หลังเสร็จสิ้นการประชุมขุนนาง คลื่นใต้น้ำในราชสำนักก็เริ่มปั่นป่วน กระแสลับจากทุกแห่งไหลเวียนอย่างเงียบงัน
เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ที่ยังไม่ทันแยกย้าย ต่างฉวยช่วงว่างกระซิบสนทนากัน เสียงคาดเดาด้วยความฉงนดังกระจายไปทั่ว
ขุนนางชราผมขาวผู้หนึ่งลูบเครา คิ้วขมวดแน่น สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ “ราชโองการของฝ่าบาทครานี้ชวนให้ผู้คนฉงนใจยิ่งนัก องค์ชายรองถูกกักขังอยู่ในตำหนักเสียนอันมาหลายปี เรื่องนี้ก็กลายเป็นข้อยุติไปนานแล้ว บัดนี้กลับอาศัยผลงานด้านเกษตรเพียงเรื่องเดียว ปลดการกักบริเวณอย่างเข้มงวด หรือในพระทัยของฝ่าบาทยังทรงคิดจะนำอดีตรัชทายาทกลับมาใช้งานอีก?”
“หาใช่เช่นนั้นไม่” ขุนนางที่อยู่ข้างกายส่ายหน้าเบาๆ แววตากระจ่างชัดขึ้นหลายส่วน “แม้ฝ่าบาทจะทรงผ่อนปรนการควบคุมอิสรภาพส่วนตัว แต่กลับมีพระบัญชาห้ามยุ่งเกี่ยวกับราชการ ห้ามคบหาขุนนางในราชสำนักเป็นการส่วนตัว และห้ามติดต่อกับผู้ใต้บังคับบัญชาเก่า กฎทุกข้อปิดตายหนทางทางการเมืองของเขาโดยสิ้นเชิง”
“พระราชโองการพิเศษเรื่องความปลอดภัยฉบับนั้นมีน้ำหนักยิ่งนัก” ขุนนางคนที่สามเอ่ยเสียงขรึม แววตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น “มองย้อนทุกยุคทุกสมัยมา ไม่เคยมีองค์ชายผู้เยาว์วัยพระองค์ใดได้รับพระราชโองการพิเศษจากฝ่าบาท ให้พ้นโทษและไร้กังวลไปตลอดชีวิตเช่นนี้ อาเกอน้อยผู้นี้ทำสิ่งใดกันแน่? มีขุนนางจากกรมเกษตรพอจะบอกได้หรือไม่?”
ขุนนางอีกคนตกอยู่ในห้วงความคิด “พระเมตตาครานี้โดดเด่นเหนือผู้ใดในราชสำนัก มองเผินๆ ราวกับเป็นเกียรติยศสูงสุด ทว่าต้นไม้สูงเด่นในป่า ย่อมถูกลมพัดโค่น การเป็นที่จับตามองเช่นนี้อาจมิใช่พร” ทุกคนพากันพยักหน้า ในใจล้วนสับสนงุนงง
ระหว่างที่กำลังวิพากษ์วิจารณ์ ขุนนางสูงวัยผู้หนึ่งซึ่งอยู่ข้างๆ เอียงกายเล็กน้อย เหลือบมองไปทางประตูตำหนัก ก่อนเตือนเสียงต่ำอย่างเคร่งขรึม “ใต้เท้าทุกท่าน โปรดระมัดระวังคำพูดและการกระทำด้วย”
สิ้นเสียงเตือน เหล่าขุนนางพลันชะงักงัน แล้วจึงได้สติกลับคืนมา