“ฮ่า ๆ ๆ! ดี! วิชาหลบหนีห่านทองคำช่างยอดเยี่ยมนัก! เมื่อได้วิชานี้ จุดอ่อนสุดท้ายด้านความเร็วในช่วงแรกของข้าก็ได้รับการเติมเต็มเสียที!”
ความรู้สึกยินดีที่พลังเพิ่มพูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และไพ่ตายผุดขึ้นมาไม่ขาดสาย ทำให้อู๋เฟิงอดเงยหน้าหัวเราะลั่นไม่ได้
การบำเพ็ญเซียนก็คือการควบคุมกฎแห่งฟ้าดิน ท่องไปอย่างอิสระบนฟ้าเก้าชั้นเช่นนี้เอง!
เพียงขยับความคิด ร่างของเขาก็พร่าเลือนในพริบตา
“ฟึ่บ!”
แม้แต่เงาร่างยังไม่ทันหลงเหลือ อู๋เฟิงก็ไปปรากฏตัวบนยอดเขาห่างออกไปหลายร้อยจั้งแล้ว จากนั้นวูบไหวอีกครั้งก็กลับมายังที่เดิม
กระบวนการทั้งหมดราบรื่นดุจสายน้ำรวดเร็วปานสายฟ้า ทว่าไม่ก่อให้เกิดเสียงลมแม้แต่น้อย
“ดี ดีมาก”
อู๋เฟิงเก็บกลิ่นอายลงอย่างพึงพอใจ
เขาหันกาย มองไปยังแมงมุมน้อยเจ็ดตัวที่ก้นหุบเขา ซึ่งยืนตะลึงจนตาค้างไปนานแล้ว
“จิ๊ ๆ...”
เมื่อเห็นอสูรใหญ่ผู้น่าสะพรึงกลัวซึ่งเพียงโบกมือก็สังหารศัตรูโดยธรรมชาติของพวกมันได้มองมา แมงมุมน้อยทั้งเจ็ดก็พากันถอยหลังไปหลายก้าวด้วยความหวาดกลัว
ทว่าสัญชาตญาณของเผ่าปีศาจยกย่องผู้แข็งแกร่ง อีกทั้งกลิ่นอายต้นกำเนิดของอู๋เฟิงก็เป็นสายแมลงเช่นเดียวกัน จึงทำให้พวกนางเกิดความรู้สึกผูกพันอย่างแรงกล้าขึ้นมาท่ามกลางความยำเกรง
แมงมุมตัวใหญ่สีแดงกล้าหาญที่สุด นางค่อย ๆ ก้าวขาทั้งแปดเข้ามาหาอู๋เฟิง แล้วยื่นขาหน้าขนปุกปุยถูชายเสื้อคลุมเต๋าของเขาอย่างลองเชิง พร้อมส่งเสียง “จิ๊ ๆ” คล้ายกำลังประจบ ราวกับจะกล่าวว่า
“ขอบคุณผู้อาวุโสที่ช่วยชีวิตพวกข้า”
จากนั้นแมงมุมสีเหลืองก็ขยับเข้ามาใกล้ นางเห็นได้ชัดว่าเป็นจอมตะกละ
นางถูไถอู๋เฟิงไปด้วย ดวงตาประกอบทั้งหกจ้องเขม็งไปยังจุดที่เขาเพิ่งสังหารเหยี่ยววิญญาณ ราวกับกำลังสงสัยว่านกตัวใหญ่เพียงนั้นหายไปได้อย่างไร
ส่วนแมงมุมสีม่วงนั้นหยิ่งทระนงที่สุด นางหลบอยู่หลังแมงมุมสีเขียว โผล่ออกมาเพียงดวงตาสองข้าง แอบมองอู๋เฟิงลับ ๆ ท่าทางราวกับว่า ‘อยากเข้าใกล้ แต่ต้องวางท่าไว้ก่อน’
เมื่อมองแมงมุมทั้งเจ็ดที่มีสีสันแตกต่างและเริ่มเผยนิสัยของตนออกมา ใบหน้าเย็นชาของอู๋เฟิงก็ปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยนที่หาได้ยาก
“สรรพชีวิตใต้หล้าล้วนมีจิตวิญญาณ แม้พวกเจ้าจะยังไม่แปลงร่าง แต่ก็เปิดปัญญาแล้ว รู้จักตอบแทนบุญคุณ นับเป็นวาสนาที่หาได้ยาก”
อู๋เฟิงโน้มกายลง ยื่นมือไปลูบกระดองของแมงมุมสีแดง
สัมผัสนั้นอบอุ่นดุจหยก ภายในยังมีพลังธาตุไฟไหลเวียนอยู่ราง ๆ
“ครานี้ข้าจะไปฟังธรรมที่ภูเขาลี่ชาน หนทางยาวไกล คงว้าเหว่ไม่น้อย”
“ในเมื่อวันนี้เราพบกัน ก็นับเป็นวาสนาที่สั่งสมมาจากชาติปางก่อน”
“เจ้าตัวน้อยทั้งเจ็ด หากเต็มใจก็ตามข้าไปเถิด มีอาหารให้ข้ากิน ย่อมไม่ขาดวาสนาของพวกเจ้า”
แมงมุมน้อยทั้งเจ็ดฟังคำของอู๋เฟิงแล้ว แม้จะไม่เข้าใจถ้อยคำลึกซึ้งทั้งหมด แต่ก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงความปรารถนาดีที่เขาแผ่ออกมา
“จิ๊ ๆ ๆ ๆ!”
แมงมุมทั้งเจ็ดส่งเสียงยินดี กระโดดโลดเต้นขึ้นมาทันที พวกนางเรียงแถวอย่างชาญฉลาด เลียนแบบมนุษย์ ใช้ขาหน้าค้ำพื้นแล้วโขกศีรษะให้อู๋เฟิงอย่างนอบน้อมสามครั้ง
“ดี ในเมื่อเข้ามาอยู่ใต้บัญชาข้า วันหน้าก็เรียกข้าว่าศิษย์พี่เถิด”
อู๋เฟิงสะบัดแขนเสื้อ ใช้เคล็ดวิชาแขนเสื้อซ่อนจักรวาลเพียงผิวเผิน สายลมอ่อนโยนสายหนึ่งประคองแมงมุมน้อยทั้งเจ็ดขึ้นมาเบา ๆ แล้วเก็บพวกนางเข้าไปในแขนเสื้อกว้างใหญ่ของเสื้อคลุมเต๋า
“ไปเถิด ตามศิษย์พี่ไปเปิดหูเปิดตากับฟ้าดินอันกว้างใหญ่!”
อู๋เฟิงหัวเราะเสียงยาว แสงทองวาบขึ้นใต้ฝ่าเท้า เขาเร่งวิชาหลบหนีห่านทองคำจนถึงขีดสุด ร่างทั้งร่างกลายเป็นดาวตกสีทองเจิดจ้า หายลับไปยังสุดขอบฟ้าในพริบตา
……
ตลอดครึ่งเดือนกว่า ๆ หลังจากนั้น อู๋เฟิงได้สัมผัสชีวิตประจำวันของผู้บำเพ็ญเซียนที่ต้องเลี้ยงเด็กอย่างเต็มที่
แมงมุมน้อยทั้งเจ็ดมีพรสวรรค์โดดเด่นก็จริง แต่ยังอยู่ในวัยเยาว์ ทุกวันนอกจากนอนหลับแล้ว พวกนางยังต้องกลืนกินปราณวิญญาณปริมาณมหาศาล
เพื่อเร่งการเติบโตของพวกนาง และขัดเกลาขอบเขตที่เพิ่งทะลวงผ่านของตนไปด้วย อู๋เฟิงจึงแทบแปลงร่างเป็น ‘คนกวาดล้าง’ แห่งโลกไซอิ๋วระหว่างเดินทาง
หากผ่านภูเขาที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายชั่วร้ายและมีเหล่าร้ายดุร้ายยึดครอง อู๋เฟิงก็จะลงมืออย่างเด็ดขาดโดยไม่ปรานี
“ตูม!”
บนภูเขาลูกหนึ่งที่เรียกว่าสันเขาราชสีห์คลั่ง อสูรสิงโตซึ่งก่อกรรมทำเข็ญและกินเนื้อมนุษย์เป็นอาหารยังไม่ทันเอ่ยนาม ก็ถูกปราณกระบี่ธาตุทองเกิงที่อู๋เฟิงดีดนิ้วปล่อยออกมาแทงทะลุกลางหว่างคิ้ว
“ระฆังวิถีแปรหมื่นแปลง จงหลอม!”
อู๋เฟิงโยนซากอสูรสิงโตเข้าไปในระฆังวิถีภายในสมุทรวิญญาณอย่างชำนิชำนาญ
ปีศาจน้อยธรรมดาเหล่านี้ไม่อาจมอบอภินิหารที่เข้าท่าให้เขาได้
อู๋เฟิงจึงใช้พลังสร้างสรรค์ของระฆังวิถี หลอมปราณปีศาจอันปะปนและแก่นโลหิตเนื้อหนังของพวกมันให้บริสุทธิ์ทั้งหมด ก่อนแปรเป็นหยาดของเหลววิญญาณสร้างสรรค์ที่ใสกระจ่างดุจผลึกและส่งกลิ่นหอมประหลาด
“มา กินข้าวได้แล้ว”
อู๋เฟิงนั่งอยู่บนก้อนหินเขียว สะบัดปลายแขนเสื้อ
แมงมุมน้อยทั้งเจ็ดรีบคลานออกมาอย่างร่าเริง ล้อมตัวอู๋เฟิงพลางส่งเสียง “จิ๊จ๊ะ” ไม่หยุด
อู๋เฟิงดีดนิ้ว หยาดของเหลววิญญาณสร้างสรรค์บริสุทธิ์เจ็ดหยดก็ร่วงลงในปากของแมงมุมทั้งเจ็ดตัวละหยด
“จิ๊!”
แมงมุมสีเหลืองกลืนลงไปคำเดียว ยังไม่ทันหายอยากก็แลบลิ้นเลียปากซ้ำ ๆ ใช้ขาหน้ากอดขาอู๋เฟิงแน่น ดวงตาวิงวอนขอเพิ่ม
“กินมากไปย่อมย่อยไม่ทัน พลังวิญญาณบริสุทธิ์เช่นนี้ หากกินมากเกินไปด้วยขอบเขตของเจ้าในยามนี้ ร่างจะแตกตายเอา”
อู๋เฟิงดีดหน้าผากแมงมุมสีเหลืองเบา ๆ อย่างระอา
ส่วนแมงมุมสีแดง หลังกินของเหลววิญญาณหมด ร่างก็ลุกไหม้ด้วยเปลวไฟแท้จาง ๆ ทันใด นางโบกขาหน้าอย่างตื่นเต้นอยู่ด้านข้าง ฝึกท่วงท่าตามสัญชาตญาณบางอย่างที่คล้ายวิชากระบี่ ราวกับนักสู้ผู้กระหายศึกโดยแท้
ด้วยการเลี้ยงดูด้วย ‘ของเหลววิญญาณสร้างสรรค์’ อย่างฟุ่มเฟือยแทบตลอดเส้นทางของอู๋เฟิง การเติบโตของแมงมุมน้อยทั้งเจ็ดรวดเร็วจนน่าทึ่ง
กระดองของพวกนางแข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ กลิ่นอายแห่งวิถีฟ้ากำเนิดที่แผ่ออกมาก็เข้มข้นขึ้นทุกที ขาดเพียงวาสนาอีกนิดเดียวก็จะสามารถแปลงร่างได้อย่างแท้จริง
เมื่อเห็นเจ้าตัวน้อยทั้งเจ็ดแข็งแกร่งขึ้นทุกวัน อู๋เฟิงก็รู้สึกถึงความสำเร็จอยู่เต็มหัวใจ
แมงมุมเจ็ดอารมณ์แห่งถ้ำตาข่ายผู้เลื่องชื่อไปทั่วไซอิ๋วในอนาคต บัดนี้กำลังได้รับการเลี้ยงดูจากมือของเขาเอง ความยินดีที่ได้เปลี่ยนเส้นทางของชะตาโลกเช่นนี้ ยากจะบอกเล่าแก่คนนอก
ทว่าเมื่อเข้าใกล้เขตแดนระหว่างทวีปหนานจ้านปู้โจวกับแดนเทพเตงเชิงโจวทิศตะวันออกมากขึ้นเรื่อย ๆ อารมณ์ผ่อนคลายของอู๋เฟิงก็เริ่มถูกปกคลุมด้วยเงามืด
วันหนึ่ง อู๋เฟิงพาแมงมุมทั้งเจ็ดเดินทางผ่านบริเวณห่างจากเมืองมนุษย์อันรุ่งเรืองแห่งหนึ่งไปร้อยลี้
ท้องฟ้าแจ่มใสแต่เดิมพลันแปรเปลี่ยน ลมเมฆปั่นป่วน
“ครืน ๆ!”
เหนือฟ้าสูงหมื่นจั้ง เสียงกลองศึกดังกระหึ่มดุจอสนีบาต
อู๋เฟิงรีบใช้วิชาซ่อนลมหายใจล่องหนราตรี พาแมงมุมทั้งเจ็ดหลบเข้าไปในป่าลับแห่งหนึ่ง แล้วเงยหน้ามองขึ้นไป
เห็นเมฆเก้าชั้นถูกฉีกกระชากออกจากกัน กองทัพ ‘ทหารน้ำแห่งสวรรค์’ สวมเกราะเงินและถือทวนสวรรค์จำนวนมหาศาลทะลักลงมาราวกับแม่น้ำสวรรค์พังทลาย
แม่ทัพสวรรค์ผู้หนึ่งซึ่งเป็นหัวหน้ากองทัพ ถือสามง่ามอย่างองอาจ กำลังเข่นฆ่าเผ่าปีศาจในหนองน้ำเบื้องล่างอย่างบ้าคลั่ง
พวกนั้นคือปีศาจน้อยเผ่าน้ำที่อาศัยอยู่ในหนองน้ำมาหลายชั่วอายุคน และไม่เคยก่อกรรมทำเข็ญ
แต่ใต้กีบเหล็กของกองทัพสวรรค์ พวกมันถูกบดขยี้อย่างไร้ปรานีราวกับมดปลวก โลหิตย้อมหนองน้ำทั้งผืนให้แดงฉาน แก่นปีศาจนับไม่ถ้วนถูกทหารสวรรค์เก็บไปเป็นของริบ
“นี่คือการกวาดล้างปีศาจของสวรรค์...” อู๋เฟิงรู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งร่าง
ในหมู่ปีศาจเผ่าน้ำเหล่านั้น มีผู้บำเพ็ญขั้นหลอมพลังแปรวิญญาณอยู่ไม่น้อย กระทั่งผู้ที่อยู่ในขั้นหลอมวิญญาณคืนสู่ความว่างเปล่าก็มี ทว่าต่อหน้ากลไกอันใหญ่โตของสวรรค์ พวกมันไม่มีแม้แต่โอกาสจะต่อต้าน
เขายังไม่ทันได้สติจากภาพอันน่าสะเทือนขวัญนี้
ดินแดนตะวันตกสุดพลันสว่างวาบด้วยแสงพุทธสีทองสายหนึ่ง เปี่ยมเมตตาและสงบ ทว่ากลับแฝงความยิ่งใหญ่ทรงอำนาจไร้ที่สิ้นสุด
อู๋เฟิงใช้วิชาแสงทองร้อยตาเพ่งมองไปไกล
เขาเห็นเลือนรางว่าในแสงพุทธนั้น มีพระอรหันต์ผู้หนึ่งจากสำนักพุทธ เปี่ยมรัศมีสง่างาม ถือประคำสายหนึ่ง ยิ้มมองอสูรราชสีห์เขียวเบื้องล่างซึ่งกำลังแผดเสียงคำรามขึ้นฟ้า มีอานุภาพดุร้ายสะท้านใต้หล้า
อสูรราชสีห์เขียวตัวนั้นแข็งแกร่งยิ่ง อย่างน้อยก็เหยียบย่างเข้าสู่มรรคาเซียนแล้วอย่างแน่นอน
ทว่าพระอรหันต์เพียงสวดพระนามพระพุทธเจ้าแผ่วเบา แล้วโยนห่วงคอเปล่งประกายสีทองวงหนึ่งออกไป
ห่วงวงนั้นขยายใหญ่ขึ้นตามลม ก่อนคล้องเข้ากับคอของราชสีห์เขียวในพริบตา
“โฮก...ทรมานข้าจนตายแล้ว!!!”
ราชสีห์เขียวที่เคยดื้อรั้นไม่ยอมผู้ใดส่งเสียงร้องโหยหวนแทบขาดใจทันทีที่ห่วงรัดแน่น ร่างมหึมากลิ้งเกลือกไปบนพื้นอย่างบ้าคลั่ง
ท้ายที่สุดมันถูกทรมานจนต้องเก็บกลิ่นอายปีศาจ ยอมหมอบอยู่แทบเท้าพระอรหันต์ กลายเป็นสัตว์พาหนะที่ถูกผู้อื่นบงการ!
“ต้นแบบของคาถารัดเกล้าหรือ? สายลับของสำนักพุทธเริ่มวางหมากล่วงหน้าในสี่ทวีปแล้ว ทั้งยึดสัตว์พาหนะและสะสมโชควาสนาแห่งไซอิ๋ว!”
เมื่อเห็นภาพนั้น อู๋เฟิงสูดลมหายใจเย็นเยียบ แผ่นหลังชุ่มโชกด้วยเหงื่อเย็นในพริบตา
เดิมทีเขาคิดว่ายังเหลือเวลาอีกนานกว่าการเดินทางไปชมพุทธภูมิจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ตนยังค่อย ๆ เติบโตได้
แต่ความจริงนองเลือดตรงหน้ากลับตบหน้าเขาอย่างจัง
กระดานหมากแห่งฟ้าดินนี้ถูกวางไว้ตั้งนานแล้ว!
ผู้ศักดิ์สิทธิ์ไร้เมตตา มองสรรพสิ่งเป็นเพียงหญ้าหมา เหล่าเทพพุทธทั่วฟ้าล้วนกำลังวางแผน
เผ่าปีศาจก็เป็นเพียงทรัพยากรที่พวกเขาใช้รับเคราะห์ ใช้แสดงบารมี และใช้เป็นสัตว์พาหนะเท่านั้น!
“หากไม่เข้าสู่มรรคาเซียน ก็เป็นได้เพียงมดปลวก!”
“ต่อหน้ากระแสใหญ่เช่นนี้ อย่าว่าแต่ข้าซึ่งอยู่ในขั้นหลอมนิรวาณรวมวิถี ต่อให้ข้ามเคราะห์กลายเป็นเซียน หากไร้ผู้หนุนหลังก็ยังหนีชะตาถูกคล้องคอเป็นสุนัขไม่พ้น!”
อู๋เฟิงกำหมัดแน่น เล็บจิกฝ่ามือจนเกิดความเจ็บปวดแปลบลึกถึงหัวใจ
ความรู้สึกเร่งด่วนนี้คล้ายกระบี่แห่งดาโมคลีสที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ ทำให้เขาไม่กล้าหย่อนยานแม้ชั่วขณะอีกต่อไป
เขาสูดลมหายใจลึก ข่มโทสะเดือดพล่านในอกลงอย่างฝืนทน สายตาจับจ้องแน่นิ่งไปยังเค้าโครงภูเขาเซียนที่เลือนรางทางทิศตะวันออก
ที่นั่นคือภูเขาลี่ชาน
เป็นความหวังเดียวที่เขาจะฝืนชะตา เปลี่ยนชีวิต และช่วงชิงโอกาสรอดหนึ่งเส้นในมหากัลป์กาฬอันโหดร้ายครั้งนี้!
“ไป!”
อู๋เฟิงไม่หันกลับไปมองเผ่าน้ำที่ถูกเข่นฆ่าและราชสีห์เขียวที่ถูกจับเป็นทาสอีก
เขาสะบัดเสื้อคลุมเต๋า แมงมุมน้อยทั้งเจ็ดซึ่งคล้ายสัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันอึมครึมก็คลานเข้าไปในแขนเสื้ออย่างว่าง่าย
“ฟึ่บ!”
แสงทองระเบิดออก อู๋เฟิงเร่งวิชาหลบหนีห่านทองคำจนถึงขีดสุด
ร่างทั้งร่างกลายเป็นกระบี่ทองคำที่ฉีกฟ้าผ่า มุ่งหน้าพุ่งทะยานไปยังภูเขาลี่ชานด้วยความเด็ดเดี่ยวชนิดทุ่มหมดหน้าตัก!