หว่านอวี๋คุกเข่าอยู่กับพื้น แม้แต่ลมหายใจยังไม่กล้าส่งเสียงดัง
โชคดีที่ฉีร่างต้องไปเข้าเฝ้า มิอาจเสียเวลา จ้องมองนางเงียบๆ ครู่หนึ่ง แล้วก็ก้าวข้ามนางออกจากธรณีประตูไป
หว่านอวี๋คุกเข่าจนไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของเขาแล้ว จึงค่อยๆ ลุกขึ้นเดินเข้าไปในท้องพระโรงด้านใน
สาวใช้อีกหลายคนเดินตามเข้ามา มองดูนางเปิดหน้าต่างระบายอากาศ ปัดกวาดแท่นบรรทม พับผ้าห่ม จัดห้องให้เรียบร้อย เปลี่ยนเครื่องหอมสงบจิตเป็นกลิ่นดอกกล้วยไม้สดชื่น
ข้างในและข้างนอกเก็บกวาดเรียบร้อย ตรวจตราไม่ให้ผิดพลาด แล้วนำเสื้อผ้าที่ฮ่องเต้ทรงเปลี่ยนออกไปส่งซักและบันทึกแยกกัน จึงจะไปกินอาหารเช้าได้
กินอาหารเช้าเสร็จ จัดการธุระจิปาถะ รอจนเกือบเที่ยง ก็ต้องเริ่มเตรียมการเพื่อให้ฮ่องเต้ทรงพักผ่อนยามกลางวัน
บางทีวันนี้ในที่ประชุมขุนนางอาจมีเรื่องคับขัน ฉีร่างจนถึงปลายยามอู่ (เกือบบ่ายโมง) จึงเสด็จกลับมา
หว่านอวี๋ได้ยินเสียงด้านหน้าส่งสำรับอาหารกลางวัน ฝั่งนี้ก็พาสาวใช้สองสามคนไปจัดแท่นบรรทม
ความจริงแท่นบรรทมถูกจัดไว้เรียบร้อยตั้งแต่เช้าแล้ว แต่ด้วยความระมัดระวัง ก็ยังต้องตรวจดูตั้งแต่ด้านในจนถึงด้านนอกอีกครั้ง ป้องกันไม่ให้ในช่วงเวลานี้มีใครมาทำอะไรบนแท่นบรรทมมังกร
แม้ความเป็นไปได้เช่นนี้จะเกือบเป็นศูนย์
แต่ชีวิตฮ่องเต้ล้ำค่ายิ่งนัก ตรวจสักร้อยครั้งก็มิอาจนับว่ามากเกินไป
หว่านอวี๋ทั้งเปรียบเทียบทั้งสาธิต ตั้งใจสอนทุกขั้นตอนให้สาวใช้หลายคนอย่างละเอียด
ขณะนั้น ศิษย์ของซุนเหลียงเหยียนนามว่าเซี่ยวฝูจื่อก็รีบเดินเข้ามา กระซิบข้างหูหว่านอวี๋เสียงเบาว่า "อาซู* อาจารย์ข้าบอกว่าพี่สาวของท่านทำให้ฝ่าบาทกริ้ว ให้ท่านรีบเก็บกวาดเสร็จแล้วออกไปเร็วๆ หน่อย เกรงว่าจะปะทะกับฝ่าบาทเข้าอีกครั้ง" [*หมายเหตุ: 姑姑 (กู๋กู) ในที่นี้เป็นคำเรียกตามตำแหน่งนางกำนัลอาวุโส ไม่ใช่ศัพท์เครือญาติ ขออนุญาตใช้ "อาซู" แทน]
หว่านอวี๋ตกใจในใจ พยักหน้าอย่างเงียบๆ ทำมือขอบคุณเขา
เซี่ยวฝูจื่อรีบจากไป
หว่านอวี๋ทางนี้ก็เร่งความเร็วขึ้น
ใครจะรู้ นางเพิ่งเก็บกวาดเสร็จและพาสาวใช้หลายคนก้าวออกจากธรณีประตู ฉีร่างก็ถูกผู้คนหมู่หนึ่งห้อมล้อมเดินเข้ามา
หว่านอวี๋สบถในใจว่าดวงซวยจริง รีบถอยไปอยู่ข้างประตูใหญ่กับสาวใช้หลายคน เข้าแถวคุกเข่าลง ฟังเสียงฝีเท้าที่ค่อยๆ ใกล้เข้ามา พยายามก้มศีรษะให้ต่ำลงอีก
เหตุใดจึงบังเอิญเช่นนี้?
หากมิใช่เพราะรู้ว่าฉีร่างรังเกียจนาง นางแทบจะสงสัยว่าฉีร่างจงใจมาขวางนาง
ฉีร่างก้าวขึ้นบันไดอย่างรวดเร็ว ฝีเท้าหยุดที่หน้าประตูชั่วครู่ แววตาค้นหาในหมู่สาวใช้อย่างแม่นยำจนพบร่างของหว่านอวี๋
หว่านอวี๋เม้มริมฝีปาก ทั่วร่างเกร็งแน่น
ครู่หนึ่ง ฉีร่างถอนสายตากลับ ก้าวเข้าสู่ท้องพระโรง
หว่านอวี๋ถอนหายใจอย่างโล่งอก เพิ่งจะลุกขึ้นเตรียมจากไป ก็ได้ยินฉีร่างถามจากข้างในว่า "เตียงใครเป็นคนจัด"
สีหน้าซุนเหลียงเหยียนเปลี่ยนไป สัญชาตญาณรู้ว่ามีข้อผิดพลาดเกิดขึ้น มองไปที่หว่านอวี๋เป็นคนแรก
สาวใช้หลายคนก็ตัวสั่นงันงกมองนาง
หว่านอวี๋ยิ้มขมในใจ
เตียงนางเป็นคนจัดเอง เตียงนั้นนางจัดมาห้าปีแล้ว ไม่น่ามีอะไรผิดพลาด
ฉีร่างเพียงแต่หาเรื่องมากลั่นแกล้งนางอีกแล้ว
นางโบกมือ ให้สาวใช้หลายคนถอยออกไปก่อน ตัวเองสูดลมหายใจลึก มือสองข้างประสานกันที่หน้าอก ยืดหลังตรงเดินเข้าไป
ฉีร่างเอามือไพล่หลังยืนอยู่ข้างแท่นบรรทมมังกร คิ้วดาบเข้มขมวดเล็กน้อย ตั้งแต่ได้ยินเสียงฝีเท้าของหว่านอวี๋ ก็จ้องมองไปทางที่นางเดินมา
หว่านอวี๋รู้สึกราวมีหนามทิ่มแผ่นหลัง ฝืนใจเดินไปข้างหน้าเขา ห่างออกไปสามก้าว ถอนกายคารวะ รอคอยอย่างเงียบๆ ให้เขาหาเรื่อง
ฉีร่างไม่พูด สายตาตกลงบนขนตาที่หลุบลงของนาง
ขนตานางยาวมาก ทั้งยาวทั้งหนาแน่น ดุจผีเสื้อคู่หนึ่งเกาะอยู่ริมทะเลสาบ
ดวงตาคู่นั้นของนาง เป็นดั่งบึงน้ำสองสระ
ใสสะอาด บริสุทธิ์ ไม่มีคลื่นลม
นางเป็นเช่นนี้เสมอ ไม่ว่าเวลาใด ก็ดูเหมือนยอมจำนนต่อโชคชะตา
ราวกับว่าโชคชะตาให้อะไรแก่นาง ล้วนรับไว้ทั้งหมด แม้ยังจะเก็บงำความกตัญญูไว้ในใจ
แต่ฉีร่างรู้ ใจนางหาได้เป็นเช่นนั้นไม่
เจียงหว่านอวี๋ที่ซ่อนอยู่ใต้รูปลักษณ์ว่านอนสอนง่าย ไม่เคยคิดจะยอมจำนนเลย
"บนเตียงมีเส้นผมหล่นอยู่เส้นหนึ่ง ใช่ของใคร?" ฉีร่างถามเสียงเย็น
หว่านอวี๋เงยหน้ามองเขาอย่างตกใจ
ไม่รู้ว่าเป็นความจริง หรือเขาจงใจกลั่นแกล้ง
ฉีร่างดุจอ่านสายตานางออก หัวเราะเย็นเยียบว่า "เจิ้นไม่ได้ไร้สาระเช่นนั้น เจ้าไปดูเอาเอง"
หว่านอวี๋รับคำสั่ง ลุกขึ้นเดินไปหน้าเตียงเพื่อตรวจดู
แท่นบรรทมมังกรใหญ่มาก ผ้าห่มวันนี้เป็นสีน้ำเงินรัตนชาติปักลายดอกไม้มงคล เส้นผมหล่นอยู่หนึ่งเส้น เป็นดั่งทรายเม็ดหนึ่งจมลงสู่ก้นทะเล
หว่านอวี๋ก้มเอวค้นหาอย่างละเอียดด้านบน
ฉีร่างก็ไม่ชี้แนะ มองดูนางค้นหาอย่างเย็นชา
นางช่างผอมเหลือเกิน การก้มเอวทำให้เสื้อด้านหลังตึงแน่น เผยให้เห็นเอวกิ่วที่ราวกับเอื้อมข้างเดียวยังโอบรอบ ราวกับเพียงบีบเบาๆ ก็จะหัก
นางก้มศีรษะ กระดูกคอด้านหลังก็มองเห็นได้อย่างชัดเจน แนวกระดูกเรียวบางเป็นเส้นทอดลึกเข้าไปถึงคอเสื้อชั้นใน ทำให้ใจสะท้อนโดยไร้สาเหตุ
สายใยหัวใจของฉีร่างราวกับถูกบางสิ่งเกลาเบาๆ อย่างน่าประหลาด ยื่นมือออกไปอย่างไม่รู้ตัว ปลายนิ้วเรียวยาวลูบไล้บนลำคอระหงของนาง
หว่านอวี๋กำลังจดจ่อหาเส้นผม จู่ๆ ก็มีมือหนึ่งวางลงบนลำคอด้านหลัง ทำให้นางตกใจร้อง "อ๊า!" สะบัดมือนั้นออกด้วยสัญชาตญาณกระต่ายตื่น แล้วหลบหนีไปไกล
ทันใดนั้นนางก็รู้ว่าเป็นมือของฉีร่าง ใบหน้าพลันขาวซีดราวกับนกที่หวาดผวาต่อแล่งศร มองดูฉีร่างอย่างสิ้นหนทาง แม้แต่ลมหายใจก็แทบจะหยุดลง
ฉีร่างมองนางอย่างเย็นชา นัยน์ตาดำขลับดุจห้วงเหว แผ่กระจายไอเย็นไปทั่วร่าง ก้าวเดินเข้าใกล้นางทีละก้าว
หว่านอวี๋ทั้งหวาดกลัวและสิ้นหวัง ถอยหลังไปทีละก้าวภายใต้การบีบใกล้ของเขา มองเห็นกลิ่นอายสังหารเยียบเย็นในดวงตาหงส์ดำมืดของเขา
จักรพรรดิหนุ่มผู้นี้ หาใช่คนใจดีมีเมตตาไม่
ศึกชิงบัลลังก์เมื่อห้าปีก่อน พี่น้องสี่คน เขาฆ่าไปสาม ยังเหลืออีกคนคือองค์ชายสามซึ่งเป็นแฝดร่วมมารดาเดียวกับเขา ถูกกักบริเวณตลอดชีพไว้ในตำหนักเย็น
ความโหดร้ายป่าเถื่อนของศึกครั้งนั้น ทั้งโลหิตนองดั่งฝนซากศพท่วมดังทะเลก็ยังไม่เพียงพอจะบรรยาย ผู้ที่ผ่านประสบการณ์และรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด ล้วนเอ่ยถึงก็หน้าถอดสี กลางดึกยังสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย
ทุกคนล้วนหวาดเกรงจักรพรรดิโหดเหี้ยมผู้นี้ บิดาก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น
ดังนั้นจึงเอาชีวิตมารดามาข่มขู่ บีบบังคับให้นางเข้าวังปรนนิบัติฮ่องเต้ เพื่อมิให้โทสะของฮ่องเต้ระบายลงบนพี่สาว
ส่วนสวามีของพี่สาว ก็คือองค์ชายสามฉีวั่งที่ถูกกักบริเวณในตำหนักเย็น
หว่านอวี๋บางครั้งก็คิดไม่ตก เหตุใดฮ่องเต้จึงไม่ยอมสังหารองค์ชายสามเพียงผู้เดียว เพราะคำนึงถึงพี่ชายฝาแฝดผู้นี้ หรือจงใจทรมานพี่สาวกันแน่
แต่ไม่ว่าเขาจะด้วยเหตุใด ตนเองก็เป็นเครื่องสังเวยที่ไร้ความผิดทั้งสิ้น
มองเห็นเทพมรณะผู้นี้ก้าวเข้าใกล้ตนเองทีละก้าว สมองของหว่านอวี๋ว่างเปล่า ถอยหลังไปตามสัญชาตญาณกับจังหวะที่เขาเดินใกล้
ตำหนักเฉียนชิงกว้างใหญ่เกินไป ใหญ่จนทำให้นางหวาดกลัว ไม่รู้ว่าจะถอยไปถึงเมื่อใดจึงเป็นจุดสิ้นสุด
ขณะนั้น เสียงซุนเหลียงเหยียนดังขึ้นนอกประตูว่า "ฝ่าบาท หวังเฟยแห่งจิ้นอ๋องเป็นลมล้มลงที่หน้าประตูวังพ่ะย่ะค่ะ"