ท้องพระโรงจินหลวนมีตำหนักหลัง เรียกว่าตำหนักจาวหมิง
ที่นี่มิใช่สถานที่ซึ่งขุนนางธรรมดาจะก้าวย่างเข้าไปได้ตามอำเภอใจ ยามปกติเงียบสงัดเสียจนแม้แต่นกกระจอกยังรู้จักเก็บปากเก็บเสียง ไม่กล้าพลอดรักกันในนี้
แต่สำหรับเฉินเจ๋อจือแล้ว กลับคุ้นทางยิ่งนัก
นางสาวเท้าเฉื่อย ๆ ราวกับยายแก่ออกเดินเล่น อ้อมผ่านระเบียงทางเดินหลายทอด เลี้ยวผ่านสวนบุปผาแห่งหนึ่ง ก็มองเห็นบันไดหยกขาวเบื้องหน้า มีเงาร่างคนนั่งพิงอย่างเกียจคร้านอยู่
ผู้นั้นเปลี่ยนจากชุดมังกรอันสง่างามในท้องพระโรงแล้ว สวมเพียงอาภรณ์ลำลองสีทองหม่นอย่างง่าย ๆ
แพรแถบคาดเอวก็ผูกหย่อนหลวม ราวกับจะหลุดออกเมื่อใดก็ได้
เขานั่งแผ่ขายาวทั้งสองข้างอย่างไม่เกรงภาพลักษณ์ พาดบนขั้นบันไดตากแดดอยู่เช่นนั้น
ใกล้มือยังมีน้ำชาเย็นวางอยู่ครึ่งถ้วย
หากมิใช่เพราะเหนือศีรษะคือชายคาโถงสูงสุดของวังหลวงพอดี เฉินเจ๋อจือก็เกือบนึกว่าตนเดินมาผิดที่เสียแล้ว
ถุย ไท้จู่โตวเอ๋ย นี่ท่านมาพักร้อนอยู่ในวังหลวงโดยตรงเลยหรือ?
ดูท่วงท่าผ่อนคลายสำราญใจของเขาเถิด ไหนเลยจะมีเค้าความอึดอัดน่าสมเพชอย่างที่ควรเป็นเมื่อถูกพระปิตุลาช่วงชิงอำนาจไป?
เฉินเจ๋อจือลอบบ่นในใจ หากแต่สายตากลับหยุดนิ่งอยู่บนเรียวขาคู่ที่ยาวเกินเหตุนั้นครู่หนึ่งอย่างมิอาจหักห้าม
ในใจอดคิดมิได้ว่า สายเลือดตระกูลเผยนี่มียาวิเศษอะไรหรือไม่?
ไฉนมีแต่คนตัวสูงใหญ่เช่นนี้?
โดยเฉพาะขาของเผยเสวียนนี่...
ทั้งยาวทั้งเรียวเสียเหลือเกิน?
หากปีนั้นเฉา จื๋อมีขายาวผิดมนุษย์เช่นนี้ เกรงว่าเจ็ดก้าวคงออกนอกประตูเมืองไปแล้ว
ขณะนั้น เผยเสวียนพลันเอี้ยวศีรษะมามอง
“หรงสือมาแล้วหรือ?” เสียงเขาเปี่ยมความอบอุ่นแจ่มใส แฝงรอยยิ้มน้อย ๆ
เผยเสวียนมิได้มีทีท่าจะลุกขึ้น เพียงเชิดคางขึ้นน้อย ๆ เป็นสัญญาณให้เฉินเจ๋อจือเข้ามาใกล้แล้วค่อยสนทนา
“มา นั่งเถิด”
หรงสือคือชื่อรองของเฉินเจ๋อจือ เป็นชื่อที่ฮ่องเต้หนุ่มผู้นี้ทรงพลิกตำราค้นหามาประทานให้เอง หลังจากนางยอมสวามิภักดิ์ในปีนั้น
ต่อหน้าผู้อื่น คนทั้งหลายหรือจะยำเกรง หรือจะเกรงใจ ยังต้องเรียกนางอย่างเคารพว่าเฉินซื่อจื่อ
มีเพียงในตำหนักจาวหมิงนี้ ต่อหน้าเผยเสวียน นางจึงจะถูกเรียกว่าหรงสือ
“กระหม่อม...” เฉินเจ๋อจือชะงักไป กวาดตามองขั้นบันไดที่ว่างเปล่า “ยืนกราบทูลก็พอพ่ะย่ะค่ะ”
นางแอบเบ้ปากในใจ
อย่าเลยน่า
ฮ่องเต้น้อยผู้นี้ พอพบหน้านางทีไร ต้องวางท่าว่าเป็นสหายคู่ใจผู้หยั่งรู้จิตใจทุกครั้งไป ฉุดนางคุยตั้งแต่กวีนิพนธ์ไปจนถึงปรัชญาชีวิต พึมพำไม่เลิกรา
หากตามใจเขาแล้วนั่งลงจริง ไอ้ขั้นต่อไปคือยื่นน้ำชามาให้เป็นแน่...
ส่งน้ำชาเสร็จก็จะเริ่มคุยกันเพลิน...
คุยจบก็จะฉุดนางอยู่กินอาหาร...
ครั้นครบขั้นตอนทั้งหมดนี้แล้ว ฟ้าคงมืดค่ำ แล้วนางจะกลับไปนอนต่อได้อย่างไร?
เผยเสวียนเห็นท่าทีนางเช่นนี้ หาได้เคืองโกรธไม่ เพียงแต่ยิ้มอ่อนด้วยอัธยาศัยอันดี จากนั้นก็ยกถ้วยชาข้างมือขึ้นจิบ
“คราก่อนเจิ้นตรัสว่า อนุญาตให้เจ้าพักในวัง ค้างกับเจิ้น นอนเคียงหมอน หรงสือก็ปฏิเสธเช่นนี้”
“หรือเห็นว่า เจิ้นกำลังเกรงใจอย่างไม่จริงใจกับเจ้า?”
มุมปากเฉินเจ๋อจือกระตุก
นอนเคียงหมอน?
พูดได้ไพเราะนัก เรื่องอะไรที่ว่าขุนนางกับกษัตริย์ร่วมเตียง นอนเคียงหมอน หากเลื่องลือออกไปก็จะเป็นตำนานอมตะก้องโลกว่ากษัตริย์เสนามีน้ำจิตน้ำใจลึกซึ้ง
แต่ถ้าเกิด...
เกิดเขาหลับกลางดึกแล้วลูบไล้ไปทั่ว แล้วพบว่าจุดนั้นของนางนุ่มมือยิ่งนัก ทำอย่างไร?
ถึงแม้ฮ่องเต้น้อยตรงหน้าผู้นี้ ดูอ่อนโยนไร้พิษภัย ไม่น่าจะใช่คนที่ทำเรื่องมักมากชั่วช้าได้...
คิดถึงตรงนี้ เฉินเจ๋อจือก็หยุดสายตาลงบนใบหน้าเขาอย่างไม่รู้ตัว
รูปโฉมของเผยเสวียนงามนัก ไม่อันตรายถึงขั้นอย่างเผยหลิน หากแต่เป็นความอ่อนโยนและห่างเหินซึ่งยากพบในโลกา
ดวงตาละมุนคลี่คลาย แววตามองใสราวตาน้ำบนภูเขา มิได้เปื้อนธุลีหรือความโลภหยาบคาย หางคิ้วหางตามีรอยยิ้มเจือจางอยู่เสมอ
ท่วงท่าเช่นนั้น ประกอบกับชุดลำลองนี้ ราวกับบุตรชายตระกูลสูงศักดิ์ที่เพิ่งแอบหนีออกจากสำนักศึกษาเพื่อพักผ่อน ไม่ใช่ประมุขแห่งแผ่นดินที่กุมขุนเขาลำเนาไพร มังกรซ่อนกายในวังวน
น่าเสียดาย
ถึงกระนั้น นางก็ไม่กล้านอน
“ฝ่าบาททรงล้อเล่นแล้ว” เฉินเจ๋อจือลดสายตาลง “กระหม่อมเพียงรู้สึกว่าตนต่ำต้อยประดุจธุลีดิน มิอาจคู่ควรจะนอนเคียงหมอนกับโอรสมังกรแท้จริงเพคะ”
เผยเสวียนได้ฟังก็หัวเราะเบา ๆ
“ก็เล่นเกรงใจกับเจิ้นยังกับคนนอกอีกแล้ว”
เขาจิบน้ำชาแล้วเอ่ยต่อ “คนทั้งหลายมักว่า ข้างเตียงที่หลับนอน จักให้ผู้ใดมานอนกรนได้...”
“แต่เจิ้นกลับเห็นว่า หากเป็นหรงสือแล้ว หลับด้วยสักครั้งก็ไม่เสียหาย”
“เพราะอย่างไรหรงสือก็เป็นหนึ่งในน้อยคนนักในโลกหล้า ที่ยอมมอบทั้งหัวใจปอดตับให้เจิ้น”
กล่าวถึงตรงนี้ จู่ ๆ เผยเสวียนก็เงยหน้าขึ้น มองนางอย่างจริงจังแวบหนึ่ง
แวบหนึ่งนี้ มองจนหัวใจเฉินเจ๋อจือเต้นผิดจังหวะไปครึ่งเคาะ
แม่เจ้า
ฝีมือปกครองคนของเผยเสวียนนี่เก่งกาจขึ้นทุกทีแล้ว สองสามประโยคก็พูดเสียจนนางแทบนึกว่าตนตกอยู่ในห้วงเสน่หา
ก็มิใช่แค่จะชมนางว่าวันนี้จัดการเรื่องปวดหัวนั่นในท้องพระโรงได้งดงามหรอกหรือ?
ประทานทองคำเงินเพชรพลอยมาโดยตรงก็สิ้นเรื่องแล้ว!
ของที่จับต้องได้เป็นตัวเป็นตนเช่นนั้น ย่อมเป็นจริงเป็นจังกว่าคำพูดฟังแล้วอุ่นใจแต่ไม่อาจดับหิวได้
เฉินเจ๋อจือพ่นคำรัวในใจ ภายนอกกลับรีบสวมรอยยิ้มซาบซึ้งปลอม ๆ ว่า “เพียงได้คลายทุกข์ให้ฝ่าบาทก็พอแล้ว นี่ล้วนเป็นหน้าที่ของกระหม่อม...”
เผยเสวียน “ก็เล่นเกรงใจกับเจิ้นยังกับคนนอกอีกแล้ว”
เฉินเจ๋อจือ “...”
เรื่องมากเสียจริง
-
ด้านนี้ กษัตริย์เสนาร่วมสำราญ
แต่อีกด้านหนึ่ง...
ภายในห้องหนังสือจวนอ๋องผู้สำเร็จราชการ บรรยากาศเยือกเย็นแข็งกร้าว
ราวกับวันมังกรเงยหัว ไม่อาจอ่อนลงได้เลย
เผยหลินกลับถึงจวนอ๋องแล้ว ก็รีบทุ่มเงินก้อนโตเชิญนักพรตผู้มีชื่อสูงรูปหนึ่ง มาทำพิธีขับไล่วิญญาณให้ตนโดยเร็ว
ทว่าหลังจากพิธีกรรมผ่านพ้นไป เสียงที่สิงสู่ไม่เลิกราก็ยังวกวนในสมองเขาเช่นเดิม
【“ไฉนจึงรักข้าไม่ได้?”】
เสียงพิลึกนี้มีน้ำเสียงเจือสะอื้น ราวกับชายผู้ถูกทอดทิ้งที่ทิ้งตัวปล่อยผมกระเซิง คว้าขากางเกงเขาไว้ไม่ปล่อย
เผยหลินรู้สึกเพียงว่าในท้องพะอืดพะอมราวกับกำลังปั่นป่วน
น่าสะอิดสะเอียนนัก
เขามีศักดิ์เป็นอ๋องผู้สำเร็จราชการ อยู่ใต้เพียงคนเดียว เหนือกว่าผู้คนนับหมื่น เหตุใดต้องอยู่ในสภาพอนาถเช่นนี้ด้วย?
นี่... เป็นคำพูดที่เขาจะกล่าวออกมาได้จริงหรือ?
【“เกลียดกันเพียงนี้หรือ?”】
ดีนัก
ประโยคนี้อวดดีเสียยิ่งกว่า
นับว่าเป็นคำพูดที่หยาดโลหิตทุกอักษร ผู้ฟังต้องหลั่งน้ำตา
เผยหลินทนไม่ไหวอีกต่อไป
ยิ่งย้อนคิดยิ่งเคือง กำลังมือพลันเกินยั้ง บีบขยี้ถ้วยชาในมือแตกเป็นเสี่ยง
โลหิตไหลซึมตามง่ามนิ้ว เขากลับหาได้รู้สึกไม่ ใจมีแต่ใบหน้าของเฉินเจ๋อจือเต็มประดัง
ใบหน้านั้น...
ช่างดูขาวสะอาดเหลือเกิน
คิ้วดั่งขุนเขาไกล แววดั่งสายน้ำฤดูใบไม้ร่วง งดงามกระจ่างประหนึ่งภาพวาดหมึกที่แขวนในโรงน้ำชาของเจียงหนาน
ยามยิ้ม หางตาคดโค้ง ดูเป็นคุณชายน้อยผู้ใสซื่อไร้ภัยโดยสิ้นเชิง มองแล้วยากจะเข้าใกล้
ทว่ากลับเป็นคนผู้นี้แท้ ๆ ที่วันนี้ต่อหน้าขุนนางทั้งสำนัก กลับยิ้มพลางฉีกชิ้นเนื้อออกจากร่างเขา
เงินห้าหมื่นตำลึง!
จำนวนนี้ พอจะหาซื้อจวนใหญ่ ๆ ในแถบชานเมืองได้หลายแห่ง อีกทั้งยังพอจะซื้อใจขุนนางขั้นล่างผู้มีตำแหน่งสำคัญแต่ฐานะยากจนหลายคน หรือพอจะดึงบัณฑิตตระกูลยากจนผู้มีความรู้ความสามารถมาเป็นที่ปรึกษาให้ใช้สอยได้
บัดนี้ กลับถูกเฉินเจ๋อจือแย่งไปอย่างไม่ยี่หระเช่นนี้
เหอะ นางช่างเป็นสุนัขดีในกำมือของเผยเสวียนเสียจริง
ยามกัดคนก็ตรงจุดและแน่นหนา อีกทั้งยังไม่เห่าด้วย
เห็นได้ชัดว่า ระหว่างเขากับเฉินเจ๋อจือ เป็นคู่ปฏิปักษ์ทางการเมืองอย่างปราศจากข้อกังขา
ระหว่างพวกเขามีเพียงการต่อสู้เป็นตาย การต่อสู้ไปจนวันตาย
เรื่องรักไม่รักอะไรกัน?
ทั้งยังร่ำไห้ถามอีก?!
บัดซบ! ช่างน่าขันเสียจริง!
อย่างไรก็ตาม...
ครู่ก่อน หลังจากส่งนักพรตผู้นั้นกลับแล้ว เขาเคยถามคนสนิทแบบอ้อม ๆ
ในการเข้าเฝ้าแต่เช้าตรู่ นอกจากตัวเขาแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดได้ยินเสียงแสนประหลาดนั้นอีก
นี่มันเกิดอะไรขึ้น?
หรือว่า มีเทพองค์ไหนดลใจชี้ทางให้เขา?
หรือว่าเขาเจอผีสาง จนแม้แต่นักพรตก็ขับไล่ไม่ได้?