เมื่อเทียบกับอวิ๋นลั่วที่เขียนสีหน้าว่าทุกอย่างพังพินาศ เฉินเจ๋อจือกลับไม่ได้ถึงขั้นนั้น
ยังมีอารมณ์ว่าง端起桌上温着的茶水嘬上一口
“โอ๋ คุณหนูอวิ๋นลั่วของข้า อย่าเพิ่งร้อนใจไปเลย”
“เมื่อเกวียนถึงตีนเขา ย่อมมีทางออก หากไม่ได้การ จากนี้ไปข้าก็แสร้งทำเป็นอิดโรย หาเลี้ยงปากท้องไม่ได้ทุกวันในวังหลวง แล้วใช้ผงเขียวเข้มป้ายใต้เบ้าตา”
“ถึงตอนนั้น เหล่าขุนนางในราชสำนักคงได้แต่คิดว่าตระกูลจิ้งเป่ยโหวของข้าตกอับ ถึงขั้นข้าวยังไม่มีกิน ข้าจึงได้ผ่ายผอมลงเรื่อย ๆ จนกระทั่งลูกกระเดือกก็ผอมหายไปด้วย”
อวิ๋นลั่วถูกคำพูดไร้สาระของนางทำให้หัวเราะพลางแสร้งขึงตาใส่นาง “ท่านไม่เอาเรื่องเอาจะไรอีกแล้ว”
นางพลางหัวเราะพลางยกกับข้าวที่อุ่นไว้ในกล่องอาหารออกมาวางบนโต๊ะด้วยมือที่ว่องไว
“อืม รับประทานตอนร้อน ๆ เถิดเพคะ อิ่มแล้วค่อยมาหนักใจด้วยกัน”
เฉินเจ๋อจือได้ฟังก็กวาดตามองบนโต๊ะ
โจ๊กลูกเดือยหนึ่งชามที่ผ่านการเคี่ยวด้วยไฟอ่อนจนน้ำมันข้าวลอยขึ้นมา
กับข้าวเย็นคลุกน้ำพริกสองจานสีเขียวมรกต
อีกทั้งซาลาเปาลูกเล็กไส้ปูหนึ่งลังถึงร้อนกรุ่นเพิ่งออกจากซึ้ง เปลือกบางจนเห็นน้ำแกงสีเหลืองอ่อนข้างใน
เฉินเจ๋อจือที่เมื่อครู่ยังเกียจคร้านอยู่ พอเห็นสำรับนี้ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นในบัดดล
ปากนางร่วงพรำไม่หยุด ไม่จัดการไม่ได้แล้ว
จัดการเสียก่อนเถิด
ซดโจ๊กลูกเดือยอุ่น ๆ ลงท้องไปครึ่งชาม บำรุงกระเพาะอาหารแล้ว จู่ ๆ เฉินเจ๋อจือก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
“จริงสิ ค่ำนี้ที่ริมแม่น้ำลี่หยางมีงานชุมนุมกวี เป็นฝีมือของตระกูลไหนนะ?”
บัตรเชิญถูกส่งมาเมื่อหลายวันก่อน ตอนนั้นเฉินเจ๋อจือเพียงกวาดตา ไม่ได้ใส่ใจนัก
อวิ๋นลั่วกำลังคีบหน่อไม้เส้นคลุกน้ำพริกใส่ในชามนางอย่างพิถีพิถัน ได้ยินก็ตอบเสียงนุ่มว่า “เป็นบุตรชายพ่อค้าหลวงสกุลกู้จัด พ่ะย่ะค่ะ ชื่อกู้เฮ่อโจว”
“ได้ยินจากข้างนอกว่า ตระกูลกู้ถือโอกาสจากการเปิดเส้นทางขนส่งทางน้ำปีนี้ จัดงานชุมนุมปัญญาชนขึ้นบนเรือสำเภาลำใหญ่ที่สุดของตน ในบัตรเขียนว่าเชิญบรรดาปัญญาชนผู้มีชื่อเสียงในเมืองหลวงมาร่วมชมทิวทัศน์และแต่งกวีด้วยกัน ให้คึกคัก”
เฉินเจ๋อจือชะงักมือที่คีบกับข้าว รู้สึกฉงน “อืม? เป็นเพียงบุตรพ่อค้า ไฉนจึงส่งบัตรเชิญมาถึงหน้าจวนโหวของเราได้?”
“ท่านไม่ทราบ” อวิ๋นลั่วอธิบาย “ตอนที่คนของตระกูลกู้มาส่งบัตร เขาได้ชี้แจงเหตุผลโดยเฉพาะเจ้าค่ะ”
“บอกว่าเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่ตระกูลเขาจัดซื้อเสบียงทัพที่ชายแดน เคยได้รับพระคุณของท่านโหวผู้เฒ่าของเรา หลายปีมานี้ ตระกูลกู้ยังคงสำนึกในพระคุณตลอดมา คราวนี้ได้โอกาส จึงส่งบัตรเชิญมาทักทายผูกไมตรี แสดงความเคารพ”
เฉินเจ๋อจือคีบซาลาเปาลูกเล็กขึ้นมาหนึ่งลูก กลิ้งในจานน้ำส้มสายชู กัดหนึ่งคำ
บุญคุณของท่านโหวผู้เฒ่า?
หลอกผีเถอะ
ท่านพ่อของนางผู้นั้น ตั้งแต่ท่านแม่จากไป หัวใจก็ตามไปด้วย
ตลอดวันมิได้อยู่สังหารข้าศึกในสนามรบ ณ ชายแดน ก็อยู่ในห้องนั่งดื่มตรงหน้ารูปวาดของท่านแม่ จะมีแก่ใจไปแสดงบุญคุณต่อพ่อค้าคนหนึ่งได้อย่างไร?
คุณชายตระกูลกู้ผู้นี้ เก้าส่วนในสิบส่วนคงเห็นนางกำลังรุ่งโรจน์ในวังหลวง กลายเป็นคนโปรดคนใหม่ต่อหน้าฮ่องเต้น้อย จึงเร่งรีบเข้ามาประจบ
เฮ้อ เรื่องมนุษยสัมพันธ์ในเมืองหลวงนี้ ก็ต้องพวกคุณชายตระกูลสูงศักดิ์ที่เกิดที่นี่เล่นได้แพรวพราว
……
ยามใกล้ค่ำ เฉินเจ๋อจือแต่งตัวเรียบร้อย เตรียมออกไปงานเลี้ยง
ก่อนออกเดินทาง นางยังคงกังวลจนต้องเข้าไปใกล้หน้ากระจกทองเหลือง ตรวจสอบการแต่งหน้าของตนเป็นครั้งสุดท้าย
คนในกระจกคิ้วตายาวสะบัด ดั้งจมูกตรง
บางทีอาจเพราะการงีบในวันนี้หลับสนิทยิ่งนัก และได้กินอาหารถูกปาก สีหน้านางจึงดูดีมาก ใบหน้าทาแป้งเพียงบาง ๆ ก็ดูมีชีวิตชีวาแล้ว แม้สีริมฝีปากก็เป็นสีแดงอ่อนตามธรรมชาติ เพิ่มความนุ่มนวลสดใสอีกหลายส่วน
เพราะใช้ผงหินสีน้ำตาลแดงกล่องล้ำค่านั้นอย่างประหยัด ลูกกระเดือกปลอมในวันนี้จึงดูเล็กกว่าปกติไปรอบหนึ่ง และจางลงเล็กน้อย
แต่โชคดีที่ถ้าไม่เข้ามาใกล้แล้วพินิจดู ก็มองไม่เห็นช่องโหว่
นางเลือกสวมเสื้อคลุมผ้าแพรสีจันทร์ ชุดหนึ่ง เนื้อผ้าเป็นแพรหูโจวชั้นดี นุ่มลื่นและพลิ้ว ระหว่างก้าวเดินชายเสื้อพลิ้วไหว มีความหมายถึงความสง่างามอยู่หลายส่วน
อวิ๋นลั่วค่อย ๆ สวมเครื่องรางสันติวงกลมให้นางไว้เป็นของตกแต่ง เก็บผมดำขลับของนางด้วยปิ่นหยกขาวอย่างพิถีพิถัน
ภาพงามสง่าแฝงความอ่อนแอของบุรุษหนุ่มรูปงามแห่งเมืองหลวง ก็ปรากฏขึ้นทันตา
เฉินเจ๋อจือส่งจูบให้ตนเองในกระจก “เฮ้อ ข้างดงามถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?”
อวิ๋นลั่วยืนเม้มปากหัวเราะอยู่ข้าง ๆ “ใช่ ๆ ซื่อจื่อเฉินของเรางามที่สุด งามจนหลานสาวแท้ ๆ ของไทเฮาทรงกันแสงร้องจะแต่งกับท่านให้ได้ ถึงขั้นไปทูลขอให้ฝ่าบาทพระราชทานสมรส สุดท้ายทำให้ท่านต้องคุกเข่าอยู่หนึ่งชั่วยามในห้องทรงอักษร ทูลขอให้ฝ่าบาททรงเพิกถอนราชโองการเสีย”
ริมฝีปากจู๋ของเฉินเจ๋อจือแข็งค้าง
“……เจ้าพูดมากไปแล้ว”
คิดถึงคุณหนูน้อยนั่นแล้ว เฉินเจ๋อจือก็ปวดหัวจากใจจริง
สองปีก่อน ขณะสัญจรผ่านในวัง นางยื่นมือช่วยเสี่ยวอี๋หนิงที่ตกน้ำไว้
นับแต่นั้นมา บุตรสาวคนเดียวของชิ่งหนานปั๋วผู้เย่อหยิ่งจองหองก็ตามตื้อนาง ร่ำไห้วอนขอแต่งกับนางให้ได้ จากเผยเสวียนรบเร้าไปถึงไทเฮา สุดท้ายก็วุ่นวายจนรู้กันทั่วเมือง
หากเฉินเจ๋อจือแต่งได้ คงแต่งไปนานแล้ว
ปัญหาคือนางแต่งไม่ได้!!!
นางปั้นลูกกระเดือกได้ แต่นางจะปั้นไอ้นั่นได้หรือ?!
จนใจ เฉินเจ๋อจือได้แต่เดินอ้อมเสี่ยวอี๋หนิงไป งานเลี้ยงใดที่มีนางอยู่ ก็จะบอกล้มป่วยไม่ไปทั้งสิ้น
โชคดีที่งานชุมนุมกวีคืนนี้ไม่มีเสี่ยวอี๋หนิง
น่าจะ……ไม่มีแขกไม่ได้รับเชิญผู้ใดด้วย
……
ตำหนักฉืออัน
ภายในวังจุดกำยานจมน้ำอย่างดี ควันหอมกรุ่นลอยอ้อยอิ่งขึ้นจากช่องแกะสลักของกระถางธูปเขาพสุธาหัตถ์โลหะฝังทอง ล่องลอยอยู่ระหว่างม่านมุกและเสาพ่นสีทอง
ไทเฮาตระกูลเซียวครึ่งกายเอนพิงบนตั่งนุ่มไม้จันทน์แดงฝังเปลือกหอย ข้างมือวางถ้วยชาหลงจิ่งหมิงเฉียนที่เพิ่งชงเสร็จ สีชาเขียวมรกตใสแจ๋ว
นางอายุเพิ่งเลยสี่สิบเล็กน้อย บำรุงร่างกายอย่างดีเยี่ยม ใบหน้าขาวสะอาดอวบอิ่ม ดวงตาคู่หนึ่งยามยิ้มก็โค้งเป็นจันทร์เสี้ยว ดูใจดีนัก
ราวกับพระโพธิสัตว์องค์หนึ่ง
แต่คนที่ปรนนิบัติในตำหนักฉืออันล้วนรู้ดีว่า ในซอกนิ้วของพระโพธิสัตว์องค์นี้ ไม่รู้ว่าหนีบยุงตายไปเท่าใดแล้ว
ใต้ที่นั่งเบื้องล่าง ข้างโต๊ะเล็ก มีหญิงสาวอายุสิบหกสิบเจ็ดปีคนหนึ่งนั่งอยู่
เสี่ยวอี๋หนิง หลานสาวของไทเฮา บุตรสาวคนเดียวของชิ่งหนานปั๋วเซียวหวยอัน
นางสวมเสื้อคอตั้งสีเหลืองอ่อน ระหว่างผมปักปิ่นผีเสื้อฝังไหมทองสลับพลอยแดงคู่หนึ่ง ติ่งหูห้อยลูกแก้วหนานจูกลมกริบสองเม็ด
ทั่วทั้งร่าง ที่ไหนใส่ทองได้ก็ใส่ทองไปหมด แทบอยากจะแขวนสมบัติทั้งตระกูลเซียวไว้บนตัว
ยามนี้ คุณหนูสกุลเซียวที่เต็มไปด้วยความร่ำรวยผู้นี้ กำลังถือผ้าเช็ดหน้าปักลายผืนหนึ่ง บิดอย่างแรง
ผ้าเช็ดหน้าถูกนางบิดเสียจนย่นยู่ยี่ ด้ายไหมแทบขาดอยู่แล้ว
“เสด็จป้า! ท่านว่าโมโหหรือไม่เพคะ!”
น้ำเสียงของเสี่ยวอี๋หนิงนั้น เต็มไปด้วยความโกรธเคืองอย่างแรง 'หลังจากถูกทำให้เสียหน้า
“หม่อมฉันให้คนนำบัตรเชิญไปให้เฉินซื่อจื่อสามครั้ง เชิญนางไปงานเลี้ยง นางปฏิเสธสามครั้ง!”
“ครั้งแรกบอกว่าติดราชการ ครั้งที่สองว่าป่วยไข้ ครั้งที่สาม……”
นางตบโต๊ะเล็กฉาดหนึ่งที
“ครั้งที่สามแม้แต่เหตุผลยังขี้เกียจคิด ให้นายประตูจวนโยนบัตรเชิญกลับคืนมาโดยตรง!”
“ไม่เคยแตะต้อง! แม้ตราผนึกปากซองก็ไม่เคยแตะ!”