รถไฟโคลงเคลงแล่นออกจากเมืองเซี่ยงไฮ้ ทิวทัศน์นอกหน้าต่างค่อย ๆ เปลี่ยนจากตึกสูงเป็นทุ่งนา เจียงจืออวี่เอนพิงเตียงนอน พลิกอ่านสมุดบันทึกของแม่อย่างเพลิดเพลิน ประตูห้องโดยสารก็ถูกเลื่อนเปิดเบา ๆ
มีคนเดินเข้ามาสามคน ชายชราที่เดินนำมีผมขาวแซมดำ สวมแว่นกรอบทอง ใส่เสื้อจงซานสีซีดจากการซัก มือหิ้วกระเป๋าหนังเก่าใบหนึ่ง ดูคล้ายบัณฑิต ส่วนชายหนุ่มสองคนที่ตามหลังมานั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ทั้งคู่ยืนตัวตรงราวต้นสน แววตาคมกริบ แม้จะสวมชุดลำลองแต่ก็ยังปิดบังกลิ่นอายทหารไม่มิด มุมกระเป๋าเป้ที่หิ้วมาขัดจนเป็นเงา เห็นได้ชัดว่าต้องออกปฏิบัติภารกิจข้างนอกเป็นประจำ
“หนูเป็นผู้โดยสารห้องนี้เหมือนกันเหรอ” ชายชรายิ้มอย่างใจดี น้ำเสียงอบอุ่น “ฉันแซ่จ้าว เรียกฉันว่าคุณจ้าวก็ได้ ส่วนสองคนนี้คือเสี่ยวหลี่กับเสี่ยวหวัง”
เจียงจืออวี่เงยหน้ามองแวบหนึ่ง ก่อนพยักหน้าเรียบ ๆ “เจียงจืออวี่ค่ะ”
ท่าทีของเธอไม่ได้สนิทสนมอะไรนัก เสี่ยวหลี่กับเสี่ยวหวังสบตากัน แววระแวดระวังวาบผ่านดวงตา ทั้งคู่ไม่พูดอะไร เพียงจัดสัมภาระอย่างคล่องแคล่ว คนหนึ่งเฝ้าอยู่ตรงประตู อีกคน坐ลงข้างคุณเฉิน สายตาที่แฝงการพินิจพิเคราะห์แอบเหลือบมองเจียงจืออวี่เป็นระยะ
เจียงจืออวี่คร้านจะสนใจ ดูก็รู้ว่าทั้งสองเป็นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ผ่านการฝึกมา ความระแวดระวังเป็นเรื่องดี แต่ท่าทางแข็งทื่อแบบนั้นทำให้เดาอาชีพของพวกเขาได้ง่ายเหลือเกิน ไม่ต่างจากหุ่นยนต์ที่เอาแต่ทำตามคำสั่งในยุควันสิ้นโลก
คุณจ้าวกลับดูไม่ใส่ใจ เขาหยิบหนังสือจากกระเป๋าออกมาอ่านตามลำพัง เงยหน้ามาคุยกับเจียงจืออวี่เป็นครั้งคราว “เสี่ยวเจียง จะไปลงชนบททำงานเหรอ เห็นว่ายังอายุไม่มากเลย เดินทางไปคราวนี้คงลำบากหน่อยนะ”
“ก็พอไหวค่ะ” เจียงจืออวี่ปิดสมุดบันทึก “แค่เลี้ยงตัวเองได้ก็พอแล้ว”
“พูดได้ตรงดี” คุณจ้าวยิ้ม “ตอนฉันยังหนุ่มก็เคยไปชนบทเหมือนกัน ตอนนั้นลำบากกว่าสมัยนี้มาก...” เขาเล่าเรื่องเก่า ๆ ไปเรื่อย น้ำเสียงราบเรียบ ไม่มีท่าทีวางอำนาจแบบผู้ใหญ่เลยสักนิด