าง โครงหน้าคมคาย ในชั่วแวบหนึ่ง เฝิงเซิ่งกับคนรุ่นเก่าอีกสองสามคนเหมือนเห็นรัชทายาทอี้เหวินในวัยเยาว์
“สาม......ซานหวงซุน?” ฟู่โหย่วเต๋อเป็นคนแรกที่อุทานขึ้น
“หยุนสี่! เป็นเจ้าจริงๆ?” ฉางเซิงยิ่งตกใจจนลูกตาแทบถลน หลานชายตัวน้อยของตน เด็กที่อยู่ในวังคอยแต่คล้อยตาม เห็นคนไม่กล้าแม้แต่เงยหน้า ไฉนจึงมาปรากฏตัวที่นี่ยามค่ำคืนนี้? ยัง...ยังนั่งบนที่นั่งประธานอีก?
รอยยิ้มเสเพลของหลี่จิ่งหลงก็แข็งค้าง เขาขยี้ตา แทบไม่เชื่อสิ่งที่เห็น
หวังปี้ เฝิงเซิ่ง และคนอื่นๆ ก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก สมองตื้อไปชั่วขณะ
องค์ชายตกอับที่ถูกกักบริเวณในตำหนักตะวันออก สภาพไม่ต่างจากคนพิการ กับผู้นำฝ่ายขุนนางหวยซีที่อหังการและทะนงตน สองคนที่เข็นไม่ขึ้นนี้ มาอยู่ด้วยกันได้อย่างไร?
ทุกคนเงียบกริบ ไม่กล้าเอ่ยปาก แม้ก่อนมาจะคาดเดาอยู่บ้าง แต่พอเห็นกับตา ก็ยังรู้สึกไม่สมจริง
สายตาของจูหยุนสี่กวาดผ่านใบหน้าทุกคนอย่างราบเรียบ ความสุขุมของเฝิงเซิ่ง ความระมัดระวังของฟู่โหย่วเต๋อ ความโผงผางของหวังปี้ ความห่วงใยของฉางเซิง และความเสเพลของหลี่จิ่งหลง...
เขาเก็บปฏิกิริยาทั้งหมดไว้ในสายตาจนหมด แล้วยิ้มบางๆ “ท่านกั๋วกงทั้งหลาย ท่านน้า ท่านพี่ รบกวนยามวิกาล หยุนสี่ขอคารวะ”
เสียงของเขากังวานชัด ไม่ยโส ไม่ประจบ ในค่ำคืนอันเงียบงัน กระจ่างถึงหูของทุกคน
แต่คำทักทายธรรมดาๆ นี้ กลับทำให้เหล่านายทหารเก๋าที่ฝ่าด่านความเป็นความตายมาด้วยกัน รู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาบนสันหลังอย่างไม่มีสาเหตุ