ย่านอัปเปอร์อีสต์ไซด์ของก็อตแธม คฤหาสน์ส่วนตัวหลังหนึ่งในนามสกุลเวย์น
ลำโพงริมสระว่ายน้ำสั่นสะเทือนจนผิวน้ำกระเพื่อม คลื่นความถี่ต่ำของเสียงเบสดังก้องเหมือนมือที่มองไม่เห็น กระชากหัวใจของทุกคนให้เต้นตามจังหวะโง่ ๆ เดิม ๆ
บรูซ เวย์น พิงกายอยู่ริมบาร์กลางแจ้ง ถือแก้ววิสกี้มาได้สี่สิบนาทีแล้ว แต่ระดับน้ำในแก้วแทบไม่ลด
น้ำแข็งละลายเป็นน้ำตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ เจือจางจนกลายเป็นสีเหลืองอำพันขุ่น ๆ
ข้างกายมีคนหัวเราะลั่น เสียงหัวเราะแหลมสูงเสียดหูราวกับเล็บขูดกระดานดำ
ดาราสาวเกรดสามคนหนึ่งพยายามแนบร่างตัวเองเข้ากับแขนเขา กลิ่นน้ำหอมฉุนราวอาวุธเคมี กลิ่นดอกซ่อนกลิ่น กลิ่นฐานเป็นมัสค์และแพทชูลี หัวน้ำหอมระเหยไปหมดแล้ว เหลือแต่กลิ่นกลางที่หอมหวานจนเหม็นเหมือนเกสรดอกไม้
บรูซแยกส่วนประกอบน้ำหอมของเธอในหัว นี่คือวิธีเดียวที่เขาจะลืมอาการแสบจมูกไปได้
เขายิ้ม
รอยยิ้มมาตรฐานสไตล์เวย์น มุมปากโค้งได้องกําลังดี แววตาเหม่อลอยละมุนละไม เหมือนทายาทที่ถูกสุราและกามราคะกลวงสมองจนเหลือแต่หน้าตาที่พอดูได้
ไม่มีใครสังเกตแววตาคนแบบนี้อย่างจริงจังหรอก
ฝั่งตรงข้ามสระ เด็กหนุ่มไฮโซสองคนกำลังเถียงกันเรื่องอะไรสักอย่าง คนหนึ่งควักนาฬิกาพกจากกระเป๋าด้านในสูท ตัวเรือนฝังเพชรสีน้ำเงินที่ดูไม่เป็นธรรมชาติ
ผ่านการอบความร้อนเพื่อเปลี่ยนสี บรูซสรุปในใจ เพชรประเภท IIa ผ่านการอบอ่อนที่อุณหภูมิสูง จนโครงสร้างผลึกเรียงตัวใหม่ เปลี่ยนจากสีน้ำตาลเป็นสีน้ำเงิน
ราคาน่าจะอยู่ระหว่างหนึ่งถึงหนึ่งจุดสองล้านดอลลาร์
เด็กหนุ่มไฮโซคนนั้นหมุนนาฬิกาพกบนนิ้วมือหนึ่งรอบ แล้วบอกว่าไม่ใช่ซื้อมา แต่ชนะมาจากลูกชายเจ้าพ่อเรือกรีกที่ล้มละลายในคาสิโนที่โมนาโกเมื่อเดือนก่อน
ตอนพูดคำว่า "ชนะ" ลิ้นของเขากระทบฟัน เหมือนกำลังลิ้มรสขนมหวาน
เด็กหนุ่มไฮโซอีกคนไม่ยอมแพ้ บอกว่ามือจับประตูห้องน้ำบนเรือยอทช์ฝังด้วยชิ้นส่วนอุกกาบาต "ล้างมือไปลูบอวกาศไปด้วย"
ชิ้นส่วนอุกกาบาต อุกกาบาตเหล็ก ลายวิลมันสเตทเทน ราคาตลาดประมาณสามร้อยถึงห้าร้อยดอลลาร์ต่อกรัม ใช้ประตูทั้งบาน วัตถุดิบพอให้ครอบครัวกรรมกรขนของที่ท่าเรือก็อตแธมกินไปทั้งครอบครัวสิบห้าปี
บรูซยกแก้ว ชนแก้วแชมเปญที่เจ้าของมือจับประตูอุกกาบาตยื่นให้อย่างสุภาพ
ริมฝีปากไม่ได้แตะขอบแก้วด้วยซ้ำ
สายตาของเขามองข้ามขอบสระ ข้ามราวระเบียง ข้ามแสงไฟระยิบระยับในย่านอัปเปอร์อีสต์ไซด์ ไปยังทิศทางของท่าเรือเซาท์ไซด์
"ขอตัวก่อน"
บรูซ เวย์นวางแก้วเหล้า แล้วยิ้มมาตรฐานที่ไร้ข้อมูลใด ๆ ให้กับดาราสาวที่ยังเกาะแขนเขา "พรุ่งนี้มีประชุมบอร์ดน่าเบื่อ ต้องกลับไปนอนเสริมสวยก่อน"
ดาราสาวย่นปาก พูดอะไรประมาณว่า "คุณก็เป็นแบบนี้ทุกที"
บรูซไม่ได้ฟัง
เขาหันหลังเดินผ่านฝูงชนไปแล้ว ฝีเท้าสบาย ๆ ราวกับเสเพลที่ถูกแอลกอฮอล์และชีวิตกลางคืนดูดวิญญาณ
เครื่องยนต์ของลัมโบร์กีนีคำรามที่หัวมุมถนน แล้วหายวับไปในความมืด
สามนาทีต่อมา รถแบทโมบิลสีดำสนิทคันหนึ่งแล่นออกจากทางออกลับใต้ดินของคฤหาสน์เวย์น ราวกับสัตว์ร้ายหุ้มเกราะที่เงียบงัน ไถลเข้าสู่เงามืดยามวิกาลของก็อตแธม
ภายในถ้ำค้างคาว บรูซถอดชุดสูทสั่งตัดนั้นด้วยความเร็วมากกว่าตอนใส่ถึงเท่าตัว
กลิ่นน้ำหอมยังติดอยู่ที่ปกเสื้อ ดอกซ่อนกลิ่น มัสค์ แพทชูลี
เขาปาเสื้อเชิ้ตลงตะกร้าผ้าด้วยท่าทีรุนแรงแต่เก็บกด ไม่ใช่เพราะมีปัญหากับเสื้อ แต่มีปัญหากับการ "จำใจดมอาวุธเคมีมาสี่ชั่วโมง"
แบทแมนที่เพิ่งออกปฏิบัติการได้ไม่นานในตอนนี้ โดยรวมแล้วยังดูเป็นมนุษย์อยู่ อย่างน้อยก็ยังมีความรู้สึกอย่างมนุษย์
อัลเฟรดยืนอยู่ข้างโต๊ะทำงาน
"นายน้อย ข้อมูล 'มนุษย์ชุดนอนประหลาด' ที่ท่านขอมา อย่างไรก็ตาม ท่านออกจากงานก่อนเวลาในคืนนี้เร็วกว่าค่าเฉลี่ยเดือนก่อนถึงสี่สิบนาที สื่อพรุ่งนี้อาจพาดหัวว่า 'ทายาทเวย์นสงสัยการทำงานของไตใกล้ล้มเหลว' ครับ"
บรูซไม่ตอบ
มุกตลกร้ายแบบนี้เย็นเกินไป ต่อก็ไม่สนุก
บรูซนั่งลงหน้าจอหลัก แล้วเรียกภาพจากกล้องวงจรปิดแรกขึ้นมา ท่าเรือเซาท์ไซด์ เวลากำกับเมื่อสองสัปดาห์ก่อน ตีสองสิบสี่นาที
ร่างผอมบางร่างหนึ่งกระโดดข้ามกำแพงลงมา
ชุดสีแดงน้ำเงิน คำว่าชุดต่อสู้ใช้กับชุดนี้มันใจป้ำเกินไปหน่อย
ของทำมือที่เย็บปะจากชุดนอนเก่าและเสื้อฮู้ดกีฬา รอยเย็บไม่สม่ำเสมอ รอยด้ายที่หน้าอกปริออกหลายจุด เผยให้เห็นเสื้อในสีเทาซีดข้างใน
รูปร่างบอบบาง ช่วงไหล่กว้างไม่ถึงสองในสามของผู้ชายที่โตแล้ว
เขาหมอบอยู่ริมตู้คอนเทนเนอร์ ก้มมองเหตุการณ์ด้านล่าง โจรถือมีดหนึ่งคน กับกรรมกรท่าเรือที่ถูกต้อนจนมุม
บรูซคิดว่าเขาจะกระโจนลงไป
ผู้ใหญ่ปกติที่มีพละกำลังและจิตสำนึกด้านศีลธรรม เมื่อเผชิญหน้ากับอาชญากรรมที่ไม่เท่าเทียมแบบนี้ ปฏิกิริยาแรกคือใช้ความเร็วและความรุนแรงยุติมัน
นี่คือกฎของก็อตแธม
คนแข็งแกร่งใช้กำลังพูด คนอ่อนแอใช้การหนีพูด ไม่มีภาษาที่สาม
เขาไม่ได้กระโจนลงไป
เขายกมือทั้งสองขึ้นแล้วกระโดดลงจากตู้คอนเทนเนอร์ ลงบนพื้นระหว่างโจรกับเหยื่อ
ฝ่ามือออกข้างนอก กางนิ้วทั้งห้า ท่วงท่าไร้การโจมตี ถึงขั้นดูซุ่มซ่าม
กล้องวงจรปิดที่ท่าเรืออัดเสียงไม่ได้ แต่บรูซอ่านปากได้
"ใจเย็นนะพี่ มีดนั่นดูคมใช้ได้เลยนะ ถ้าบาดมือต้องฉีดยากันบาดทะยักอีก แพงจะตาย แน่ใจนะว่าประกันสุขภาพจ่ายพอ? ของผมน่ะไม่ค่อยพอหรอก"
โจรตวัดมีด
บรูซเริ่มคำนวณเส้นทางหลบหลีกของร่างเล็กนี้โดยไม่รู้ตัว เขาจะไปทางซ้าย จุดศูนย์ถ่วงของเขาเอียงขวา ด้านซ้ายเป็นตู้คอนเทนเนอร์ ด้านขวาเป็นที่โล่ง ทางที่ดีที่สุดคือใช้ขอบตู้คอนเทนเนอร์ดีดตัวตีลังกากลับหลัง
คนปกติจะเคลื่อนไหวแบบนั้น
แต่คนนี้ไม่ปกติแน่ ๆ เขาไม่หลบ
"มนุษย์ชุดนอนประหลาด" เบี่ยงตัว แค่เล็กน้อย ปลายมีดเฉียดปมด้ายที่เย็บมั่ว ๆ บนอกไปไม่ถึงสองเซนติเมตร
จากนั้นเขาจับข้อมือโจร หัก ผลัก กระบวนการทั้งหมดไม่ถึงสี่วินาที
มีดของโจรตกพื้น จากนั้น "มนุษย์ชุดนอนประหลาด" ปล่อยมือจากโจร แล้วโจรก็หนีหายไป
กล้องวงจรปิดแสดงให้เห็นว่า "มนุษย์ชุดนอนประหลาด" ยังยืนอยู่ที่เดิมอีกสองนาที ก้มมองถุงขนมปังที่โจรทำตกบนพื้น
ซองขนมปังมีฝุ่นเกาะ ขนมปังในนั้นถูกบีบจนเสียรูป แต่ยังสภาพดีไม่เคยเปิด
เขาก้มตัว หยิบขึ้นมา ปัดฝุ่นที่ซอง แล้วมองซ้ายมองขวา ให้แน่ใจว่าในซอยไม่มีใคร ยัดขนมปังเข้าไปในเสื้อ แล้วรีบแนบกำแพงเดินหนีไป
บรูซจ้องแผ่นหลังบาง ๆ ที่แนบกำแพงเดินหนีไปนั้น นิ้วเคาะบนคีย์บอร์ดสองที กรอภาพช่วงนี้กลับ แล้วเล่นใหม่
เก็บขนมปัง
มองซ้ายมองขวา
ยัดเข้าเสื้อ
แนบกำแพงหนีไป
"เขาเอาขนมปังไป"
บรูซพูด
เสียงเบามาก ไม่เหมือนบอกเล่า เหมือนทวนย้ำข้อเท็จจริงที่ตัวเองก็ไม่เชื่อ
อัลเฟรดยืนอยู่ด้านหลัง ถาดในมือไม่ขยับ "วีรบุรุษนอกกฎหมายที่ซีนอาหารประเภทคาร์โบไฮเดรตจากสถานที่เกิดเหตุ เมื่อพิจารณาระดับราคาสินค้าในก็อตแธม พฤติกรรมนี้มีความสมเหตุสมผลทางเศรษฐกิจอยู่บ้าง"
บรูซยังไม่ตอบ เรียกภาพวงจรปิดที่สอง
ปากซอยเขตตะวันออก
รถเก๋งครอบครัวคันหนึ่งพลิกตะแคงบนถนน ด้านล่างรถหงายขึ้น รถน้ำมันรั่ว
ชายจรจัดคนหนึ่งถูกหนีบใต้ขอบรถ ขาติดอยู่ในช่องว่างระหว่างท้องรถกับพื้น
ฝูงชนที่มุงดูยืนล้อมเป็นครึ่งวงกลมปลอดภัย ยกมือถือขึ้นถ่าย ไม่มีใครเข้าไปช่วย
ร่างผอมบางสีแดงน้ำเงินนั้นไต่มาจากกำแพง
ลงสู่พื้น
ไม่ลังเล ไม่ประเมิน ไม่มีแม้แต่จังหวะหยุดคิดว่า "ฉันทำได้ไหม"
เขาจับขอบท้องรถด้วยสองมือ ย่อเข่า เกร็งหลัง
บรูซเปิดระบบวัดแรง
น้ำหนักรถเปล่าคือหนึ่งจุดสามตัน
ในสภาพตะแคง หากจะยกด้านท้องรถขึ้น ให้งัดช่องจนผู้ใหญ่ถอนขาออกมาได้ ต้องใช้แรงระเบิดชั่วขณะราวสามจุดแปดถึงสี่ตัน
ในภาพ ร่างผอมบางนั้นเหมือนสปริงที่ถูกยืดจนสุด
รอยด้ายที่ช่วงกระดูกสันหลังอกปริแตกหมดแล้ว
เขายกรถขึ้น ท้องรถลอยจากพื้นประมาณสี่สิบเซนติเมตร ชายจรจัดถอนขาออก แล้วคลานถอยไปอยู่ในระยะปลอดภัย
"มนุษย์ชุดนอนประหลาด" วางรถลง ตัวรถกระแทกพื้นจนฝุ่นตลบ
ไม่ทันที่ชายจรจัดจะหันมาขอบคุณ เขาก็ไต่กำแพงขึ้นไป แล้วหายเข้าไปในเงามืดของตรอกซอย
ตั้งแต่ลงพื้นจนจากไป ไม่เกินสี่สิบวินาที
บรูซเรียกภาพวงจรปิดที่สาม
หน้าร้านสะดวกซื้อเขตตะวันตก
โจรถือมีดข่มขู่พนักงานในร้าน
"มนุษย์ชุดนอนประหลาด" แทรกตัวเข้ามาจากด้านข้าง ไม่ได้ต่อย แต่แบมือผลักอกโจร
คนนั้นกระเด็นถอยหลัง ล้มลงไปกองกับลังกระดาษที่อยู่ห่างไปสามเมตร
บรูซนำภาพทั้งสามจอมาเทียบเคียงบนจอหลัก ด้านซ้าย ยกรถช่วยคน แรงระเบิด 4 ตัน
ตรงกลาง ผลักคนร้าย
ด้านขวา เก็บขนมปัง แนบกำแพงหนี
คนเดียวกัน
มือคู่เดียวกัน
บรูซพิงพนักเก้าอี้ นิ้วเคาะบนที่วางแขนสองที จังหวะสม่ำเสมอ ระยะห่างแต่ละครั้งแม่นยำราวเครื่องเมตรอนอม
เขาจ้องภาพสามภาพนั้น รูม่านตาหรี่ลงเล็กน้อยท่ามกลางแสงเย็นของจอ
"เขาควบคุมอยู่ ตอนยกรถ เขาใช้กำลังทั้งหมด เพราะถ้าไม่ใช่เต็มกำลัง คนคนนั้นจะตาย
ตอนผลักโจร เขาเก็บแรงไว้สามในสี่ เพราะถ้าไม่เก็บ ซี่โครงของคนคนนั้นจะหัก
เขารับรู้ถึงพลังของตัวเองอย่างแม่นยำมาก เขารู้ว่าหมัดของตัวเองสร้างความเสียหายได้แค่ไหน และจงใจไม่ทำให้เกิดผลลัพธ์นั้น"
เขาเอื้อมมือแตะภาพเก็บขนมปังทางขวา
แผ่นหลังผอมบางนั้นหยุดนิ่งกลางจอ
"เขาหิว เขาต้องการอาหาร เขามีพลังยกน้ำหนักรถยนต์ได้ด้วยมือเปล่า ในก็อตแธม คนที่มีพลังแบบนี้สามารถหาทุกอย่างที่ต้องการได้เป็นร้อยเป็นพันวิธี เขาเลือกเพียงวิธีเดียวที่ไม่ทำร้ายใคร หยิบขนมปังที่โจรทำตกในที่เกิดเหตุ มีฝุ่นเกาะ ถูกบีบเสียรูป ซองที่หยิบมาจากที่เกิดเหตุ"
บรูซเรียกไทม์ไลน์ครึ่งเดือน
จากการพบเห็นครั้งแรกจนถึงตอนนี้ วิธีเคลื่อนที่คือปีนป่ายและกระโดดตลอด
ไม่มีการบันทึกว่ายิงใยเลย
จนกระทั่งเมื่อวาน
ท่าเรือเซาท์ไซด์
กล้องวงจรปิดจับภาพเขายิงเส้นใยสีขาวออกมาจากข้อมือ เกี่ยวคานเครน แล้วแกว่งข้ามตรอกไปจนถึงอีกฝั่ง
เขาขยายภาพ แล้วดูวิถีการยิงและการยึดเกาะของเส้นใยนั้นทีละเฟรม
จุดที่ยิงออกมาอยู่ด้านในข้อมือ ไม่มีอุปกรณ์จักรกล
วิธีที่เส้นใยคลี่ออกกลางอากาศไม่ใช่เส้นใยที่ถักทอไว้ล่วงหน้า แต่เป็นสารคัดหลั่งเหลวที่แข็งตัวอย่างรวดเร็วเมื่อสัมผัสอากาศ
"ทางชีวภาพ ไม่ใช่อุปกรณ์ แต่เป็นโครงสร้างทางสรีระ ครึ่งเดือนก่อน เขาทำได้แค่ปีนกำแพง
เมื่อวาน เขางอกความสามารถยิงใย ร่างกายของเขากำลังเปลี่ยนไป ยีนของเขากำลังแสดงลักษณะใหม่ ๆ ออกมาทีละขั้น พละกำลัง ปีนป่าย ยิงใย ทีละอย่าง เหมือนบางสิ่งที่หลับใหลอยู่ภายในตัวเขากำลังตื่นขึ้นตามลำดับ
4 ตันคือขีดจำกัดที่วัดได้ตอนนี้ ไม่ใช่จุดหมายปลายทางของเขา"
แบทแมนลุกขึ้น เดินไปที่หน้ากำแพงเบาะแสที่ยังไม่เต็มแผ่น
ตำแหน่งของ "มนุษย์ชุดนอนประหลาด" มีเส้นโยงเพียงไม่กี่เส้น เชื่อมกับป้ายสถานที่สามแห่ง ท่าเรือเซาท์ไซด์ ปากซอยเขตตะวันออก ร้านสะดวกซื้อเขตตะวันตก ตรงกลางสุด เขาตอกหมุดรูปแคปหน้าจอหนึ่ง ภาพแผ่นหลังที่เก็บขนมปัง แนบกำแพงหนี ผอมเหมือนลมแรงพัดก็ปลิว
แล้วเขาก็เริ่มพูด เสียงของแบทแมนเวลาสร้างแฟ้มวิเคราะห์ประวัติ เป็นการแถลงแบบไร้อารมณ์ ล้วนมาจากการอนุมาน
"ท่าเรือก็อตแธม เมื่อเดือนก่อน กรรมกรขนของที่ท่าเรือคนหนึ่ง เพราะโดนหักค่าขนย้ายไปยี่สิบดอลลาร์ เลยใช้ขอเกี่ยวเหล็กทุบกระดูกสะบักของหัวหน้าคนงาน
เขตตะวันออก เด็กอายุสิบสี่สามคน แย่งรองเท้าบาสเก็ตบอลรุ่นลิมิเต็ด เอาคนรุ่นเดียวกันแทงเจ็ดที แล้วยืนมองเขาเลือดไหล จนกว่าตำรวจจะมา
ร้านสะดวกซื้อเขตตะวันตก เมื่อสัปดาห์ก่อน ชายจรจัดเดินเข้าไป เอาขนมปังหนึ่งถุงจากชั้นวาง พนักงานชักปืนลูกซองจากใต้เคาน์เตอร์ กระแทกซี่โครงเขาหักไปสองซี่
นี่คือก็อตแธม
คนเราฆ่ากันได้เพื่อยี่สิบดอลลาร์ ฆ่ากันได้เพื่อรองเท้าคู่หนึ่ง ถูกฆ่าได้เพื่อขนมปังหนึ่งถุง
เมืองนี้สอนทุกคนที่อยู่ที่นี่ด้วยเรื่องเดียวกัน ความต้องการของนายสำคัญกว่าชีวิตของผู้อื่น คนหิวย่อมแย่ง คนแข็งแกร่งย่อมชิง คนอ่อนแอย่อมตาย ไม่มีใครยอมอดแล้วเอาอาหารที่ได้มาไปวางคืน ไม่มีใครมีอำนาจเบ็ดเสร็จแล้วยังเลือกอดอาหาร ไม่มีใคร"
เขาหยุดไปชั่วหนึ่ง นิ้วแตะอยู่ที่ขอบแคปหน้าจอนั้น
"เขามีแรง 4 ตัน เขาเดินเข้าร้านสะดวกซื้อที่ไหนก็ได้ในก็อตแธม เอาอะไรก็ได้ที่เขาอยากได้ ไม่มีใครขวางเขาได้ เขาไม่ต้องปล้น ไม่ต้องแม้แต่อ้าปาก เขาแค่ยืน ให้ใคร ๆ เห็นพลังของเขา ก็จะมีคนเอาอาหารมายื่นให้เอง
นี่คือตรรกะของอำนาจ
แต่เขาไม่ทำ
เขาเลือกหยิบขนมปังที่โจรทำตกในที่เกิดเหตุ มีฝุ่นเกาะ ถูกบีบเสียรูป ซองที่หยิบมาจากที่เกิดเหตุ
เขาเลือกที่จะไม่รับคำขอบคุณใด ๆ หลังช่วยคน แล้วไต่กำแพงหนีไป เขาเลือกผลักโจรแทนที่จะต่อยจนซี่โครงหัก เขาเลือก ในเมื่อมีอำนาจเบ็ดเสร็จ กลับปล่อยให้ตัวเองหิวจนเป็นแบบนั้น
นี่ไม่ใช่แค่ความดี"
นิ้วของบรูซเลื่อนออกจากขอบแคปหน้าจอ
เขาจ้องแผ่นหลังผอมบางนั้น เสียงกดต่ำมาก ต่ำเหมือนหลุดรอดจากไรฟันทีละคำ
"นี่คือบางอย่างที่ประหลาดกว่า
คนคนหนึ่งในสภาวะกดดันทางสรีระถึงขีดสุด ยังคงปฏิเสธใช้อำนาจเพื่อแสวงหาผลประโยชน์ให้ตัวเอง
คนคนหนึ่งมีเงื่อนไขในการทำผิดทุกอย่างและไม่มีต้นทุนอะไรเลย กลับเลือกรูปแบบพฤติกรรมเดียวที่เป็นผลเสียต่อตัวเองที่สุดและไม่เป็นอันตรายต่อผู้อื่นที่สุด
นี่ไม่ใช่ความเป็นมนุษย์ปกติ
ความเป็นมนุษย์จะพังทลายต่อหน้าความหิวโหย จะพองโตต่อหน้าอำนาจ จะปลดปล่อยความอาฆาตเมื่อไม่มีความเสี่ยง เขาไม่พังทลาย ไม่พองโต ไม่ปลดปล่อย เขาเหมือนเครื่องจักรที่ถูกตั้งโปรแกรมคำสั่งทางศีลธรรมเด็ดขาด ในทุกจุดที่ควรจะมีรอยร้าวของความเป็นมนุษย์
ล้วนแสดงถึงความบริสุทธิ์ที่ผิดปกติ ถึงขั้นน่าอึดอัด"
บรูซหันหลัง เผชิญหน้ากับกำแพงเบาะแสนั้น แต่จุดโฟกัสของแววตาไม่อยู่ที่แคปหน้าจอไหนอีกแล้ว
เขากำลังมองบางอย่างที่นามธรรมกว่า
"เขาขาดแคลนอย่างมากทางวัตถุ
ชุดต่อสู้เย็บจากเสื้อผ้าเก่า
ไม่มีการสนับสนุนด้านส่งกำลังบำรุงใด ๆ ไม่มีคู่หู ไม่มีฐานที่มั่น
หน้ากากคือเสื้อยืดเก่า
เขากำลังหิว ร่างกายของเขากำลังกลายพันธุ์อย่างควบคุมไม่ได้ การปรากฏของความสามารถใหม่แต่ละครั้งอาจมาพร้อมกับความเจ็บปวดทางสรีระครั้งใหญ่
เขาไม่รู้ว่าจุดจบของตัวเองอยู่ที่ไหน ไม่รู้ว่าตัวเองจะกลายเป็นอะไร
เขาใช้ชีวิตท่ามกลางความไม่แน่นอนมหาศาล และทุกครั้งที่เขาออกโรง เขาควบคุมอำนาจให้อยู่ในระดับที่ไม่ถึงตาย
ไม่ใช่เพราะเขากลัวการฆ่า แต่เพราะเขาไม่อยากฆ่า คนคนหนึ่งในยามที่ตัวเองอยู่ในสภาพยากลำบากที่สุด ยังคงเลือกใช้กำลังที่มีจำกัดไปกับการปกป้องผู้อื่น แทนที่จะปรับปรุงสภาพของตัวเอง
คนคนหนึ่งในยามที่หิวโหย ยังคงเลือกที่จะยับยั้งชั่งใจ ก็อตแธมไม่ผลิตคนแบบนี้ เมืองไหนก็ไม่ผลิตคนแบบนี้"
เขาหยุดไปนานมาก
"บนโลกไม่ควรมีคนที่... ขนาดนี้ มันไม่สมเหตุสมผล มันไม่ปกติ มันเป็นไปไม่ได้"
อัลเฟรดไม่เคยขัดจังหวะเขาตลอด
พ่อบ้านแก่อยู่ในเงามืดของโต๊ะทำงาน ถือถาดไว้ จ้องมองแผ่นหลังที่ตึงเครียดของบรูซ
เขาเคยเห็นทุกรูปแบบของบรูซ เวย์นมาแล้ว บรูซที่โกรธจะปาข้าวของ บรูซที่กำลังคำนวณจะเงียบงัน บรูซที่อ่อนล้าจะทิ้งตัวลงบนเก้าอี้แล้วหลับไปเลย
แบบนี้เขาเห็นน้อยที่สุด
บรูซเรียกมันว่า "ข้อสรุปที่จำใจ"
เมื่อข้อมูลทั้งหมดและการอนุมานทั้งหมดชี้ไปยังคำตอบที่เขายอมรับไม่ได้ เขาจะตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เหมือนกำลังรอให้ตัวแปรบางอย่างที่ถูกมองข้ามกระโดดออกมาล้มล้างทุกอย่าง
"นายน้อย"
ในที่สุดอัลเฟรดก็เอ่ยปาก เสียงเบามาก
"ท่านดูมาสี่สิบนาทีแล้ว จะดูอีกรอบไหมครับ"
บรูซไม่ตอบ เขาปิดจอ เดินไปที่แบทโมบิล
"นายน้อย จะไปไหนครับ"
"ไปดูเขาหน่อย"
"ดูอะไรครับ"
บรูซจับพวงมาลัย แรงสั่นสะเทือนจากการสตาร์ทเครื่องยนต์ส่งผ่านช่วงล่างมายังฝ่ามือเขา
เขาเงยหน้ามองผ่านรอยแยกของชั้นหินในถ้ำค้างคาว ขึ้นไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนเหนือก็อตแธมที่หม่นมัวตลอดกาล
"ดูว่าเขากำลังหลอกใคร หลอกฉัน หรือหลอกตัวเอง"
แบทโมบิลแล่นออกจากถ้ำ
บรูซจับพวงมาลัย
เมื่อเทียบกับเชื่อว่าในโลกนี้มีคนที่บริสุทธิ์และดีงามถึงเพียงนี้
เขายอมเชื่อว่านี่คือเงื่อนไขล่วงหน้าลึกลับของพิธีกรรมอะไรสักอย่างของลัทธิอะไรสักอย่างมากกว่า