“ถ้าเจ้าชอบ ก็นำไปเถอะ” เสียงของเอลิยาเบาลงมาก “ยังไงก็ไม่ใช่ของมีค่าอะไรอยู่แล้ว”
“จริงหรือ?”
“อืม” เอลิยาพยักหน้า “แต่ผืนนั้นข้าใช้แล้ว มันค่อนข้าง... สกปรก หรือข้าเปลี่ยนผืนใหม่ให้ดีกว่า ข้ามีอีกหลายผืนที่ซักแล้วพับไว้”
“ไม่ต้องเปลี่ยน” หลินอวี่ส่ายหน้า “ผืนนี้แหละ”
ได้ยินดังนั้น ปลายหูของเอลิยาก็แดงขึ้นมาอีกครั้ง
นางไม่เข้าใจว่าทำไมหลินอวี่ถึงยืนกรานเอาผืนที่นางใช้แล้ว
ไม่ใช่ของใหม่ แต่เป็นของที่ใช้แล้ว มือของนางเคยปาดเหงื่อ แนบกับผิวเนื้อเช็ด มันยังคงมีกลิ่นกายของนางหลงเหลืออยู่
หลินอวี่ไม่เอาผืนใหม่ ต้องการแต่ผืนนั้น...
เป็นไปได้หรือว่านั่นเป็นเพราะมันมีกลิ่นของนาง?
คิดถึงตรงนี้ เอลิยาก็ก้มหน้าใช้ช้อนคนซุปในชาม
หลังจากนั้นก็รีบส่ายหัวในใจ
อย่าคิดมากไปหน่อยเลย คนอื่นเขาแค่อยากเก็บไว้เป็นที่ระลึก ไม่เกี่ยวกับว่าใครใช้ ตัวเองก็คนอายุสามสิบแล้ว เป็นแค่หญิงชาวนา มีบ้านเก่า ๆ หลังหนึ่ง จะมีหน้ามีตาไปหลงตัวเองได้อย่างไร
คุณหลินอวี่อายุยังน้อย หน้าตาก็งามสง่า ท่านสุภาพบุรุษรูปงามเช่นนี้ จะมาสนใจนางซึ่งเป็นหญิงบ้านนอกได้อย่างไร?
เมื่อคิดได้ดังนั้น ใบหน้างามของเอลิยาก็แดงระเรื่อ แอบด่าตัวเองว่าไร้ยางอาย ชัด ๆ ว่าเป็นถึง “ผู้อาวุโส” กลับคิดฟุ้งซ่านเหมือนเด็กสาว
“เช่นนั้น... ตามใจท่านเถิด” เอลิยายกชามขึ้น ดื่มซุปที่เหลือในรวดเดียว
จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนกล่าวว่า “อิ่มแล้วสินะ? ข้าไปล้างชาม”
“ข้าช่วย” หลินอวี่ยิ้มบาง ๆ
“ไม่ต้อง ไม่ต้องเลย ท่านนั่งรอเถิด” เอลิยารีบโบกมือ “ท่านเป็นแขก เหตุใดต้องให้แขกมาล้างชาม”
หลินอวี่ลุกขึ้นแล้ว ยกชามเปล่าสองใบเดินตรงไปยังครัว
“ไม่ต้องจริง ๆ...” เอลิยาเดินตามหลัง น้ำเสียงค่อนข้างร้อนรน
“เจ้าทำอาหาร ข้าล้างจาน ยุติธรรมดี” หลินอวี่ไม่หันกลับมา
“อีกอย่างต่อไปจะอาศัยอยู่ที่นี่ จะให้เจ้าทำทุกอย่างคนเดียวไม่ได้”
เอลิยายืนอยู่หน้าประตูครัว มองหลินอวี่ก้มตัววางชามลงในกะละมังน้ำ ไม่รู้จะกล่าวอะไร
ข้างเตาไฟมีตะเกียงน้ำมันเล็ก ๆ จุดไฟสลัวรำไร
หลินอวี่พับแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขน นิ้วของเขายาว ข้อนิ้วชัดเจน ลีลาจับขอบชามเหมือนกำลังทำงานละเอียดลออ
“เช่นนั้นท่านก็ล้างเถิด” เอลิยาพิงวงกบประตู กอดอก “ข้ายืนอยู่ตรงนี้เป็นเพื่อนท่าน”
เอลิยาพูดจบก็รู้สึกว่าคำพูดนี้ค่อนข้างกำกวม แต่จะเรียกคืนก็ไม่ทันแล้ว ได้แต่ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เบี่ยงหน้าหนีไปมองดอกไม้แห้งที่แขวนบนผนัง
ในครัวเงียบสงัด มีเพียงเสียงน้ำกับเสียงกระทบกันของจานชาม
การล้างชามของหลินอวี่คล่องแคล่วมาก ดูก็รู้ว่าไม่ใช่ครั้งแรก
เอลิยามองเสี้ยวหน้าของเขา แสงไฟกระทบใบหน้าเกิดเงามืดสว่างสลับซับซ้อน
จู่ ๆ นางก็รู้สึกเลื่อนลอย ยังไม่คุ้นเคยนักที่ในบ้านพลันมีผู้ชายเพิ่มขึ้นมา
แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด... ความรู้สึกนี้กลับดีอย่างประหลาด
โดยเฉพาะใบหน้าของหลินอวี่ที่งามสะดุดตา ทั้งยังหนุ่มแน่น
เพียงชำเลืองมองผ่าน ๆ เอลิยาก็เห็นกล้ามเนื้อที่ปรากฏขึ้นโดยไม่ตั้งใจเมื่อเสื้อผ้าของหลินอวี่ตึงรั้ง
ก่อนหน้านี้มิได้สังเกตนัก เอลิยาไม่คิดว่าหลินอวี่จะค่อนข้างแข็งแกร่ง และผู้ชายแข็งแกร่งในหมู่บ้านนั้นเป็นที่ต้องการอย่างยิ่ง
“ด้วยความสามารถของคุณหลินอวี่ คาดว่าไม่นานก็ปักหลักที่นี่ได้มั่นคง” เอลิยาพึมพำเบา ๆ
พิงวงกบมองต่ออีกไม่กี่อึดใจ เอลิยาก็ยังรู้สึกกระดากอาย
หลินอวี่เป็นแขก พักวันแรกก็ให้คนอื่นล้างชาม นางผู้เป็นเจ้าของกลับยืนดูอยู่ข้าง ๆ
ออกจะเกินไปหน่อย
“ช่างเถิด มาล้างด้วยกันดีกว่า สองคนเร็วกว่า” นางเดินเข้าไปในครัว ยื่นมือไปคว้าผ้าเช็ดจานข้างเตาไฟ
ครัวแต่เดิมก็ไม่ใหญ่ สองคนเข้าไปยืนพลันรู้สึกคับแคบ
เตาไฟ กะละมัง ชั้นวางชาม บวกกับฟืนที่กองอยู่มุมกำแพง ที่ให้หันตัวได้ก็มีเพียงนิดหน่อย
หลินอวี่ยืนอยู่หน้ากะละมัง เอลิยาเบียดแทรกจากข้างกายเขา แขนเสียดสีกับแผ่นหลัง สะเอวครูดผ่านศอกของเขา
“ขออภัย...” นางเอ่ยเสียงเบา บิดกายขยับเข้าไปด้านใน
ด้านในที่ให้วางเท้าได้ยิ่งเล็กกว่า
นางคิดจะยืนเข้าไปด้านในอีกหน่อย ให้ตำแหน่งด้านนอกแก่หลินอวี่
เพราะเขาตัวสูง ในที่แคบจะขยับตัวลำบากกว่า
ผลคือพอขยับเข้าไปแล้วถึงได้พบว่า ตัวเองติดกับดักเสียแล้ว
ซ้ายมือคือเตาไฟ ขวามือคือกำแพงที่กองฟืน ข้างหลังคือหลินอวี่
อยากหันตัว หัวไหล่แทบจะแนบชิดแผ่นหลังเขา หากไม่ระวัง ก้นอาจจะดันไปโดนหลินอวี่
เอลิยาก็จนปัญญา นางเองก็มักกลุ้มใจว่าสะโพกของตนเชิดเกินไปหรือไม่ แถมหน้าอกใหญ่เกินไปก็เป็นอุปสรรคต่อการทำงานในไร่
ถึงขั้นว่าเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น เสื้อผ้าที่นางใส่ตามปกติจึงค่อนข้างหลวมโคร่ง
ตอนนี้นางห่างจากหลินอวี่เพียงระยะกำปั้นเดียว ได้กลิ่นสบู่หอมกรุ่นจากเสื้อผ้าของหลินอวี่ กับกลิ่นอายเฉพาะตัวของเขา
ไม่ใช่กลิ่นเหงื่อ แต่เป็นกลิ่นที่สะอาด อบอุ่น ราวกับผ้าห่มที่ตากแดด
เอลิยาเริ่มเสียใจ
เข้ามาทำไมกัน? เมื่อครู่ยืนรอข้างนอกอย่างเปิดเผยก็ดีอยู่แล้วมิใช่หรือ?
ตอนนี้ดีละ ออกก็ไม่สะดวก ยืนอยู่ตรงนี้ก็เกะกะ
หลินอวี่ไม่ได้พูดอะไร ยังคงล้างชามต่อไป
เสียงน้ำไหลดังซ่า ๆ เขาก้มตัวลงไปหยิบชามที่ก้นอ่าง ขณะที่แขนหดกลับ ศอกก็สัมผัสเอวของเอลิยาเบา ๆ
“อ้า ขอโทษ” หลินอวี่หันมามองนางแวบหนึ่ง
“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร” เอลิยาถอยหลังไปครึ่งก้าว แผ่นหลังแนบกำแพงเย็นเฉียบ
ไม่มีทางถอยอีกแล้ว
นางจึงหยิบผ้าเช็ด คว้าชามที่ล้างแล้วจากกะละมังขึ้นมาเช็ด
มือก็ยุ่ง คนก็พล่าน อย่างน้อยก็ไม่ทำให้ตัวเองดูเหมือนคนโง่ยืนเหม่ออยู่ตรงนั้น
สองคนยืนชิดกันมาก เวลานางเช็ดชาม แขนก็จะกระทบแขนของหลินอวี่
แขนเสื้อของเขาพับขึ้นถึงศอก เผยผิวสีแทนจากแสงแดด แลเห็นเส้นเอ็นเขียว ๆ บนท่อนแขนรำไร
ทุกครั้งที่สัมผัส นิ้วของเอลิยาก็จะหดเล็กน้อย ราวกับถูกอะไรลวก
หัวใจนางเต้นเร็วขึ้น หน้าเองก็ร้อนผ่าว
สมองค่อนข้างว่างเปล่า จำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าที่มือเช็ดอยู่คือชามใบที่เท่าใด รู้สึกเพียงขอบชามวนเวียนอยู่ในมือรอบแล้วรอบเล่า มือยังคงทำกิริยาเดิมซ้ำ ๆ
นางอยากถอยออกไป
แต่ข้างหลังนางคือกำแพง สองข้างคือเตาไฟกับกองฟืน ทางออกเดียวถูกหลินอวี่กั้นไว้
หลินอวี่ยังคงก้มหน้าล้างชาม ดูท่าทางตั้งอกตั้งใจมาก ไม่มีทีท่าว่าจะหลีกทางให้เลย
นางเองก็อายที่จะเอ่ยปากว่า “ท่านหลีกให้ข้าออกหน่อย”
เช่นนั้นคงจงใจเกินไป ราวกับนางอยากหลบหน้าเขาอย่างไรอย่างนั้น
นางมิได้คิดจะหลบหน้าหลินอวี่ นางเพียงแค่.....
เอลิยาเองก็บอกไม่ถูกว่าตนเองกำลังคิดอะไร
จึงได้แต่ยืนอยู่ตรงนั้นต่อไป เช็ดชามไปเรื่อยเปื่อย หูแดงจัด แม้แต่ลมหายใจยังแผ่วเบา กลัวว่าถ้าดังเกินไปจะถูกหลินอวี่ได้ยิน
แต่สิ่งที่เอลิยาไม่รู้คือ ในมุมที่นางมองไม่เห็น มุมปากของหลินอวี่กลับยกยิ้มน้อย ๆ
เขาไม่หันกลับไป แต่สัมผัสได้ถึงความกระอักกระอ่วนของสตรีข้างกาย
ลมหายใจของนางเบาและตื้นมาก บางครั้งมีเส้นผมสองสามเส้นปัดผ่านแขนเขา จั๊กจี้เล็กน้อย
ในเวลานั้นเอง หลินอวี่ก้มตัวไปหยิบชามตรงมุม ร่างกายเอนเอียงไปข้าง ๆ เล็กน้อย
เพียงการเอนเอียงนี้เอง กระดูกสะโพกด้านนอกของเขาก็ถูไถเข้ากับบั้นท้ายของเอลิยา