เฉินโม่ถูกความรู้สึกแสบร้อนในท้องปลุกให้ตื่น
สตาร์กในฝัน แบล็กการ์ด แล้วก็แบทแมนที่นั่งยอง ๆ อยู่ข้าง ๆ ยื่นทิชชู่ให้ พังทลายกลายเป็นสายลมหนาวยามเช้าของก็อตแธมที่ปนเปไปด้วยกลิ่นสนิมและกลิ่นเน่าเหม็นของสาหร่ายทะเล
เขาจ้องเพดาน คิดในใจว่าข้อเสียอย่างเดียวของความฝันนี้คือตื่นแล้ว
ตื่นแล้วก็ต้องเผชิญความจริง และความจริงคือไม่มีเงินสักแดง
เฉินโม่ลูบท้องแฟบ ๆ แล้วมองใยแมงมุมแห้ง ๆ ที่ข้อมือ คำบรรยายเจาะลึกเกี่ยวกับใยแมงมุมของสไปเดอร์แมนจะถูกตัดสินว่าเป็นการกระตุ้นอารมณ์ทางเพศ
เฮ้อ
ตรรกะของเฉินโม่ชัดเจนมาก ไม่มีเงินก็ไม่มีโปรตีน ไม่มีโปรตีนก็ยิงใยไม่ออก ไม่มีใยก็ฟาร์มรางวัลไม่ได้ วัฏจักรมรณะของทุนนิยมสมบูรณ์แบบ
ขอบคุณก็อตแธม ขอบคุณระบบ ขอบคุณไอ้โง่มาร์ที่คลั่งอเมริกาจนโงหัวไม่ขึ้น
การแย่งอาหารจากพวกนักเลงข้างถนนทุกวัน ไม่ใช่ทางออกระยะยาว
ตอนนี้แรงเยอะกว่าผู้ใหญ่ปกติ ท่าเรือ那边ดูแลไม่เข้มงวด พวกผิดกฎหมายก็แทรกตัวเข้าไปแบกกระสอบใหญ่ได้
ทำงานวันต่อวัน ยังไงก็เป็นรายได้ที่มั่นคง
เฮ้อ
ทำไมข้ามมิติมาแล้วยังต้องหางานอีก
ไม่อยากเป็นแมนขี้แพ้แล้ว อยากเป็นแบทแมน
เฉินโม่พลิกตัวลงจากเตียง ตัดสินใจไปลองเสี่ยงโชคที่ท่าเรือ
ท่าเรือเขตใต้ก็อตแธม
ในอากาศคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นบุหรี่ราคาถูกและกลิ่นควันดีเซล
แลร์รีนั่งไขว่ห้างบนเก้าอี้ไม้ที่ใกล้จะพัง ถ่มเสมหะเหนียว ๆ ปึกหนึ่ง กระเด็นลงข้างเท้าเฉินโม่ห่างไปสองเซนติเมตรอย่างแม่นยำ
ความแม่นขนาดนี้ ไปโอลิมปิกก็ได้เหรียญแล้ว
เฉินโม่เฝ้าอยู่ที่ท่าเรือเกือบทั้งวัน ในที่สุดก็รอจนคนดูแลคนนี้โผล่มา
ตอนทำความดีก่อนหน้านี้ได้ยินชื่อคนนี้จากปากพวกนักเลงเล็ก ๆ
“แลร์รี ขนของ ขาดคนไหม”
แลร์รีเหล่ตามองเขา
อืม... ไอ้เด็กผู้อพยพผิดกฎหมายที่ใกล้ตายแล้วมาหางาน
หืม???
เด็กหนุ่มเอเชียคนนี้หน้าตาดีจริง ๆ ต่อให้ใส่เสื้อฮู้ดสีซีดเพราะซักบ่อย หน้านั่นก็ยังดูสะอาดหมดจดเหมือนถูกตัดมาจากป้ายโฆษณา
ในก็อตแธม การมีหน้าตาแบบนี้ถือเป็นเงินตราแข็งค่าอย่างหนึ่ง
ไม่ใช่ชมว่านายหล่อ แต่ชมว่านายขายง่าย
ในทุกความหมาย
แถมยังเป็นคนเอเชียผิวขาวสะอาด ดูไม่เหมือนเคยเสพ... เล่นก็สนุก กินก็อร่อย เจ๋งเข้าไปใหญ่
ลูกตาแลร์รีกลอกไปมา ยื่นสามนิ้วออกมา
“สามวัน สามสิบ”
เฉินโม่คิดคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว
สามวันสามสิบ วันละสิบดอลลาร์
ค่าแรงขั้นต่ำต่อชั่วโมงของนิวยอร์กคือสิบหกดอลลาร์ห้าสิบเซนต์
พูดอีกอย่างคือ ถ้าเขาทำงานถูกกฎหมายหนึ่งชั่วโมงเต็ม ได้เงินพอให้แลร์รีจ้างเขาขนของสามวัน
เศรษฐศาสตร์ก็อตแธมสมบูรณ์แบบ
“ตกลง”
เขาเต็มใจจ่ายเงินด้วย แค่นี้ก็พอแล้ว
แลร์รีดึงกริชมีร่องเลือดออกมาจากเอว เสียบลงบนโต๊ะดังฉึบ
“แต่กฎต้องเปลี่ยนหน่อย เงินจ่ายได้ แต่นายต้องจ่าย ‘ค่าแรกเข้า’ ก่อน ร้านยาข้าง ๆ มีตาแก่เฝ้าร้านอยู่ นายไปปล้น เงินสดแบ่งสองแปด ต่อไปท่าเรือนี้จะเดินขวางได้ ใช่ เดินขวางให้คนหามศพออก หรือเดินขวางเป็นเจ้าถิ่น ขึ้นอยู่กับการแสดงของนาย”
รอให้ไอ้หนูนี่ก่ออาชญากรรมก่อน จะได้จับไปขายแบบไม่เสี่ยง
เฉินโม่จ้องกริชเล่มนั้น
ไม่กี่ร้อยดอลลาร์
ผงโปรตีน
ใยแมงมุมความแข็งแรงสูง
เฉินโม่ที่ยังดูไร้เดียงสาอยู่หน่อย ๆ ถึงกับเริ่มวางแผนเส้นทางหลบหนีในหัวแล้ว
กล้องหลังตรอกร้านยานั่นเสีย ปีนกำแพงสองชั้นก็ถึงสถานีรถไฟใต้ดิน สมบูรณ์แบบ
【คำเตือนระบบ: ตรวจพบว่าโฮสต์มีแนวโน้มก่ออาชญากรรมร้ายแรง การลงโทษถดถอยพลังเหนือมนุษย์เริ่มนับถอยหลัง: 3, 2——】
เฉินโม่ยืดหลังตรงทันที แววตาเปล่งประกายความซื่อตรงจนแลร์รีขนลุก เปลี่ยนสีหน้าเร็วจนงิ้วเสฉวนยังต้องเรียกอาจารย์
“แลร์รี นายกำลังดูถูกฉัน”
แลร์รีอึ้งไป
“ปล้น? นั่นมันผิดกฎหมาย”
น้ำเสียงของเฉินโม่จริงใจเหมือนกำลังอ่านสปอตโฆษณารณรงค์ เสียงใสกังวาลจนครึ่งท่าเรือได้ยิน
“ความซื่อสัตย์เป็นรากฐานของคนในสังคม ถึงฉันจะจนจนไม่รู้ว่าอาหารเช้าพรุ่งนี้อยู่ที่ไหน พูดจริง ๆ นะ ตอนนี้ในท้องฉันมีแต่ลมกับความหวัง แต่ฉันมีหัวใจดั่งทองคำ นายให้ฉันไปปล้น? ไม่ นั่นคือการทรยศต่อความยุติธรรม ฉันเฉิน某人 เกิดเป็นคนดี ตายเป็นผีดี ประโยคนี้ลึกซึ้งมาก แกะสลักไว้บนป้ายหลุมศพเลย”
คนงานขนของที่อยู่รอบ ๆ พากันหยุด มองเด็กหนุ่มติสต์แตกคนนี้เหมือนมองคนบ้า
ในก็อตแธม การพูดถึง “ความซื่อสัตย์” กับ “ความยุติธรรม” ติดปาก มันหายากกว่าการเดินเปลือยกายกลางถนนซะอีก
การเดินเปลือยกลางถนนยังพออธิบายได้ว่าเมา
แล้วจริง ๆ ก็มีคนทำแบบนี้เยอะด้วย
แลร์รีได้สติ หน้าแก่ ๆ แดงก่ำ
นั่นคือความอับอายที่ถูกเด็กเมื่อวานซืนสั่งสอนต่อหน้าธารกำนัล ในก็อตแธม ความอัปยศแบบนี้ต้องใช้เลือดล้าง
หรืออย่างน้อยก็ต้องจับคนไปขายที่บ้านสุขสันต์เลย
“มึงล้อกูเล่นเหรอ”
แลร์รีลุกพรวด ร่างกายเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อสั่นระริก
“ให้เกียรติแล้วไม่รับ ดี งั้นก็อย่าหวังจะได้เงินซักแดง ส่วนนาย——”
เขามองหน้าเฉินโม่ตั้งแต่หัวจรดเท้า เหมือนกำลังประเมินราคาหมูตัวหนึ่ง “พวกโรคจิตแก่ ๆ ในบ้านสุขสันต์ใต้ดิน ต้องยอมจ่ายราคาสูงแน่ แค่หน้านี้ ก็พอใช้หนี้แทนฉันได้แล้ว ไม่ต้องห่วง พวกนั้นจะดีกับนายมาก อย่างน้อยเดือนแรก”
ชายฉกรรจ์หลายคนกรูเข้ามา
วัฒนธรรมองค์กรก็อตแธมมาตรฐาน ตกลงกันไม่ได้ก็ลงมือ ลงมือไม่ไหวก็ใช้มีด ใช้มีดไม่ไหวก็ใช้ตู้คอนเทนเนอร์
อ้อ ไม่ใช่ ตู้คอนเทนเนอร์นั่นเขาใช้เอง
เฉินโม่ถอนหายใจ “งั้นหมายความว่า การฝึกอบรมพนักงานใหม่ของฉันคือตั๋วเที่ยวเดียวไปบ้านสุขสันต์? กฎหมายแรงงานก็อตแธมนี่สมบูรณ์แบบจริง ๆ”
เขาถอยหลังไปพลาง บ่นในใจอย่างบ้าคลั่ง ระบบ นายเห็นไหม ไม่ใช่ฉันอยากลงมือ แต่พวกมันจะขายฉันให้พวกโรคจิต นี่เป็นการป้องกันตัวโดยชอบธรรม ไม่หักคะแนนใช่ไหม หรือนายจะให้ฉันยอมให้ถูกขายดี ๆ แล้วไปสั่งสอนลูกค้าในบ้านสุขสันต์? ภาพนั้นระบบลองนึกดูเอง
ระบบเงียบ
ถือว่าปริยาย
หรืออาจจะถูกสะอิดสะเอียนเข้า
ระบบมีความคิดไหมเฉินโม่ไม่รู้ ยังไงเฉินโม่ก็รู้สึกว่ามันมี
ชายฉกรรจ์คนแรกต่อยตรงมาที่หน้าเฉินโม่
เฉินโม่ไถลเท้า——เหมือนสะดุดคราบน้ำมันบนพื้น อุ๊ย——ตัวเอนซวนไปทางซ้ายอย่างประหลาด
ชายฉกรรจ์ต่อยหมัดนี้แรงเกินไป หยุดไม่อยู่ ต่อยเข้าใส่คันบังคับเครนข้างหลังแลร์รี
แกร๊ก
หมัดนี้ อย่างน้อยก็บาดเจ็บจากการทำงานสามเดือน
คันบังคับหัก
ตู้คอนเทนเนอร์ที่แขวนอยู่กลางอากาศส่งเสียงเสียดสีกวนประสาท
“ระวัง——แต่ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าควรระวังทิศไหน!”
เฉินโม่ผลักชายฉกรรจ์อีกคนข้าง ๆ ไปทีหนึ่ง
คนนั้นยังไม่ทันตั้งตัว ทั้งตัวกระแทกใส่แลร์รี
แลร์รีกลิ้งออกไปเหมือนลูกบอลเนื้อ กลิ้งไปอยู่ตรงขอบเงาตู้คอนเทนเนอร์ที่กำลังตกพอดี
กลิ้งเร็วกว่าตอนเดินอีก
ตู้ม——
ตู้คอนเทนเนอร์ทับลงพื้น
แลร์รีไม่ถูกทับ แต่แรงกระแทกทำให้เขากระเด็นลอยขึ้น หัวปักลงไปในตะกร้าไม้ไผ่ที่เต็มไปด้วยปลาเน่า
ดีเลย ได้คู่ควรกันแล้ว
ชายฉกรรจ์อีกหลายคนจะพุ่งเข้ามา เฉินโม่ก็ถอยไปริมท่าเรือด้วยท่าทาง “ตื่นตระหนก” แล้ว
“อย่าเข้ามา! เข้ามาอีกฉันกระโดดนะ! กระโดดจริง ๆ นะ! ฉันกระโดดลงไป พวกนายก็เสียคนขายได้ไปคนหนึ่ง!”
เฉินโม่ตะโกนพลาง “บังเอิญ” เหยียบเชือกป่านบนพื้น
ปลายเชือกป่านอีกด้านผูกกับขอขนของ พอถูกกระชาก ขอขนของก็สะบัดกลับมาเหมือนค้อนดาวตก
ฟิสิกส์ ช่างน่าหลงใหลเหลือเกิน
ปัง ปัง ปัง
ชายฉกรรจ์สามคนเข้าแถวถูกขอเกี่ยวกวาดเข้าที่ท้ายทอย ล้มลงตาพองเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ เรียบร้อยเหมือนซ้อมมา
เฉินโม่ปัดฝุ่นที่มือ ตะโกนใส่แลร์รีในตะกร้าปลาเน่า “แลร์รี เห็นไหม นี่คือจุดจบของการไม่ซื่อสัตย์ พระเจ้ายังทนดูไม่ได้ แก老人家ผลักนายไปทีหนึ่ง นายต้องสำนึกตัวนะ อ้อ อีกอย่าง สามสิบดอลลาร์นั่นไม่ต้องจ่ายหรอก ถือเป็นค่ารักษาพยาบาลนายแล้วกัน”
พูดจบก็เผ่นทันที
สามสิบดอลลาร์หายไป แต่อย่างน้อยก็ไม่ถูกขาย
แล้วปริมาณการออกกำลังกายวันนี้ก็ถึงเป้าหมายแน่นอน
เดินผ่านถนนที่มืดหม่นและชื้นแฉะของก็อตแธม ความหิวในท้องพัฒนาเป็นอาการปวดเกร็งแล้ว
จาก “หิวนิดหน่อย” พัฒนาเป็น “กระเพาะกำลังแทะตัวเอง”
เฉินโม่เดินผ่านร้านอาหารหนึ่ง ตู้โชว์มีขนมปังที่เพิ่งออกจากเตาอยู่ กลิ่นหอมข้าวสาลีกับเนยโจมตีเข้ามาเหมือนการโจมตีทางกายภาพ ในก็อตแธม กลิ่นนี้ยั่วยวนกว่าอาชญากรรมใด ๆ
เฉินโม่หยุดเดิน
แผน A ล้มเหลวไม่เป็นท่า
เปิดใช้แผน B เดี๋ยวนี้!
เฉินโม่ไม่ได้เข้าไปขอข้าว
เขายืนอยู่นอกตู้โชว์ ใช้หน้าตาของตัวเอง กลิ่นอายวัยรุ่น เท่แบบเย็นชา พร้อมความอ่อนล้าพอเหมาะ จ้องมองขนมปังในตู้โชว์
แววตาใสซื่อแต่แฝงความหม่นหมอง เหมือนลูกแมวเปียกฝนมาสามวัน ขณะเดียวกันก็มีความดื้อรั้นแบบ “ฉันหิวมากแต่ฉันไม่อ้อนวอนใคร”
สีหน้าแบบนี้เขาซ้อมหน้ากระจกมาสิบเจ็ดรอบ
นี่คือท่าไม้ตายที่เขาสรุปจากการดูละครวัยรุ่นในชาติก่อน
ตามทฤษฎีแล้วน่าจะได้ผล
ถึงแม้ก็อตแธมจะถือว่าเป็นทำเลดี...
ในร้านอาหาร ป้าเจ้าของร้านกำลังเช็ดโต๊ะอยู่
เธอสังเกตเห็นเด็กหนุ่มนอกร้าน ร่างบางเฉียบ ดวงตาคู่ที่เต็มไปด้วยคำว่า “ฉันหิวมาก” แต่ฝืนไม่ยอมเอ่ยปาก แล้วก็หน้านั่น โดยเฉพาะหน้านั่น
เธอมองอยู่สามวินาที
แล้วก็วางผ้าเช็ดโต๊ะเดินมา ไม่ได้เดินออกมา แต่เดินมา
เธอผลักประตู มองเฉินโม่ตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาเหมือนประเมินสินค้าชิ้นหนึ่ง
การมองแบบก็อตแธม ดูก่อนว่าทำเงินได้แค่ไหน แล้วดูว่าคุ้มยังไง
“มายืนอะไรตรงนี้ ขัดขวางการทำมาหากินของฉัน” เธอจ้องหน้าเฉินโม่ต่ออีกสองวินาที “หน้าตาอย่างนี้ ไปเป็นเด็กเสิร์ฟที่ผับใต้ดีกว่าไม่ดีกว่ายืนอยู่ตรงนี้เหรอ หรือว่าคิดว่าผับนั่นเกณฑ์เข้างานสูงไป”
“นั่นมันผิดกฎหมาย” เฉินโม่พูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ
ป้าเจ้าของร้านหัวเราะเยาะ “นั่นมันถูกกฎหมาย”
“?”
เฉินโม่ไม่ได้เข้าใจกฎหมายของสหรัฐอเมริกานัก เขาคิดว่าเรื่องผู้เยาว์ถูกขายแบบนี้ไม่ว่าจะยังไงก็ต้องผิดกฎหมายแน่นอน
จริงเหรอ? ถูกกฎหมายจริงเหรอ?
เธอมองหน้าเขาอีกแวบหนึ่ง “ช่างเถอะ ข้างหลังขาดคนล้างจาน วันละสิบดอลลาร์ ให้ข้าวสองมื้อ เอาไหม”
เฉินโม่กระพริบตา
จุดเปลี่ยนนี้เร็วกว่าการต่อสู้ที่ท่าเรืออีก
“มัวมองอะไร” ป้าเจ้าของร้านยัดถุงแซนด์วิชที่เพิ่งหมดอายุวันนี้ใส่อ้อมอกเขา “นี่เป็นข้าวเที่ยงล่วงหน้า พรุ่งนี้หกโมงเช้ามา มาสายหักเงิน ขาดงานแจ้งความ ฉันจะแจ้งความว่านายขโมยของ”
เฉินโม่มองถุงแซนด์วิชในอ้อมอก ลูกกระเดือกขยับ แล้วเขาก็ยิ้ม รอยยิ้มสดใสเหมือนวันฟ้าใสที่ก็อตแธมไม่มีทางปรากฏ
“ขอบคุณครับ ขอให้การค้าเจริญรุ่งเรือง ลูกค้าเต็มร้าน ทิปเพียบ”
เขากอดแซนด์วิชเดินเลี้ยวเข้าตรอก
พอเข้าตรอกปุ๊บก็ฉีกห่อทันที อ้าปากกัดแซนด์วิชแฮมเข้าไปคำใหญ่
เปลือกขนมปังแข็งไปหน่อย แต่นี่คือเนื้อ
คือโปรตีน
คือวัตถุดิบของใยแมงมุม
ยิ่งกินยิ่งรู้สึกว่าชีวิตตัวเองขมขื่น
เกลียดความรู้สึกที่ทั้งตัวไม่มีเงินสักแดงแบบนี้ชะมัด
เฉินโม่เคี้ยวไปพลางนึกในใจ ก็บอกแล้วว่าโลกนี้ยังมีคนดีอยู่
前提คือหน้าตาดีพอ แล้วก็ยอมทำงานวันละสิบสองชั่วโมงได้เงินแค่สิบดอลลาร์
ช่างเถอะ ป้าแกยอมจ่ายเงินให้
เจ๋งแล้ว