"ผู้ใดอยู่ข้างนอก"
ในที่สุดเผยหลินก็เอ่ยปาก น้ำเสียงทุ้มต่ำ
เงาดำสายหนึ่งพลันลอยออกมาจากมุมมืดตามรับสั่ง คุกเข่าลงข้างเดียว ก้มศีรษะต่ำสุด ท่วงท่าคารวะอย่างถึงที่สุด
"อ๋อง"
"ไปสืบเฉินเจ๋อจือ"
เงาดำนั้นเหมือนชะงักไปเล็กน้อย ลังเลเอ่ยว่า "อ๋อง เฉินซื่อจื่อ... พวกเราสืบเสาะมาแล้วหลายครั้ง นาง..."
นางก็เป็นเพียงคนเกียจคร้านที่ชาติก่อนไม่เคยนอนหลับเลยนี่พ่ะย่ะค่ะ!
ขอเพียงออกจากวังเมื่อใด นางแทบจะซุกตัวนอนหลับในรถม้า หากไม่ได้นอนก็เริ่มหาเรื่อง
สุนัขเดินผ่านสักตัวนางยังด่ามันสองสามคำ!
พวกเขาหมดปัญญา... สืบสิ่งใดไม่พบเลยจริงๆ
เผยหลินยกมือข้างที่ไร้บาดแผลขึ้น หยิบผ้าเช็ดหน้าสีเรียบขึ้นจากกล่องผ้าอย่างใจเย็น ค่อยๆ เช็ดคราบเลือดที่มืออีกข้าง
"ข้ามิได้ให้เจ้าสืบเรื่องไร้สาระพวกนั้น แต่ให้สืบกำหนดการช่วงนี้ของนาง"
เขาเอ่ยเรียบเรื่อย สายตาจับจ้องที่ปลายนิ้วเปรอะเลือดของตน
"อย่างเช่น ช่วงนี้นางจะไปงานเลี้ยงใด จะพบผู้ใด จะไปใช้มื้ออาหารที่โรงเตี๊ยมใด ล้วนสืบมาให้กระจ่าง"
"...กระหม่อมเข้าใจแล้ว"
คำสั่งนี้นับว่าประหลาดอยู่บ้าง
แม้เงาดำจะไม่เข้าใจ แต่ก็ยอมทำตาม
หลังจากรับคำสั่ง เขาก็ส่ายกายหายวับไปในที่เดิม ดุจน้ำหมึกหยดลงน้ำ ไร้ร่องรอย
ในห้องตำราเหลือเพียงเผยหลินอีกครั้ง
เขาเอนกายพิงเก้าอี้ด้วยความอ่อนล้า หลับตาลง
เฉินเจ๋อจือ...
จำต้องยอมรับว่า เจ้าหนุ่มนั่นมีรูปโฉมงดงามจริงๆ ยั่วยวนกว่าเด็กหนุ่มที่ถูกอบรมอย่างประณีตในเรือนหนานเฟิงเสียอีก
ทว่าเขาไม่เคยสนใจบุรุษเลยสักนิด
ยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะเกิดความคิดพิเรนทร์อันไม่สมควรใดๆ กับศัตรูทางการเมืองที่คอยขัดขวางตนทุกวิถีทาง แทบจะสาปแช่งให้เขาตายตกตามกันโดยเร็ว
ไม่มีทางเป็นอันขาด!
เมื่อคิดถึงตรงนี้ เผยหลินลืมตาขึ้นในทันใด แววตาฉายแวบดุร้าย
หากเป็นเพราะเทพเจ้าหรือสิ่งศักดิ์สิทธิ์องค์ใดกินอิ่มว่างจัด บังคับให้เขาได้ยินเรื่องบ้าบอพวกนี้...
เช่นนั้นเขาก็มิรังเกียจที่จะสังหารเจ้าของเสียงนี้ด้วยมือของตัวเอง
...
อีกฟากหนึ่ง เฉินเจ๋อจือก็จัดการกับการสนทนาอันยืดเยื้อไม่รู้จบของเผยเสวียนจนเสร็จสิ้น
นางกอดรางวัลหนักอึ้งพะรุงพะรัง โยนเข้าไปในรถม้าของตน แล้วมุ่งหน้ากลับจวน
ธนบัตรมูลค่า 50,000 ตำลึง ทางฝั่งอ๋องผู้สำเร็จราชการก็ให้คนนำมาส่งแล้ว นางเก็บเข้ากระเป๋าแขนเสื้ออย่างดี
"ดีๆ เงินค่าตอบแทนที่ได้มาจากการตั้งใจทำงานนั่นเรียกว่าค่าตอบแทน แต่เงินที่ไม่ต้องออกแรงนี้สิถึงจะเป็นกำไรที่ข้าหามาได้"
เฉินเจ๋อจือกล่าวชมด้วยความพึงใจ
เผยเสวียนหมายความว่า เงินนี้เป็นสิ่งที่นางได้มาจากความสามารถของตัวเอง ถอนมาจากไอ้จอมงกเผยหลิน จึงควรตกเป็นของนาง
แต่นางรู้ดียิ่งกว่าใคร
เรื่องนี้ ตั้งแต่ต้น พวกเขาสองคนกษัตริย์ขุนนางมิได้มุ่งเป้าไปที่เงิน 50,000 ตำลึงนี้เลย
เงินนี้เป็นเพียงข้ออ้าง
ข้ออ้างที่ทำให้พวกเขาสามารถยื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับฮูบู๋ได้อย่างชอบธรรม
ก็คิดดูเถิด กษัตริย์แห่งแคว้น กลับถูกอ๋องผู้สำเร็จราชการควบคุมถุงเงินตัวเองไว้ พูดออกไปจะไม่อัปยศหรือ?
อีกอย่าง ละครในท้องพระโรงวันนี้ ทั้งคู่ก็จงใจแสดงให้เหล่าขุนนางหัวอ่อนที่ยังรอเหลือบดูทิศทางลมอยู่ได้เห็น
เผยเสวียนต้องการให้พวกเขารู้อย่างแจ่มแจ้งว่า ฮ่องเต้แห่งต้าเยียนกำลังทวงคืนอำนาจที่เป็นของตนกลับมาทีละขั้น
ส่วนนางเฉินเจ๋อจือ...
ก็คือมีดที่คมที่สุดในมือของใต้เท้า
เมื่อคิดถึงตรงนี้ มุมปากของนางยกขึ้นเล็กน้อย
ก็คอยดูไปเถิด
เบื้องหน้าที่คมมีดชี้ไป ย่อมเป็นก้าวย่างสู่อำนาจสูงสุดของนางเช่นกัน
เมื่อถึงเวลานั้น นางถืออำนาจใหญ่ไว้ในมือ ก็ไม่ต้องเข้าราชสำนักแต่เช้าตรู่ที่แสนจะง่วงเหงาอีกต่อไป
ถึงตอนนั้น จะต้องพักค้างที่เรือนหนานเฟิงทุกค่ำคืน ตื่นขึ้นในอ้อมกอดบุรุษงามทุกเช้า
จุ๊ๆ แค่คิดก็รู้สึกเร้าใจ
...
กลับถึงจวน ใกล้ยามเฉิน
เฉินเจ๋อจือไม่สนใจสิ่งใด มุดตัวเข้าไปในผ้าห่มนุ่มๆ ของตน และเติมเต็มการนอนหลับอย่างเต็มที่
นางหลับมืดฟ้ามัวดิน จนกระทั่งอวิ๋นลั่วสาวใช้กลัวนางหิวจนเสียสุขภาพ ร้องเรียกข้างหูนางหลายหน นางจึงสะลึมสะลือตื่นขึ้น
"ซื่อจื่อ ตื่นมาทานอาหารเที่ยงกันเถิดเจ้าค่ะ ในครัวยังคงอุ่นไว้ตลอด"
เฉินเจ๋อจือปีนออกจากกองผ้าห่มอย่างทุลักทุเล ขยี้ตาที่พร่ามัว
เสื้อตัวในหลวมๆ ที่สวมอยู่ก็ไม่คิดจะจัดให้เรียบร้อย นั่งขยับไปที่โต๊ะอย่างเกียจคร้าน
นางรับน้ำอุ่นที่อวิ๋นลั่วยื่นให้ ใช้ล้างปากอย่างลวกๆ สมองที่ยุ่งเหยิงก็ปลอดโปร่งขึ้นบ้าง
อวิ๋นลั่วดูอยู่ข้างกาย ไม่อาจอดขมวดคิ้วได้ ยื่นมือมาช่วยจัดเส้นผมนางที่ยุ่งเหยิงจากการนอน
"วันนี้ท่านกลับมา เหตุใดไม่ล้างเครื่องสำอางออกก่อนจึงนอน ระวังผื่นขึ้นเสียเถิด กลับไปจะไม่สบายเอา"
"ล้างทำไม" เฉินเจ๋อจือหาววอด "เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าคืนนี้ข้าต้องไปงานชุมนุมกวีอีก หากล้างออก คงต้องแต่งใหม่ใช่หรือไม่ ยุ่งยาก"
เครื่องสำอางที่อวิ๋นลั่วพูดถึง คือนางต้องปกปิดฐานะสตรีของตน โดยเฉพาะการแต่งแต้มอำพรางนั้น
ยกตัวอย่างเช่น การใช้กาวและแป้งชนิดพิเศษแปะติ่งลูกกระเดือกอย่างละเอียด หรือการใช้แป้งสีเข้มเพิ่มเงาลึกให้กับรูปหน้า ทำให้ใบหน้าอันอ่อนโยนของนางดูคมเข้มขึ้นเป็นชายหนุ่มขึ้น
ที่ต้องแต่งซับซ้อนเช่นนี้ ก็เพราะจนปัญญา
รูปลักษณ์ที่แท้จริงของเฉินเจ๋อจือนั้นงดงามเกินไป หากแต่งกายเป็นบุรุษโดยตรง คงเหมือนเล่นตลก
ถึงเวลานั้น อย่าว่าแต่จะยืนหยัดในราชสำนักเลย เกรงว่าแค่เดินบนถนน ก็คงถูกเข้าใจว่าเป็นตัวนางงิ้วที่หนีออกมาจากคณะละคร
โชคดีที่เมื่อครั้งยังอยู่ในโลกใหม่ นางเป็นช่างแต่งหน้า แต่งลูกกระเดือก เปลี่ยนคิ้วตาสักหน่อยนั้นง่ายดายยิ่งนัก
ทว่าปัญหาที่น่าหนักใจก็ไม่น้อย...
เมื่อคิดถึงตรงนี้ นางลูบคอตนเอง ปลายนิ้วสัมผัสปุ่มนูนเล็กๆ นั้น อดเอ่ยปากถามไม่ได้ "ว่าแต่เจ้า ผงหินสีน้ำตาลแดงของข้าใกล้หมดแล้วหรือยัง"
เมื่อได้ยิน อวิ๋นลั่วก็เดินไปที่โต๊ะเครื่องแป้งทันที หยิบกล่องกระเบื้องกระดูกทาสีที่วาดลวดลายแถบตะวันตกอันซับซ้อนขึ้นมา เปิดดู
ข้างในเหลือเพียงผงบางๆ เกาะก้นกล่องอยู่อย่างน่าสมเพช คล้ายกล่าวโทษความอัตคัตของเจ้าของ
"อนิจจา ใช่แล้วเจ้าค่ะ เหลือแค่ก้นกล่องแล้ว"
อวิ๋นลั่วขมวดคิ้ว วางกล่องเล็กกลับที่เดิม น้ำเสียงลดลงแปดขั้น "สองสามวันก่อนบ่าวก็รู้สึกไม่แน่ใจ รีบไปกำชับฝ่ายจัดหาของจวนให้จัดการ ให้เขาเดินทางไปตรอกพ่อค้าหูทางตะวันตกของเมืองโดยเฉพาะ ส่งข่าวไปถาม"
"แต่หลายวันผ่านไป ก็ไร้ข่าวตอบ ยังไม่รู้ว่ากองคาราวานตะวันตกปีนี้ยังไม่เข้าวัง หรือ... หรือขบวนที่พวกเขานำมาในครานี้ จะไม่มีผงหินจำเป็นที่ช่วยชีวิตพวกเราเลย"
นางเอ่ยพลางอดถอนหายใจมิได้
"ของสิ่งนี้ก็เป็นของหายากแต่แรกที่เราค้นหามาจากมือพ่อค้าตะวันตกด้วยความยากลำบาก ล้ำค่ายิ่งนัก ยามปกติท่านใช้ บ่าวก็แทบจะใช้ตาชั่งชั่ง ต้องใช้น้ำมันงาหอมพิเศษที่ปรุงขึ้นในจวนเราปลดเครื่องสำอาง ลูบจนละลายทีละน้อย จึงจะล้างออกหมด มิกล้าทำร้ายผิวท่านสักนิด"
"หากมีสิ่งใดใช้แทนได้ก็คงดี ประหยัดให้เราต้องใจคอไม่ดีเพราะผงแค่นี้..."
อวิ๋นลั่วพร่ำพรรณนา แววตากังวลแทบจะล้นออกมา
นางจะไม่กลุ้มได้อย่างไร?
เครื่องสำอางนี้คือเครื่องรางคุ้มภัยของเฉินเจ๋อจือ เป็นความมั่นใจในการเดินอยู่ในราชสำนักของนาง ยิ่งเป็นรากฐานการยืนหยัดในเมืองหลวงอันโหดร้ายนี้ของนายบ่าวทั้งสอง
หากพลั้งเผลอให้เนื้อแท้ปรากฏ ให้คนภายนอกเห็นว่านางเป็นสาว นั่นคือโทษหลอกลวงเบื้องบน!
ถึงตอนนั้น อ๋องผู้สำเร็จราชการซึ่งจ้องจับผิด จะไม่กระโจนออกมาเป็นคนแรก จับนางแล่เป็นชิ้นๆ หรอกหรือ?