บทที่ 5 ออกจากเมือง
เฉินฉางชิงไม่เคยคิดว่าชีวิตการแต่งงานครั้งแรกของเขาจะเกิดขึ้นจริงเช่นนี้
แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เมื่อถึงคราที่ต้องคำนับหลี่มู่เหยียนต่อหน้าหลี่เหยียนจวินและพวกกับแขกเหรื่อที่บางตา เขาก็ยังรู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน
ความรู้สึกนี้ประหนึ่งอยู่ในห้วงนิทราฉันใดก็ฉันนั้น
"ท่านหัวหน้าสกุลหลี่ หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนสุดท้ายนี้แล้ว การเชื่อมสัมพันธ์ครั้งนี้ถึงจะนับว่าสิ้นสุดอย่างสมบูรณ์ มิฉะนั้นกระผมคงไม่อาจรายงานท่านหัวหน้าสกุลได้…"
หวนนึกถึงบทสนทนาระหว่างฟางหงกับหัวหน้าสกุลหลี่และภรรยาเมื่อครู่ก่อน เฉินฉางชิงจำได้ดีถึงสีหน้าซีดเซียวและจนปัญญาของพวกเขา
บัดนี้ เขาหยุดอยู่หน้าประตูห้องสีแดงชาด แววตาจับจ้องอักษร "ซี่" ที่แขวนประดับไว้ ห้วงใจพลุ่งพล่านด้วยความรู้สึกหลากหลาย
ด้านหลังมืดสลัว
ผ่านไปหลายลมหายใจ เฉินฉางชิงยกมือผลักประตูห้องออก
แสงเทียนสีส้มสาดกระทบบนใบหน้า ริมขอบเตียงหรูหรางามสง่า มีเงาร่างล้ำเลิศนั่งอยู่ขอบเตียง
หลี่มู่เหยียนทอดมองมา สบตากัน กลีบปากแต้มชาดของนางเอ่ยขึ้นก่อนว่า "เครื่องประดับบนศีรษะหนักไปหน่อย ช่วยข้าถอดทีเถิด"
เฉินฉางชิงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายลมปราณของนางที่ปั่นป่วนเล็กน้อย จนเปลวเทียนบนโต๊ะพลันริบหรี่ แน่นอน หลังจากได้อยู่ร่วมกันสั้นๆ ในวันนี้ เขาย่อมทราบแล้วว่าสตรีงามล่มเมืองตรงหน้ามีพรสวรรค์ไม่ด้อยไปกว่าเฉินฉางรุ่ยเลย
หลี่มู่เหยียนอายุอ่อนกว่าเขาหนึ่งปี ทว่าหลังจากเข้าศึกษายังวิทยาลัยตงหลีเพียงปีเดียว ระดับบำเพ็ญก็ก้าวถึงขั้นรวมปราณขั้นปลาย นับว่าเป็นอัจฉริยะผู้หนึ่งได้อย่างเต็มภาคภูมิ
บางทีนางอาจจะมีความจนใจเช่นกัน แต่แววตาเริ่มปรากฏความสงบนิ่ง และแววเขินอายที่ไม่อาจหักห้ามใจได้ เฉินฉางชิงจะได้ตราผ่านเข้าสำนักก็ต่อเมื่อเข้าหอแล้ว เขาจึงไม่เสแสร้ง ตอบกลับไปว่า "ได้"
ปิดประตูห้องด้านหลัง แล้วก้าวเท้าเดินเข้าไป
การเชื่อมสัมพันธ์ครานี้มาถึงขั้นตอนสุดท้าย เชิงเทียนบนโต๊ะสั่นไหวตลอดคืน
……
เมืองหลินเจียงไร้แสงอรุณ
เมื่อเฉินฉางชิงตื่นขึ้นก็พบว่าทั่วทั้งห้องเหลือเพียงเขาผู้เดียว
เขาไม่อาจกำหนดเวลาได้ จึงได้แต่กะประมาณว่าคงเป็นเวลาสี่โมงเช้าแล้ว
เปิดผ้าห่มออก ผ้าปูเตียงสีขาวสะอาดประทับรอยบุปผาโลหิต
ส่วนความรู้สึกเมื่อคืนวาน เขาจำได้เพียงผิวกายของหลี่มู่เหยียนขาวผ่องดุจหิมะ ทว่ากลับอบอุ่นและละเอียดนุ่มนวล
อีกทั้ง เอวนางยังเล็กนัก
"ไม่คิดว่านางจะยอมรับอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ คงเป็นเพราะไม่มีทางเลือกอื่นแล้วกระมัง"
เฉินฉางชิงมองเชิงเทียนบนโต๊ะที่ไม่รู้ดับไปตั้งแต่เมื่อใด เอื้อมมือลูบข้างหมอนที่เย็นเฉียบลงนานแล้ว จากนั้นลุกจากเตียง สวมเสื้อผ้า ผลักประตูห้องก้าวออกไป
อากาศภายนอกเย็นเล็กน้อย ยังคงมีกลิ่นอายแห่งความมงคลหลงเหลืออยู่
เขามุ่งตรงไปยังโถงใหญ่ของสกุลหลี่
จวนสกุลหลี่กว้างใหญ่ ยิ่งกว่าสกุลเฉินมากนัก แต่กลับไม่ค่อยมีผู้คน ดูเงียบเหงายิ่ง หากไม่ใช่เพราะโคมแดงใหญ่และอักษร "ซี่" ที่แขวนอยู่ ก็คงไม่มีใครคาดคิดว่านี่คือจวนหลังพิธีสมรสของสกุลหลี่
เมื่อมาถึงโถงใหญ่ เฉินฉางชิงไม่พบหลี่มู่เหยียน ไม่เห็นหลี่เหยียนจวินและลั่วชิวหัว กระทั่งผู้พิทักษ์ก็ไม่พบเห็น
เฉินฉางชิงรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้คิดมาก "ไม่ว่าอย่างไร การเชื่อมสัมพันธ์ก็สิ้นสุดลงแล้ว ในที่สุดข้าก็เริ่มฝึกฝนบำเพ็ญได้เสียที"
เพิ่งก้าวออกจากโถงใหญ่ เขาก็พบฟางหงอยู่ตรงหน้า
ฟางหงถือกล่องไม้เล็กที่เคยเห็นเมื่อวานนี้ไว้ในมือ สีหน้ายังมีรอยยิ้มจางๆ "คุณชายใหญ่… อ้อไม่ใช่ ตอนนี้ท่านเป็นคนของสกุลหลี่แล้ว ข้าควรเรียกท่านว่าคุณชายเฉิน"
"ไม่ต้องพูดมาก เอามา"
เฉินฉางชิงแย่งกล่องไม้มาถือไว้ หยิบสัญญาและตราสำนักภายในออกมาดู สีหน้าพลันแข็งค้าง "ตราของสำนักกระบี่ไท่ซวีหรือ?"
ที่แท้ ตรานี้บ่งชี้ว่าสถานที่ฝึกฝนหาใช่วิทยาลัยตงหลีไม่ ทว่าเป็นสถานที่ชื่อว่าสำนักกระบี่ไท่ซวี เขาเคยได้ยินชื่อนี้ แต่ไม่คุ้นเคยนัก
"สำนักกระบี่ไท่ซวีนี้คือสำนักเต๋าเล็กๆ ในเขตนอกเมือง"
ฟางหงกล่าวเน้นคำว่าเขตนอกเมืองหนักแน่น รอยยิ้มค่อยๆ เข้มขึ้น "แต่คุณชายเฉินไม่ต้องกังวล สำนักกระบี่ไท่ซวีนี้แยกออกมาจากวิทยาลัยตงหลี จึงนับเป็นส่วนหนึ่งของวิทยาลัยตงหลี อีกทั้งความเข้มข้นของปราณจิตวิญญาณที่นั่นก็ไม่ต่ำ สามารถฝึกฝนได้เช่นกัน"
"ทว่า สถานที่นั้นหาได้สอนตามความถนัดเช่นวิทยาลัยตงหลีไม่ แต่สอนเพียงกระบี่ล้วนๆ ฮ่าๆ"
เฉินฉางชิงขมวดคิ้วแน่น สีหน้าย่ำแย่ลง
วิทยาลัยตงหลีตั้งอยู่กลางเมืองชั้นใน เป็นจุดที่ดีเยี่ยม แต่หากว่ากันตามตรง เฉินเจิ้งเฟิงและภรรยาบอกว่าจะส่งเขาไปฝึกฝนที่วิทยาลัยตงหลี ก็นับว่าพูดจริงทำจริง เพียงแต่พวกเขาสร้างอุปสรรคให้เขา
เขาไม่เคยคิดว่าสำนักกระบี่ไท่ซวีที่อยู่นอกเมืองนี้ก็เป็นส่วนหนึ่งของวิทยาลัยตงหลี
"กระบี่ไท่ซวีที่สำนักกระบี่ไท่ซวีสอน ต่อให้อยู่ที่วิทยาลัยตงหลีก็ยังติดสามอันดับแรกได้"
ฟางหงเอามือไพล่หลัง น้ำเสียงไร้ซึ่งความเคารพจากวันวาน พูดต่อไปว่า "ครั้งเมื่อยังไม่แยกออกจากวิทยาลัยตงหลี มีเพียงอัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ศึกษา หลังจากแยกออกมาแล้ว จึงลดขั้นต่ำลง"
"ต้องรู้ไว้ว่า แม้แต่คุณชายฉางรุ่ยที่ฝึกฝนในวิทยาลัยตงหลีก็ยังไม่มีสิทธิ์ศึกษาวิชาระดับนี้ ดังนั้นคุณชายเฉินอย่าได้ทำลายน้ำใจของท่านหัวหน้าสกุลเลย"
น้ำเสียงของฟางหงแฝงการเย้ยหยัน เฉินฉางชิงก็เข้าใจแผนการของเฉินเจิ้งเฟิงและพวกแล้ว ไม่ผิดคาด กระบี่ไท่ซวีนับว่าทรงพลังมากจริงๆ หากอยู่ที่วิทยาลัยตงหลีก็มีเพียงอัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะเท่านั้นที่มีสิทธิ์ศึกษา
และก็เป็นไปได้อย่างยิ่งว่า กระบี่นี้ก็มีเพียงอัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะเท่านั้นที่จะศึกษาสำเร็จ!
เห็นได้ชัดว่า ในสายตาของเฉินเจิ้งเฟิงและภรรยา เขาผู้มีพรสวรรค์ธรรมดาสามัญ หากไปที่นั่น ก็จะได้แต่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า
"แต่น่าเสียดาย ข้ามีพรฟ้าตอบแทนความเพียร"
เฉินฉางชิงหัวเราะเย็นในใจ มีพรสวรรค์นี้ติดตัว จะมีวิชาใดในโลกที่เขาฝึกไม่สำเร็จ!
"ถ้าเช่นนั้นก็ขอบคุณท่านหัวหน้าสกุลเฉินแทนข้าด้วย"
เขาหัวเราะ ไม่พูดพล่ามกับฟางหงอีก หมุนตัวจากไปโดยตรง
เห็นท่าทางราวกับเขาได้สมบัติล้ำค่า ฟางหงก็อดที่จะตะลึงไม่ได้ จากนั้นก็มองแผ่นหลังของเฉินฉางชิงที่จากไปและกล่าวเย้ยหยันว่า "สมกับเป็นคนโง่ที่หลงตัวเองนัก"
"ความยากในการทะลวงผ่านของกระบี่ไท่ซวีนั้นเหนือกว่าการฝึกฝนปกติหลายเท่า หลายปีมานี้ นอกจากท่านเจ้าสำนักแล้วก็ไม่มีใครฝึกจนถึงขั้นสมบูรณ์ได้ อีกทั้งเมื่อฝึกกระบี่นี้แล้ว หากคิดจะเปลี่ยนไปฝึกวิชาอื่นก็ยากยิ่ง กลับคิดว่าตนได้กำไรมหาศาล ช่างน่าขันนัก ฮ่าๆ"
ฟางหงส่ายหน้า หัวเราะเยาะอย่างต่อเนื่อง เขามองเห็นวันที่เฉินฉางชิงกลับมามือเปล่าแล้ว...
……
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสกุลหลี่ปลดสาวใช้และผู้พิทักษ์ทั้งหมดหรือไม่ หลังจากพบฟางหง เฉินฉางชิงก็ไม่พบใครอีกเลย
เขาไม่ยอมเสียเวลาอีกต่อไป ถือตราสำนักที่ได้จากฟางหง มุ่งตรงไปยังสำนักกระบี่ไท่ซวีในเขตนอกเมืองด้วยฝีเท้าว่องไว
หล่อเลี้ยงปราณที่ทุกคนในเมืองหลินเจียงสามารถฝึกได้ ถึงจะอ้างว่าใช้เพื่อพักผ่อนกายใจ แต่แท้จริงแล้วมีประโยชน์เกินกว่านี้มาก
บัดนี้ หลังเฉินฉางชิงบรรลุถึงขั้นหล่อเลี้ยงปราณขั้นปลาย ก็สามารถอดอาหารได้อย่างง่ายดาย แม้ไม่แตะต้องอาหารใดเลยทั้งเดือนก็ไม่รู้สึกหิวโหย นอกจากนี้ ทั้งความเร็วและความอดทนยังพัฒนาเพิ่มขึ้นอย่างมาก ระยะการเดินทางเร็วกว่าแต่ก่อนมาก
ประมาณครึ่งชั่วยามให้หลัง ประตูเมืองใหญ่สูงตระหง่านนับร้อยวาก็ปรากฏเบื้องหน้า
หน้าประตูเมืองมีผู้พิทักษ์มากมายสวมเกราะหนาคอยตรวจตราผู้สัญจรอย่างเข้มงวด เมื่อเห็นเฉินฉางชิง ผู้รักษาการณ์ผู้หนึ่งมีสีหน้าเคร่งขรึม น้ำเสียงเรียบเฉย เดินเข้ามาถามว่า "จะไปไหน?"
เฉินฉางชิงไม่พูดพร่ำ หยิบตราของสำนักกระบี่ไท่ซวีออกมา
เพียงแค่ชำเลืองมอง ผู้รักษาการณ์ก็ดึงเฉินฉางชิงหลบไปข้างหนึ่งทันที พร้อมกับก้มศีรษะอย่างนอบน้อม "คารวะท่านผู้พิทักษ์อสูร!"
ฝูงชนที่เดิมสับสนพลันแยกออกเป็นสองข้างทาง
ชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมอาภรณ์ดำล้วน มีดาบเหน็บที่เอวปรากฏกายอยู่เบื้องหน้า
ข้างกายเขา ยังมีชายวัยกลางคนหน้าเร่งร้อนยิ่ง "ท่านผู้พิทักษ์ ไอ้อสูรหมอกนั่นโจมตีหมู่บ้านหยางของข้าเมื่อคืน ก่อนที่ข้าจะมาถึง มีลูกบ้านตายในปากมันไปแล้วห้าสิบเจ็ดคน..."
ชายอาภรณ์ดำยังคงมองตรงไปเบื้องหน้า หว่างคิ้วมีรอยสักสีน้ำเงินเลือนรางชวนสะพรึง
พวกเขาเคลื่อนที่รวดเร็วยิ่ง ในพริบตาก็หายลับไป
อสูรหมอก ผู้พิทักษ์อสูร
เฉินฉางชิงหวั่นไหวในใจ อสูรหมอกคือสิ่งมีชีวิตประหลาดที่เกิดจากอสูรร้ายกลายพันธุ์หลังจากการมาถึงของหมอกทมิฬ ต่างจากมนุษย์บำเพ็ญ พวกมันไม่เพียงไม่ได้รับผลกระทบจากหมอกทมิฬ แต่ยังกลืนกินหมอกทมิฬเพื่อเพิ่มพละกำลัง แข็งแกร่งอย่างยิ่ง
อสูรหมอกนี้ดุร้ายทารุณ ชอบกินมนุษย์ ภัยอันตรายยิ่งนัก แต่โชคดีที่พวกมันส่วนใหญ่อาศัยอยู่นอกเมือง ถึงอย่างไรก็มักปรากฏในเขตนอกเมืองบ้าง
ส่วนผู้พิทักษ์อสูรนั้น เป็นองค์กรภายใต้กรมปราบอสูรแห่งเมืองหลินเจียงเช่นเดียวกับผู้รักษาการณ์ ทว่าต่างจากผู้รักษาการณ์ที่ดูแลความสงบภายในเมือง ผู้พิทักษ์อสูรทำหน้าที่จัดการเรื่องราวของอสูรหมอก ฐานะจึงสูงกว่ามาก
"ไปได้แล้ว"
การมาถึงของผู้พิทักษ์อสูรก่อให้เกิดความวุ่นวายอยู่บ้าง หลังจากพวกเขาจากไป เหล่าผู้รักษาการณ์ก็กลับมาเข้มงวดเคร่งขรึมดังเดิม
เฉินฉางชิงผ่านประตูเมืองตะวันออกที่ทหารรักษาประตูเฝ้าอย่างแน่นหนา ก้าวพ้นออกจากกำแพงสูงของเมืองชั้นใน เขาก็รับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงได้ทันที "หมอกหนาขึ้นแล้ว"
แต่สำหรับคนที่เคยใช้ชีวิตในเขตนอกเมืองหลายปีอย่างเขา นี่เป็นเรื่องชินชา
ว่ากันว่าหมอกนอกเมืองหนายิ่งกว่านี้ สายตามองไปไม่เกินสิบวา ผู้บำเพ็ญที่ต่ำกว่าขั้นรวมปราณขั้นออกนอกเมืองโดยพลการ มีทางเดียวคือทางตาย ดังนั้น ยามปกติ ชาวเมืองหลินเจียงจะไม่ออกนอกเมืองถ้าไม่จำเป็น กระทั่งเฉินฉางชิงเองก็ไม่เคยออกนอกเมืองเลยตลอดยี่สิบปีที่อาศัยในเมืองหลินเจียง
บัดนี้ เขามองไปไกลๆ ภายใต้หมอกบางเบา จะเห็นป้อมหินหลังแล้วหลังเล่าที่ถูกล้อมด้วยกำแพงสูงดุจเมืองเล็กๆ กระจายตัวอยู่อย่างกระจัดกระจายทั่วเขตนอกเมือง
ป้อมหินเหล่านี้คือวิถีการอยู่รอดของชาวเขตนอกเมือง มีประโยชน์อย่างยิ่ง
ด้วยเหตุนี้ ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาแทบไม่เคยเผชิญวิกฤตคุกคามถึงชีวิตเลย กระทั่งแทบไม่เคยเห็นอสูรหมอกมาก่อน
ถึงแม้ว่าสำนักกระบี่ไท่ซวีจะก่อตั้งอยู่ในเขตนอกเมือง แต่ก็อยู่ห่างจากเมืองหลินเจียงถึงห้าสิบกว่าลี้ ระหว่างทางส่วนใหญ่เป็นทางภูเขา เมื่อเดินทางมาถึงจุดนี้ เฉินฉางชิงก็จะได้ยินเสียงคำรามแว่วๆ ดังขึ้นเป็นระยะ ทำให้รู้สึกร้อนใจอยู่บ้าง "เดินทางเช่นนี้ทุกวันไม่ช้าก็ต้องเกิดปัญหา ข้าต้องรีบบรรลุขั้นรวมปราณขั้นโดยเร็ว"
เมื่อบรรลุขั้นรวมปราณขั้น จะเหินกระบี่ไปมาได้ ความเร็วและความปลอดภัยในการเดินทางจะเพิ่มพูนขึ้นมาก
ตลอดทางผจญภัยมาโดยมิได้เป็นอันตราย พอยามเที่ยงวัน ในที่สุดเขาก็มาถึงเบื้องหน้าหุบเขาใหญ่
ในหุบเขาเมฆาวลีลอยอ้อยอิ่ง ไร้หมอกหม่นหมองมารบกวน ยอดดูคล้ายมีประกายเงินคุ้มคลุม แสงเรืองรองเย้ายวนตระการตา ลึกสุดของหุบเขาเป็นยอดเขาสีเขียวสูงตระหง่านดุจกระบี่ยักษ์ บนยอดเขาสร้างตำหนักพลับพลาไว้มากมาย นี่ที่ใดกันคือสำนักเต๋าเล็กๆ ชัดๆ ว่าเป็นแดนสวรรค์ถ้ำสวรรค์ชัดๆ
เฉินฉางชิงมองไปยังซุ้มประตูเขาที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงทางเข้าหุบเขา ความคาดหวังในใจพุ่งถึงขีดสุด "สำนักกระบี่ไท่ซวี ในที่สุดก็มาถึงเสียที!"