เงามืดจากชาติที่แล้วที่ลูกสาวต้องจบชีวิตในกองเพลิง ยังคงกดทับอยู่ในใจของอู๋ต้าจ้วงอย่างหนักหน่วง
แม้เขาจะไม่ได้เห็นกับตาว่าลูกดิ้นรนก่อนสิ้นใจอย่างไร แต่ก็จินตนาการออกอย่างชัดเจนว่า ตอนนั้นเฟาะเฟาะตัวน้อยที่ติดอยู่ในกองไฟจะสิ้นหวังและไร้ที่พึ่งแค่ไหน
ความเจ็บปวดจากเปลวไฟแผดเผา แม้แต่ผู้ใหญ่ยังทนไม่ไหว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเด็กตัวเล็กแค่นั้น
เขารีบยื่นมือคว้าตัวลูกสาวไว้ ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ยอมให้เธอเข้าใกล้เตาแม้แต่ครึ่งก้าว
อันตรายถึงชีวิตเช่นนี้ จะเสี่ยงโชคแม้แต่นิดเดียวไม่ได้
หากเกิดความผิดพลาดขึ้นแม้เพียงนิดเดียว บาปที่เขาก่อไว้ชาตินี้และชาติหน้าก็ไม่มีวันชดใช้หมด
“เด็กดี เชื่อฟังพ่อนะ ไปนั่งกินข้าวในห้องโถง พ่อทำเองตรงนี้ ไม่ต้องช่วย”
อู๋ต้าจ้วงลดเสียงให้อ่อนโยนลง แล้วปลอบเธออย่างใจเย็น
“ก็ได้... ถ้าอย่างนั้นพ่อต้องระวังนะ อย่าโดนน้ำร้อนลวก!”
เฟาะเฟาะพยักหน้าหงึก ๆ อย่างรู้ความ ก่อนจะกำชับด้วยความเป็นห่วง
อู๋ต้าจ้วงค่อยคลายใจที่แขวนค้างอยู่ลงเล็กน้อย เขาพยักหน้าอย่างจริงจัง แล้วยกมือขึ้นลูบผมแห้งกรอบสีเหลืองของลูกสาวเบา ๆ
ผมของเด็กแห้งกระด้างและไร้ประกาย เห็นแวบเดียวก็รู้ว่าเกิดจากการขาดสารอาหาร กินไม่อิ่มและสวมเสื้อผ้าไม่อบอุ่นมานานหลายปี
เขาตั้งใจไว้ในใจแล้วว่า ตอนบ่ายจะเอาปลาตัวใหญ่ที่จับได้ก่อนหน้านี้ไปขายในเมือง แลกเงินกับคูปองมาให้ได้
จากนั้นจะซื้อข้าวสารดี ๆ กับไข่มาบำรุงร่างกายให้เฟาะเฟาะอย่างเต็มที่
เมื่อจัดการให้ลูกสาวเรียบร้อย อู๋ต้าจ้วงก็ปัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป แล้วตั้งใจทำอาหารในหม้อต่อ
ไก่ตุ๋นเกาลัดบนเตาเคี่ยวจนซอสขลุกขลิกซึมเข้าเนื้อ กลิ่นหอมเข้มข้นลอยฟุ้งชวนกิน
เขายกลงใส่จาน แล้วลงมือเตรียมทอดปลาลำธารต่อทันที
ในห้องโถง เถียนหนี่ยืนนิ่งอยู่ข้าง ๆ ปลายจมูกอบอวลด้วยกลิ่นอาหารหอมเข้มข้นที่ไม่เคยได้กลิ่นมาก่อน ในใจรู้สึกหลากหลายจนบอกไม่ถูก
ตลอดหลายปีที่เธอแต่งงานกับอู๋ต้าจ้วง แต่ละวันก็ประทังชีวิตด้วยธัญพืชหยาบ ๆ กับผักป่า กินอาหารจืดชืดไปวัน ๆ
ไม่ต้องพูดถึงอาหารจานใหญ่จริงจังอย่างไก่ตุ๋นเกาลัดเลย แม้แต่เนื้อสัตว์สักคำ ทั้งปียังหาโอกาสกินได้ยาก