เสียงฝนดังซู่ซ่า เด็กสาวหน้าตาน่ารักในชุดกระโปรงสีชมพูพาสาวใช้ชุดเขียวไปหลบฝนในศาลาไม่ไกลนัก
เมื่อครู่หมอกหนาทำให้มองเห็นไม่ชัด เซี่ยงั่นจึงไม่ทันสังเกตว่ามีคนอยู่ในศาลาแห่งนี้ พอเดินเข้าไปใกล้จึงเห็นว่ามีคุณชายสูงศักดิ์สองคนกำลังประลองหมากกันอยู่
ศาลาน้อยตั้งอยู่บนไหล่เขา รอบด้านมีดอกท้อบานสะพรั่งทั่วภูเขา ยามนี้กิ่งดอกไม้ไหวเอนเบา ๆ ตามสายลม กลีบดอกโปรยลงเต็มพื้น และยังมีอยู่สองสามกลีบร่วงติดอยู่บนเรือนผมของเด็กสาว
“พี่ชาย เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่”
เมื่อเซี่ยงั่นเดินเข้าไปใกล้ ก็เห็นว่าคุณชายชุดขาวสะอาดไร้ฝุ่นผู้นั้นมิใช่ใครอื่น แต่เป็นพี่ชายฝาแฝดของนางเอง
คุณชายชุดขาวได้ยินเช่นนั้นก็เงยหน้าขึ้น คิ้วตางดงามประณีตเหมือนกับเซี่ยงั่นทุกประการ มือที่กำลังคีบหมากชะงักเล็กน้อย รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปาก ก่อนจะหันไปกล่าวกับบุรุษตรงข้ามว่า “ท่านองค์รัชทายาท นี่คือคนที่ข้าเคยเล่าให้ท่านฟังอยู่บ่อย ๆ”
เซวียนหยวนหลี่ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น สายตาเคลื่อนข้ามกระดานหมากไปหยุดอยู่บนตัวเด็กสาว นางอยู่ในวัยแรกรุ่น ใบหน้าเล็กงามได้รูป ริมฝีปากดุจกลีบซิ่ง จมูกงามราวหยก ดวงตากลมใสเป็นประกายเจิดจ้าดุจบุปผาฤดูใบไม้ผลิ ชายกระโปรงเปียกฝนไปครึ่งหนึ่ง ในเรือนผมยังมีเกสรดอกท้อติดอยู่สองสามกลีบ แต่นางกลับไม่รู้ตัว
แววตาของเขาหม่นลงเล็กน้อย ทว่าบนใบหน้ายังคงความเย็นชาสง่างามประหนึ่งต้นจือหลันและหยกงาม เขาเพียงส่งเสียง “อืม” เบา ๆ น้ำเสียงเรียบจนฟังไม่ออกว่ารู้สึกเช่นไร “ดีมาก”
เซี่ยเฮิงเป็นทั้งสหายและผู้ใต้บังคับบัญชาของรัชทายาท เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขาติดตามเซวียนหยวนหลี่มาหลายปี ย่อมเข้าใจนิสัยของผู้เป็นนายดี คำว่า “ดีมาก” ที่ออกจากปากของเขา นับว่าพึงพอใจอย่างยิ่งแล้ว
รัชทายาทเซวียนหยวนหลี่เป็นโอรสโดยชอบธรรมของจักรพรรดินีองค์ปัจจุบัน ทั้งจักรพรรดิและจักรพรรดินีรักใคร่กลมเกลียวกันดี น่าเสียดายที่ยามจักรพรรดินียังเยาว์วัยเคยถูกเหล่าสนมกลั่นแกล้งจนพระวรกายเสียหาย หลายปีจึงไม่มีพระโอรสธิดา ต่อมาทรงบำรุงพระวรกายอยู่นาน ผ่านอุปสรรคมากมายกว่าจะให้กำเนิดเซวียนหยวนหลี่ โอรสเพียงคนเดียวได้
ด้วยเหตุนี้ รัชทายาทจึงเป็นเชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์อย่างแท้จริง มีฐานะอันประเสริฐยิ่ง ทั้งราชสำนักไม่มีผู้ใดกล้าไม่เคารพ
แม้ตระกูลเซี่ยจะเป็นตระกูลขุนนางผู้มีคุณความชอบ แต่ก็ตกต่ำมานานแล้ว บ้านเรือนเงียบเหงาร้างผู้คนมาหลายปี ทว่าสวรรค์ย่อมไม่ปิดหนทางของผู้คน ทายาทโดยชอบธรรมชายหญิงรุ่นนี้ของตระกูลเซี่ยล้วนโดดเด่นยิ่ง
เซี่ยเฮิงเรียนหนังสือกับรัชทายาทมาตั้งแต่เด็ก ทั้งสองสนิทสนมกันมาก หากจะกล่าวว่าเป็นนายกับขุนนาง ก็ดูคล้ายสหายสนิทกันเสียมากกว่า
ส่วนเซี่ยงั่นก็เติบโตเป็นสาวงามน่าทะนุถนอม ในราชธานีมีข่าวลือมานานแล้วว่า สตรีผู้นี้สมควรเข้าวังไปเป็นพระชายา
เซี่ยโหวเจ้าเมืองกับเซี่ยซื่อจื่อต่างหมายตารัชทายาทไว้ มีเพียงเซี่ยงั่นที่ไม่ค่อยเต็มใจนัก
มิใช่ว่านางทำท่าหยิ่งยโสหรือดูแคลนรัชทายาท ตรงกันข้าม ทั้งรูปลักษณ์ ความสามารถ และฐานะของรัชทายาทล้วนเป็นเลิศ หาทั่วราชธานีแล้วก็ยากจะพบคนที่สอง
น่าเสียดายที่เบื้องบนของรัชทายาทมีภรรยาเอกผู้มีฐานะสูงส่ง เบื้องล่างยังมีอนุคนงามคอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้าง การจะช่วงชิงที่ทางในจวนจึงเป็นเรื่องยากยิ่ง
ยิ่งไปกว่านั้น เซวียนหยวนหลี่นับเป็นผู้ที่รักมั่นคนหนึ่ง ในเรือนหลังมีเพียงภรรยาเอกหนึ่งคนกับอนุหนึ่งคน ความงามย่อมทำให้เขาหลงใหลได้เพียงชั่วครู่ ไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีเลย ทว่าพี่ชายของนางกลับยืนกรานอย่างหนักแน่น
หากนางมีความสามารถทำให้เขารักเพียงนางคนเดียวได้เล่า รัชทายาทกับองค์หญิงรัชทายาทแต่งงานกันตามพระประสงค์ มิได้มีความรู้สึกต่อกันมากนัก เพียงแต่งงานกับนางแล้วก็ต้องรับผิดชอบ ส่วนอนุในจวนนั้นยิ่งรับมือได้ง่ายกว่า
【ผู้ภาระงาน ภารกิจของคุณคือพิชิตใจพระเอกผู้รักมั่น พระเอกกับธิดาองค์หญิงในโลกนี้แต่งงานกันก่อนแล้วจึงรักกัน ตอนนี้พวกเขายังไม่ได้มีใจให้กัน ส่วนอนุนั้นเขาก็หามาเป็นเพียงเกราะกำบังเท่านั้น】
ระบบเกรงว่าผู้ภาระงานจะไม่ยอมทำภารกิจ จึงเอ่ยเตือนขึ้นมาเป็นพิเศษ
มันคือระบบทำลายเนื้อเรื่อง อาศัยการทำลายเนื้อเรื่องเพื่อรวบรวมพลังงาน โดยสิ่งสำคัญที่สุดคือการทำลายความรักของพระเอกนางเอก
ใคร ๆ ก็รู้ว่า ก่อนที่พระเอกนางเอกจะลงเอยกัน พวกเขาย่อมต้องผ่านความเข้าใจผิดมากมาย
เมื่อความเข้าใจผิดทั้งหลายคลี่คลายลง พระเอกจึงจะรักมั่นต่อนางเอก และทั้งสองจะได้พบจุดจบอันแสนสุข
โลกนี้ก็ไม่ต่างกัน พระเอกเป็นองค์ชายผู้สูงศักดิ์ ส่วนนางเอกเป็นบุตรสาวของแม่ทัพผู้พิทักษ์แผ่นดิน ทั้งสองเดิมทีเหมาะสมกันอย่างยิ่ง
แต่ป้าของนางเอกคือผู้บงการใส่ร้ายจักรพรรดินีจนมีพระโอรสไม่ได้ในครั้งนั้น ทำให้จักรพรรดินีไม่ชอบนางเป็นอย่างยิ่ง
ต่อมาในสายตาของคนอื่น นางเอกกลายเป็นคนเจ้าแผนการ นางพลัดตกน้ำต่อหน้าผู้คนในงานเลี้ยงที่รัชทายาทจัดขึ้น เวลานั้นราชสำนักกำลังต้องการให้บิดาของนางไปปกป้องชายแดน รัชทายาทไม่มีทางเลือก จึงต้องลงน้ำไปช่วยนางด้วยตนเอง
ใครจะคิดว่าเมื่อบิดาของนางเอกกลับมาราชธานี เขาจะนำความชอบจากการศึกไปแลกกับราชโองการพระราชทานสมรส นางเอกจึงได้ขึ้นเป็นองค์หญิงรัชทายาทเช่นนี้
หลายปีให้หลัง ความจริงจึงค่อย ๆ ปรากฏขึ้น จากความจริงใจที่นางเอกทุ่มเทให้เขาไม่เปลี่ยนแปลงมานานนับสิบปี ที่แท้เรื่องทั้งหมดเป็นแผนการที่ป้าของนางเอกจงใจวางไว้ เพราะกลัวว่าตระกูลจะตกต่ำ
ตลอดเวลาหลายปีที่ได้อยู่ร่วมกัน พระเอกตกหลุมรักนางเอกไปนานแล้ว และค่อย ๆ เข้าใจความรู้สึกของนาง นับแต่นั้นเขาก็ปลดนางสนมทั้งหมดออกจากวัง เหลือเพียงนางคนเดียวที่ได้รับความโปรดปราน
แต่หากความเข้าใจผิดนี้ไม่คลี่คลายไปตลอดกาลเล่า
“น้องสาว เหตุใดเจ้าจึงมาที่นี่” เซี่ยเฮิงเก็บหมาก สีหน้าเต็มไปด้วยความห่วงใย
หว่างคิ้วของเซี่ยงั่นแต้มความกังวล นางเอ่ยเสียงเบาว่า “ท่านย่าป่วย ข้าจึงมาแก้บนแทนท่านย่า”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาของเซี่ยเฮิงก็ไหววูบ เขาฉวยโอกาสพาเซี่ยงั่นไปอยู่ข้างรัชทายาท พลางยิ้มกล่าวว่า “ช่างบังเอิญนัก รัชทายาทก็มาที่นี่เพื่อขอพรเช่นกัน พวกเราไปด้วยกันพอดี”
“พี่ชาย!” เซี่ยงั่นเม้มริมฝีปาก “ท่านยังไม่ได้ถามเลยว่ารัชทายาทเต็มใจหรือไม่”
เซี่ยเฮิงหันไปมองเซวียนหยวนหลี่ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจว่า “ท่านองค์รัชทายาท ท่านเห็นว่าฟ้าเริ่มสายแล้ว อีกทั้งน้องสาวของกระหม่อมก็มาคนเดียว พวกเราพานางไปด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
เซวียนหยวนหลี่ดีต่อคนของตนเสมอมา คำขอเล็กน้อยเช่นนี้ย่อมไม่ปฏิเสธ
เขาเพียงพยักหน้าเบา ๆ น้ำเสียงใสกังวานว่า “ไม่เป็นไร ไปด้วยกันเถิด”
ฝนที่ตกลงมาอย่างรวดเร็วก็หยุดลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน ไม่นานนักฝนก็ซา
มีเพียงเรื่องเดียวที่ทำให้เซวียนหยวนหลี่ลำบากใจ รถม้ามีเพียงคันเดียว ส่วนรถม้าของจวนตระกูลเซี่ยล้อเสีย การอยู่ร่วมกันสองต่อสองระหว่างบุรุษกับสตรี ไม่รู้ว่าคุณหนูเซี่ยจะถือสาหรือไม่
เซวียนหยวนหลี่เงยหน้าขึ้น ก็เห็นเด็กสาวมีสีหน้าลังเลดังที่คาด ฟันขาวของนางแทบจะกัดริมฝีปากบางสีแดงระเรื่อจนขาด แต่นางก็ยังไม่ปริปาก
เซี่ยเฮิงเอ่ยขึ้นได้จังหวะว่า “น้องสาว ท่านองค์รัชทายาทของพวกเรามีพระทัยกว้างขวาง เจ้าไม่ต้องกังวล หากเจ้าไม่ยอมขึ้นรถ พวกเราคงไปไม่ถึงเขาก่อนฟ้ามืด”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยงั่นก็เลิกอิดออด นางเหยียบหลังคนขับรถม้าขึ้นไปบนรถ ภายในรถม้ากว้างขวาง ปูพรมขนแกะไว้เต็มพื้น มีกลิ่นหอมของกำยานหลงเสียนอบอวล ไม่รู้สึกหนาวแม้แต่น้อย
เซี่ยงั่นเลือกที่นั่งไกลที่สุดแล้วหลับตาพักสายตา ผ่านไปครู่หนึ่ง ความง่วงก็เข้าครอบงำ จากแสร้งหลับกลายเป็นหลับจริง
รถม้าวิ่งไปได้ครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็เจอถนนขรุขระ ช่วงตัวรถเริ่มโคลงเคลงอย่างรุนแรง
เมื่อเห็นร่างของเด็กสาวโงนเงนแทบจะล้ม เซวียนหยวนหลี่จึงจำต้องก้าวเข้าไปประคองนางไว้ หลังรถม้ากลับมาทรงตัวได้ เด็กสาวก็ยังไม่ตื่น ดูท่านางคงเหนื่อยล้ามากจริง ๆ
เซวียนหยวนหลี่คิดจะผลักนางออก แต่เอวของเขากลับถูกโอบไว้ด้วยมือเล็กขาวนุ่มคู่หนึ่ง เซี่ยงั่นซบลงบนตัวเขาและหลับสนิท
เซวียนหยวนหลี่ทำอะไรไม่ได้ จึงปล่อยให้นางกอดไว้ เด็กสาวในอ้อมแขนหายใจแผ่วเบา หลับอย่างสุขสบาย
หนึ่งชั่วยามต่อมา ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงวัดเซียงชาน เซี่ยเฮิงเอ่ยอย่างนอบน้อมจากนอกรถม้า “ท่านองค์รัชทายาท ถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ”