บทที่ 1 หลานอวี้ เฒ่าบ้าเอ๊ยจะฆ่าทั้งตระกูลเจ้า!
ศักราชหงอู่ปีที่ 26 เดือนสอง
แม้จะเป็นเมื่อ 700 ปีก่อน ลมหนาวแห่งเมืองหนานจิงก็ยังคงพัดกรีดแก้มจนแสบร้อน
จูหยุนสี่นั่งยอง ๆ อยู่บนขั้นบันไดศิลาของตำหนักตะวันออก กำหมั่นโถวแข็ง ๆ ไว้ในมือ ค่อย ๆ แทะกินทีละน้อย
เขาเป็นหลานชายแท้ ๆ ลำดับที่สองของจักรพรรดิผู้สถาปนาแคว้นต้าหมิง เป็นหลานตาของฉางอวี้ชุน เทพสังหารแห่งต้าหมิง และเป็นบุตรชายคนโตของจูเปียว รัชทายาทอี้เหวิน
ควรแก่การได้สวมแพรเพลาะแพรพรรณ มีหน้ามีตาไม่เป็นสองรองใคร แต่บัดนี้กลับตกต่ำถึงขั้นอิ่มท้องไม่อุ่นกายก็มิได้
"น้องสาม เหตุใดจึงมากินของหยาบคางเช่นนี้อีกเล่า?" เสียงอ่อนโยนดังมาจากเหนือขั้นบันได
จูหยุนเวินสวมฉลองพระองค์สีเหลืองงามสง่า มีหมู่ขันทีและนางกำนัลติดตามหลัง ห้อมล้อมประหนึ่งดวงดาวรายล้อมดวงจันทร์ ใบหน้าเขาแฝงไว้ด้วยความสงสารอันเหมาะเจาะ มองลงมายังจูหยุนสี่ที่นั่งยองอยู่ด้านล่างอย่างวางท่า
จูหยุนสี่ไม่ได้เงยหน้า เพียงกัดหมั่นโถวอย่างแรงอีกคำ
ข้ามภพมาได้สามวันแล้ว
ในสามวันนี้ เขาพอจะรู้ถึงสถานการณ์คร่าว ๆ แล้ว: จูเปียวสิ้นพระชนม์ จูหยุนเวินถูกสถาปนาเป็นหวงไท่ซุน สกุลลวี่ผงาดอำนาจในวังหลัง ส่วนเขา หลานลำดับที่สอง ถูกจัดอยู่ในบัญชีสังหารของสกุลลวี่ตั้งแต่เนิ่น ๆ เมื่อสามวันก่อน ร่างเดิมก็ถูกจับกดน้ำในโอ่งโดยขันทีน้อยที่สกุลลวี่ส่งมา จนขาดใจตายนั่นเอง
ที่ยิ่งไปกว่านั้น "คดีหลานอวี้" อันลือลั่นในประวัติศาสตร์ก็กำลังจะปะทุขึ้นในไม่กี่วันนี้ ในตอนนั้นพวกหลานอวี้ ฟู่โหย่วเต๋อ เฝิงเซิ่ง และเหล่าขุนศึกกลุ่มหวยซี จะถูกจูหยวนจางถอนรากถอนโคน
หากท่านน้าทวดตายไป เขาก็สิ้นเสาหลักอย่างสิ้นเชิง
สุดท้ายก็เป็นความตายอยู่ดี
"น้องสาม?" จูหยุนเวินเห็นเขาไม่ยอมสนทนาด้วย คิ้วขมวดเล็กน้อย แววตาฉายแววหงุดหงิด "หากพระมารดาเห็นเจ้าอับจนหนทางเช่นนี้ คงต้องเสียพระทัยอีก"
จูหยุนสี่จึงเงยหน้าขึ้น ยิงฟันขาววาบใส่จูหยุนเวิน ดูราวคนทึ่ม: "ท่านพี่รองว่ามาถูกแล้ว ข้าแค่หิวน่ะ"
จูหยุนเวินเห็นดังนั้นก็วางใจ ไม่เสแสร้งอีก ส่งเสียงเหยียดสมเพช สะบัดแขนเสื้อจากไป
"ไอ้ขยะ"
สองคำแผ่วเบาลอยมาตามสายลม
รอยยิ้มบนใบหน้าจูหยุนสี่หดหายไปในบัดดล ดวงตาวาวโรจน์ขึ้นในพริบตา เขายัดหมั่นโถวที่เหลือเข้าปาก ยืนขึ้นปัดฝุ่นบนเสื้อคลุม แล้วค่อย ๆ กำหมัดแน่น
ข้อนิ้วดังกร๊อบ พละกำลังมหาศาลพลุ่งพล่านอยู่ในกระดูก
นั่นคือสิ่งที่ไหลเวียนอยู่ในสายเลือด พลังเทพแห่งตระกูลฉางอวี้ชุนผู้เป็นตา ร่างเดิมอ่อนแอมายาวนานถึงสิบห้าปี ไม่เคยถูกปลุกขึ้นมาอย่างแท้จริง จนกระทั่งวิญญาณของเขาเข้าสิงร่างนี้ ในสามวันนี้พละหมัดเท้ากลับน่าทึ่งขึ้นทุกวัน ราวกับมีบางสิ่งที่หลับไหลมานานกำลังตื่นขึ้น
จูหยุนสี่ขยับไหล่ สายตามุ่งไปทางตำหนักเฟิ่งเทียน ดวงตาเป็นประกายดุจคบเพลิง
"เฒ่าบ้าเอ๊ย เฒ่าบ้าเอ๊ย เจ้าอยากปูทางให้จูหยุนเวิน จะเชือดท่านน้าทวดข้าเชิดธง คงไม่ง่ายอย่างที่คิดแล้วกระมัง"
"บัลลังก์นี้จูหยุนเวินนั่งได้ ข้าจูหยุนสี่จะนั่งบ้างก็ไม่เห็นไม่ได้!"
......
ยามวิกาล
จูหยุนสี่ผลัดเป็นชุดดำ อาศัยความทรงจำในวังสิบห้าปีของร่างเดิม ผสมกับการสังเกตตลอดสามวันนี้ จับจังหวะผลัดเวรของทหารราชองครักษ์ได้แม่นยำ ฉวยโอกาสใต้แสงจันทร์เล็ดลอดออกทางคูน้ำลับในอุทยานหลวง หายเข้าไปในความมืด
จวนเหลียงกั๋วกง
หลานอวี้ จอมทัพอันดับหนึ่งแห่งต้าหมิง นั่งดื่มเหล้าอยู่ลำพังในสวนหลังบ้าน ตัวเขาโชยกลิ่นสุรา ตาปรือมองจันทร์บนฟ้า โต๊ะวางดาบขนห่านคู่ใจที่ร่วมศึกมาครึ่งชีวิต ฝักดาบนั้นสีทองลอกหลุดร่อนไปมากแล้ว
หลานอวี้ในยามนี้ ยังไม่รู้เลยว่ามีดเชือดของจูหยวนจางแขวนอยู่เหนือต้นคอตนแล้ว
"ใคร?!"
หลานอวี้หันขวับ มือกำด้ามดาบไว้แล้ว
ตามด้วยเสียงตวาดของหลานอวี้ ร่างหนึ่งค่อย ๆ ก้าวออกมาจากเงามุมกำแพง
"ท่านน้าทวด สุรารสชาติดีหรือไม่?"
หลานอวี้เห็นหน้าคนมาแน่ชัด ก็แข็งทื่อ เขาปล่อยด้ามดาบ ตกใจจนลุกพรวด:
"สี่...สี่เอ๋อร์? ดึกดื่นป่านนี้เจ้าไม่อยู่ในวัง มาที่จวนข้าทำไม? หากถูกพวกจินอีเว่ยพบเข้าจะยุ่งยากเอานะ!"
จูหยุนสี่ไม่ตอบ เดินตรงไปที่โต๊ะ รินเหล้าให้ตนเองแก้วหนึ่ง เงยหน้าดื่มรวดเดียวหมด แล้วคว้าขาแกะย่างมากัดกินอย่างเอร็ดอร่อย
หลานอวี้เห็นดังนั้นก็นิ่งงัน ในใจอดไม่ได้ที่จะเจ็บแปลบ เด็กคนนี้ กินอยู่ในวังลำบากเพียงใดนะ ความโกรธก็พลุ่งตามมา สกุลลวี่!
อีกครู่ใหญ่ จูหยุนสี่จึงเงยหน้าขึ้น เช็ดคราบมันที่มุมปาก มองหลานอวี้ที่สีหน้าแปรปรวน เอ่ยปากช้า ๆ:
"ท่านน้าทวด ฮ่องเต้ทรงปักธงผิดให้ท่านแล้ว"
หลานอวี้ได้ฟัง รูม่านตาหรี่ลงฉับพลัน เขากวาดมองรอบ ๆ โดยสัญชาตญาณ รีบปิดปากจูหยุนสี่ กดเสียงต่ำ น้ำเสียงเคร่งขรึม:
"เด็กคนนี้พูดจาเหลวไหล! คำพูดเช่นนี้ล้อเล่นได้หรือ!"
จูหยุนสี่ผลักมือใหญ่หยาบกร้านของหลานอวี้ ฉีกขาแกะคำหนึ่ง เคี้ยวเอื้องไปพลาง ดวงตาคู่หนึ่งจับจ้องใบหน้าหลานอวี้แน่นิ่ง
หลานอวี้ถูกเขาจ้องจนขนลุกซ่า ในใจผุดไอเย็นวาบ ความรู้สึกประหลาดแล่นวูบ ดวงตาคู่นี้ผิดปกติ!
ตั้งแต่จูเปียวสิ้น หลายชายผู้นี้เคยมุดหัวหลบหน้า ขี้ขลาดมาตลอด เคยมีแววตาฮึกเหิมเช่นนี้แต่เมื่อใด?
นิ่งไปครู่หนึ่ง จึงพึมพำว่า:
"ข้ารับใช้ฮ่องเต้ด้วยใจภักดียี่สิบปี ตีหยวนเหนือ บุกยูนนาน ศึกไหนข้าหลานอวี้เคยหวั่น? ฮ่องเต้ไม่ทรง..."
"จะซื่อสัตย์หรือไม่ พระองค์เท่านั้นเป็นผู้กำหนด"
จูหยุนสี่วางขาแกะ เสียงไม่ดัง แต่ทุกคำเสียดแทงใจ:
"ท่านน้าทวด ท่านลองตรองดูปีสองปีนี้พวกจินอีเว่ยสืบสวนท่านถี่ขึ้นทุกทีหรือไม่? ขุนนางที่เคยพี่น้องกับท่านก่อนหน้านี้ ต่างพากันเมินหน้าหลบทีละคนใช่หรือไม่? ครั้งสุดท้ายที่ฮ่องเต้รับสั่งเรียกท่านเข้าวังหารือ คือเมื่อใด?"
มือหลานอวี้ที่เพิ่งยกจอกสุราชะงักกึก จ้องตาค้างมองจูหยุนสี่ อ้าปากค้าง
จูหยุนสี่พูดต่อ:
"จูหยุนเวินอ่อนแอ ใกล้ชิดขุนนางฝ่ายบุ๋น ปราบพวกนายทหารหยิ่งยโสที่คลานออกมาจากกองศพไม่ได้หรอก ฮ่องเต้ทรงทราบดีแก่พระทัยกว่าผู้ใด พระองค์ผู้นี้ เมื่อทรงระแวงก็นิยมทำเด็ดขาด ข้อหาก็ทรงคิดไว้ให้ท่านแล้ว สองคำเท่านั้น: กบฏ"
หลานอวี้ฟาดถ้วยสุราลงบนโต๊ะเสียงดัง เพี๊ยะ! สุรากระฉอกใส่ทั้งคู่
"เหลวไหล! ข้าเคยคิดกบฏเมื่อใด!"
"ท่านคิดกบฏหรือไม่ไม่สำคัญ" น้ำเสียงจูหยุนสี่เยียบเย็นดั่งลมราตรีเดือนสอง "สำคัญที่ว่า ในฐานะผู้นำขุนศึกหวยซี ท่านต้องตาย ท่านตาย ฟู่โหย่วเต๋อก็ตาย เฝิงเซิ่งก็ตาย สุดท้าย...คือข้าตาย เมื่อพวกเราตายกันหมดแล้ว จูหยุนเวินถึงจะมีโอกาสนั่งบัลลังก์นั้นได้มั่นคง"
อกหลานอวี้กระเพื่อมอย่างแรง หลานอวี้ใช่ว่าจะเป็นคนดี แต่มิได้โง่ เพียงแต่ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องผิดปกตินั้น
จินอีเว่ยสอดแนมถี่ขึ้นเรื่อย ๆ มิตรสหายที่เคยคบหาก็เงียบหาย ก่อนหน้านี้ฮ่องเต้ก็ยึดอำนาจทหารของคนสนิทเขาไปสองคน... แต่ละเรื่อง แต่ละอย่าง บัดนี้เหมือนเศษชิ้นส่วนที่มารวมเข้าด้วยกัน เผยความจริงที่ทำให้สันหลังของเขาหนาวสะท้าน
เขาจ้องเขม็งไปที่เด็กหนุ่มสิบห้าปีตรงหน้า
นี่คือจูหยุนสี่ที่ขี้ขลาด แม้แต่เจอคนก็ไม่กล้าเงยหน้าคนนั้นหรือ? แววตาคลุ้มคลั่งที่พลุ่งพล่านในดวงตาคู่นั้น แม้แต่แม่ทัพอย่างเขาที่เคยสังหารคน เคยถล่มเมือง ก็ยังรู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอ
"ที่เจ้าพูด..." น้ำเสียงหลานอวี้แหบพร่า "จริงสักกี่ส่วน?"
"สิบส่วน" จูหยุนสี่เน้นย้ำทีละคำ หนักแน่น
ความเงียบ
ลมยามวิกาลพัดผ่าน โคมไฟในลานสั่นไหว แสงเงาบนใบหน้าหลานอวี้ส่องสว่างและหม่นมืดไม่แน่นอน
ครู่ใหญ่ หลานอวี้จึงถอนหายใจหนักหน่วง สองมือยันขอบโต๊ะ เส้นเอ็นปูดโปน เขาทุบกำปั้นลงไปหนึ่งที โต๊ะไม้เอี๊ยมหนาตอบสนองด้วยเสียงดัง ผิวหน้าร้าวเป็นทางยาว
"เช่นนั้นเจ้าดั้นด้นมาหาข้าถึงที่ยามวิกาลเช่นนี้ เพียงเพื่อบอกเรื่องนี้แก่ข้าหรือ?" หลานอวี้เงยหน้ามองเขา ดวงตาเป็นประกายร้อนแรง "เจ้า...คิดทำอะไรกันแน่?"
จูหยุนสี่ค่อย ๆ วางจอกสุรา โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย
"ท่านน้าทวด ในเมืองหลวงท่านยังมีคนที่ใช้การได้อีกกี่นาย?"
หลานอี้นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เอ่ยเสียงต่ำ:
"ทหารใจเด็ดแปดร้อย เป็นพี่น้องเก่าที่ร่วมเป็นร่วมตายกับข้ามาหลายปี กระจายอยู่ตามจุดต่าง ๆ ในเมือง"
ดวงตาของจูหยุนสี่วาบประกายเยือกเย็น
"แปดร้อยก็แปดร้อย!"
เขาลุกขึ้นยืน กอดอก แสงจันทร์ฉายลงบนใบหน้าอ่อนวัยของเขา คมคาย ชวนคร้าม ยามนั้นเอง หลานอวี้พลันรู้สึกราวกับเห็นเงาขององค์รัชทายาทอี้เหวิน
"ท่านน้าทวด ใต้หล้านี้หากฮ่องเต้ปู่ประทานให้ได้ เช่นนั้นข้าก็แย่งได้เหมือนกัน!"
เขาเบนสายตามองหลานอวี้ ถามหนักแน่นทีละคำ:
"ท่าน คิดทรยศหรือไม่?"