สุภาษิตว่า——
ปลาที่ถูกเชือดเป็นชิ้น เรียก ปลาดิบ คนที่ถูกเชือดเป็นชิ้น เรียก ชีวิต
เฉินเจ๋อจือยืนอยู่ในท้องพระโรงจินหลวน ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง
“แค่ขึ้นราชสำนักเช้าตรู่ เหนื่อยราวกับถูกราชสำนักขึ้นมาเสียเอง”
เฮ้อ
เพิ่งยามเถ้า (05.00-07.00 น.) เค่อหนึ่ง ง่วงจะตาย
เฉินเจ๋อจือฝืนตาแข็ง ยืนอยู่ในหมู่ขุนนางฝ่ายบุ๋น พยายามยืดอกให้ตรง
นางสวมชุดขุนนางสีเข้ม คาดผ้าคาดเอว คาดเกล้าผมหยก สวมเครื่องประดับศีรษะ หน้าตาคมคายราวกับคุณชายน้อยตระกูลสูงศักดิ์ที่ก้าวออกมาจากภาพวาด
เพียงแต่นัยน์ตาคู่นั้นแตกต่างจากผู้อื่น ดูคล่องแคล่วเกินไป หางตาตามธรรมชาติยกขึ้นเล็กน้อย ม่านตาดำเหมือนหยกหมึกจุ่มในน้ำ
ดวงตาคู่นี้ เวลามองคนมักแฝงเสน่ห์สามส่วน ตะขอเจ็ดส่วน ลบความห้าวในคิ้วตาไปโดยไม่รู้ตัว
คนในเมืองหลวงแอบพูดกันว่า เฉินซื่อจื่อผู้นี้ รูปโฉมงดงามยิ่ง แต่เสียดายเป็นชายรูปหญิง ขาดรสชาติบุรุษเพศ
แต่ใครจะรู้เล่า?
ความจริงแล้ว เป็นชายหรือหญิงล้วนโดดเด่น
“ท่านเฉินซื่อจื่อ องค์อ๋องผู้สำเร็จราชการดูเหมือนจะจ้องท่านอีกแล้ว”
ขุนนางกรมอาญาที่ยืนอยู่ทางขวาของนาง กระซิบกับนางเบาๆ
เฉินเจ๋อจือรับคำทันที: “อ๋อ? งั้นเจ้าก็ช่วยดูให้ข้าหน่อยว่าเขามีขี้ตาหรือไม่ ข้าจำได้ว่าสายตาเจ้าดีที่สุด…”
ยังพูดไม่ทันจบ——
“กราบทูลฝ่าบาท เจ้ากรมจ่ายฮู่ปู้เหอต้าเหริน เมื่อคืนวาน…เสียแล้ว”
เสียงนี้ คือเสียงของไนซื่อเจียนที่ยืนข้างบัลลังก์มังกรของฮ่องเต้
เฉินเจ๋อจือหายง่วงทันที
มาแล้ว
ถึงคราวนางแสดงแล้ว
ต้องจัดการ เตรียมสร้างความหนักใจให้อ๋องผู้สำเร็จราชการอีกแล้ว
“เสียแล้วหรือ?”
บนบัลลังก์มังกร ท่านเผยเสวียนหมุนนิ้วหยกมือหนึ่ง แหวนหยกหมึก น้ำเสียงฟังไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธ
“หมอหลวงตรวจสอบแล้วหรือยัง?”
“ทูลฝ่าบาท ตรวจแล้ว กรมหมอหลวงว่า…โรคหัวใจกำเริบฉับพลัน”
“อ้อ”
ในท้องพระโรงเงียบสนิท
ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ก้มศีรษะยืนสงบ จ้องจมูก มองหัวใจ กลัวไฟลามตัว
ส่วนเฉินเจ๋อจือไม่เหมือนใคร นางคือของเด่น
ไม่เพียงไม่ก้มศีรษะ กลับเงยคางขึ้น สบสายตาดำทะมึนที่มาจากด้านข้างบันไดมังกร
ผู้นั้นสวมชุดคลุมยาวงูเหลือมดำสนิท แขนเสื้อกว้างพาดบนพนัก มังกรน้อยปักไหมทองเลื้อยจากบ่าถึงเอว อ้าปากกว้างแดงฉาน เขี้ยวโง้งปรากฏ
แล้วใบหน้าของเขาล่ะ?
ดูดุร้ายยิ่งกว่างูเหลือมบนชุดคลุมอีกหลายส่วน
คิ้วยาว นัยน์ตาหมึกดำลึกจนหยั่งไม่ถึง ให้คนไม่กล้ามองนาน
ทั่วร่าง ตั้งแต่เส้นผมจนถึงชายชุดคลุม จารึกแปดตัวอักษรใหญ่อย่างชัดเจน——
ผู้แปลกหน้าห้ามเข้าใกล้ ผู้เข้าใกล้ต้องถูกสังหาร
เฉินเจ๋อจือทำเสียงจิ๊ในใจ
อ๋องผู้สำเร็จราชการเผยหลินผู้นี้ ทำไมทั้งวันแต่งตัวเหมือนพ่อหม้ายที่เมียตายแล้วเตรียมอยู่เป็นโสดคนเดียว?
เช้าตรู่ มองก็เป็นลาง
สายตาของทั้งสองปะทะกันอย่างดุเดือดในอากาศ ไม่มีใครยอมใคร
นานทีเดียว เฉินเจ๋อจือเป็นฝ่ายหลบตาก่อน มุมปากแสยะยิ้มชวนหมั่นไส้อย่างได้จังหวะ
นัยน์ตาของเผยหลินหรี่ลงอย่างอันตราย
ไอ้เด็กนี่ ยิ้มทีไรก็น่าหมั่นไส้ทุกที
หลายปีก่อน เฉินเจ๋อจืออายุเพียงสิบหกหวนจากชายแดนทรายเหลืองกลับเมืองหลวง
ทุกคนคิดว่า นางจะใช้ชีวิตอย่างสงบอยู่ในเมืองหลวงสักพัก แล้วจึงรับตำแหน่งจิ้งเป่ยโหวสืบทอดจากบิดาผู้ล่วงลับเฉินชิงเหลียนตามเหตุผล
เผยหลินก็คิดเช่นนั้น
เพราะอย่างไรก็เป็นเด็กกำพร้าที่พ่อตายแม่จากไปเร็ว จะทำคลื่นอะไรได้?
แต่ใครจะรู้ ยังไม่ทันข่าวเฉินเจ๋อจือสืบทอดตำแหน่งโหว กลับได้ข่าวนางยอมสวามิภักดิ์ต่อฮ่องเต้น้อยเผยเสวียนก่อน
ตั้งแต่วันนั้น เฉินเจ๋อจือคนนี้เหมือนมีแค้นกับเขา มักจะ…
“ฝ่าบาท”
เฉินเจ๋อจือก้าวออกจากแถวด้วยรอยยิ้ม เอ่ยเสียงดัง
“กระหม่อมมีฎีกาทูล”
“ว่า”
“เหอซื่อหลางก่อนเสียชีวิต เคยยืมเงินกระหม่อมห้าหมื่นตำลึงขาว โดยอ้างว่าธุรกิจในบ้านหมุนเวียนไม่ทัน”
คำพูดนี้ดังขึ้น คนในท้องพระโรงแตกตื่น
สีหน้าของเผยหลินก็ย่ำแย่เหมือนงานตรุษจีนปีกลาย
ดี ดีมาก
เขาก็ว่า เมื่อครู่นี้ไยเฉินเจ๋อจือถึงยิ้มให้เขาอย่างไม่มีเหตุผล?
ที่แท้ก็แอบวางแผนเสียดแทงเขาอีก
“เฮ้อ กระหม่อมมิได้ต้องการเอ่ยถึงในยามนี้ เพราะคนตายเป็นใหญ่ แต่ว่าเหอต้าเหรินจากไปกะทันหันเหลือเกิน หนี้สินนี้…”
เฉินเจ๋อจือถอนหายใจอย่างเสแสร้ง แล้วล้วงสมุดเล่มหนึ่งจากแขนเสื้อ ชูไปทางบัลลังก์มังกร
“ขอฝ่าบาททรงโปรดตัดสินให้กระหม่อมด้วย”
“เหลวไหล!”
ราชเลขาฮูบู๋เปลี่ยนสีหน้าฉับพลัน ตวาดเสียงดัง “เฉินซื่อจื่อ! กระดูกของเหอต้าเหรินยังไม่เย็น เจ้ากลับมาซ้ำเติมที่นี่?! เจ้ากับเหอต้าเหริน คนหนึ่งอยู่ฮูบู๋ คนหนึ่งอยู่กรมอาญา ปกติไม่เคยเกี่ยวข้องกัน ไฉนเขาจึงยืมเงินเจ้า?!”
“ซ่างซูต้ารั้วเจรจาผิดแล้ว”
เฉินเจ๋อจือไม่เพียงไม่โกรธ กลับยิ้มแบบที่ให้คนคันเขี้ยวอีกครั้ง
“ข้าน้อยแม้ไร้ความสามารถ อย่างน้อยก็เป็นทายาทเพียงหนึ่งของจิ้งเป่ยโหวฝู่ ทรัพย์สินในบ้านยังนับว่าร่ำรวย เงินเพียงห้าหมื่นตำลึง ยังไม่ถึงกับทำให้ข้าน้อยใส่ร้ายขุนนางชั้นสี่ของราชสำนักโดยไร้เหตุผล”
“อีกอย่าง…เงินห้าหมื่นตำลึงนี้ เหอต้าเหรินยืมไป มิใช่เพื่อธุรกิจหมุนเวียนใดๆ”
พูดถึงตรงนี้ นางใช้สายตากวาดผ่านหน้าเหล่าขุนนางฮูบู๋อย่างมีความหมาย
“แต่เพื่อเติมเต็มรูรั่วเงินบรรเทาภัยของพวกเจ้าฮูบู๋ เมื่อฤดูหนาวปีที่แล้ว”
คำพูดเดียว คนทั้งท้องพระโรงตกตะลึง
อะไรนะ?!
คำพูดของเฉินซื่อจื่อหมายความว่าอย่างไร?
หมายความว่า…ฮูบู๋ทั้งกรมร่วมมือกัน ยักยอกเงินบรรเทาภัยส่วนหนึ่ง?
ไม่จริงมั้ง? นั่นเป็นความผิดมหันต์ต้องประหารเก้าชั่วโคตรนะ!
ข้างบัลลังก์มังกร นิ้วของเผยหลินที่วางบนพนักทองเกาะเกี่ยวแน่น
หึ
ฝีมือของเฉินเจ๋อจือ นับวันยิ่งเก่งกาจ
สร้างน้ำสกปรกขึ้นมาลอยๆ ไม่สนว่าเขาจะอยากรับหรือไม่ ก็สาดใส่เขา
“หลักฐาน”
ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก น้ำเสียงทุ้มและเย็น
ลมหายใจของขุนนางทั่วท้องพระโรงหยุดไปครึ่งจังหวะ
แย่แล้ว แย่แล้ว
เทพมรณะผู้นี้ไม่ปริปากง่าย ๆ หากปริปาก นั่นคือพายุฟ้าคำราม แปดส่วนมุ่งเอาชีวิต
เฉินซื่อจื่อผู้นี้ก็กล้าดีนัก ไปหาเรื่องใครไม่หา กลับไปยั่วเย้าราชายมบาลผู้ยังมีชีวิตผู้นี้ทุกวัน!
แต่เฉินเจ๋อจือไม่เพียงไม่ตื่นตระหนก กลับหันสมุดบัญชีในมือไปทางเขา
“อ้อ? ท่านอ๋องต้องการหลักฐาน? นี่ไงล่ะ?”
“หากไม่เชื่อ ท่านอ๋องสามารถทูลขอฝ่าบาทมีพระบัญชา ปิดตรวจเยี่ยนฝูเหอ ยึดทรัพย์สินทันที”
“ถึงตอนนั้น ได้ของกลางพร้อม ขาวสะอาดชัดเจน”
ฟังคำพูดนี้จบ หน้าของเผยหลินดำสนิท
ปิดตรวจเยี่ยนฝูเหอ?
นั่นต่างอะไรกับการห่อทรัพย์สินตระกูลเหอเรียบร้อย ยื่นให้เผยเสวียนบนบัลลังก์มังกรสองมือ?
นี่คือพวกเขาสองคน ขุนนางกับฮ่องเต้ร่วมมือกัน วางกับดักเขาโจ่งแจ้งมิใช่หรือ?!
เขาหรี่ตา สายตาจับจ้องบนร่างเฉินเจ๋อจือ แทบอยากจะกลืนกินนางทั้งเป็นตรงนั้น
เฉินเจ๋อจือตอบมองอย่างสงบ ท่าทางสบายอารมณ์
ขำตาย
ไม่ยอมควักเงินห้าหมื่นตำลึงขาวให้นาง เรื่องนี้ก็จบ
ไม่ก็ให้ฮ่องเต้น้อยส่งคนไปยึดบ้านเหอซื่อหลาง ถึงตอนนั้น สิ่งที่เผยหลินเสียไปจะไม่ใช่แค่ห้าหมื่นตำลึงนี้ คงแม้แต่น้ำแกงก็ไม่ได้ลิ้ม
เขาเลือกเอา
สองคนคั่นด้วยระยะหลายจั้ง ใช้สายตาโจมตีกันอย่างบ้าคลั่ง
อากาศแข็งตัว ประกายไฟกระจาย
ทันใดนั้น——
เสียงหนึ่งที่แปลกสนิท ดังขึ้นในสมองของเผยหลิน:
[เผยหลินกดเฉินเจ๋อจือบนกำแพง จูบอย่างดุเดือด พลางจูบพลางร่ำไห้: “เหตุใดจึงรักข้ามิได้?”]
เผยหลิน: ?
ใครพูด?
จูบอะไร?
เขากับใคร?
เฉินเจ๋อจือ???
แต่นางมิใช่บุรุษหรือ??!
————
ผู้แต่งกล่าว#
ช่วงต้น นางเอกยังอยู่ในสถานะซื่อจื่อ เพราะอ๋องผู้สำเร็จราชการขัดขวางการสืบทอดตำแหน่งหลายครั้ง จึงล่าช้า กลางเรื่องสืบทอดตำแหน่งสำเร็จจึงเรียกนางว่าโหวเย่ (˶‾᷄ ⁻̫ ‾᷅˵)
อนึ่ง เพื่อความสะดวกในการอ่านของทุกคน ข้อความที่พรรณนาถึงนางเอก ผู้เขียนจะใช้คำว่า "นาง" เข้าใจด้วย