ยามรุ่งสาง เซิ่นเหยียนไปลงเวลาที่ศาลว่าการตามปกติ
พอถึงเที่ยง เขาใช้ช่วงเวลาพักกลางวันออกจากศาลมุ่งตรงไปยังโรงรับจำนำทางตะวันออกของเมือง
ในโรงรับจำนำ เถ้าแก่กำลังงีบหลับ พอได้ยินเสียงก็ปรือตามอง ครั้นเห็นว่าเป็นเซิ่นเหยียน ก็อดขมวดคิ้วไม่ได้ และเผลอยกมือปิดจมูก ไม่อยากได้กลิ่นศพที่ติดตัวเซิ่นเหยียน
แต่เปิดร้านทำมาค้าขาย จะไล่ลูกค้าก็กระไรอยู่ จึงได้แต่เอ่ยปากว่า “ท่านชันสูตรศพเซิ่นมาที่นี่ คงจะจำนำของอะไรสักอย่างสินะ?”
เซิ่นเหยียนหยิบฟันทองคำสี่ซี่ออกมา
เถ้าแก่เห็นทีเดียวก็รู้ว่าของพวกนี้แคะออกมาจากปากคนตาย เขารองผ้าเช็ดหน้าแล้วเขี่ยฟันทองคำมาดูสองตา
“สีไม่สม่ำเสมอ เอาไปแค่แปดตำลึง”
เซิ่นเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ฟันทองคำสี่ซี่นี้น้ำหนักไม่เบา อย่างน้อยก็น่าจะจำนำได้สิบเจ็ดแปดตำลึง อีกฝ่ายเห็นชัดว่าเล็งเห็นว่าเขาเป็นชันสูตรศพชั้นต่ำ ถึงได้กดราคาสุดชีวิต
“จะจำนำไหม? ไม่จำนำก็ออกไปได้”
เถ้าแก่เห็นเซิ่นเหยียนไม่พูดจา ก็เอ่ยปากอย่างหมดความอดทน
“จำนำ!”
ในเมืองมีโรงรับจำนำอยู่เพียงแห่งเดียว เซิ่นเหยียนไม่มีช่องทางอื่นที่จะเปลี่ยนฟันทองคำเป็นเงินสด ดังนั้นถึงจะรู้ว่าอีกฝ่ายกดราคา เขาก็ทำได้เพียงเลือกจำนำขาด
อีกทั้งเขาไม่มีอารมณ์ต่อรองราคา ขอแค่ได้เงินสดมาแก้ขัดเฉพาะหน้าได้ก็เพียงพอแล้ว
ไหนจะกล่าวอีก เงินนี้เดิมก็เป็นของได้มาโดยไม่ลงทุน
รับเศษเงินแปดตำลึงใส่ไว้ในอก เซิ่นเหยียนครุ่นคิดว่าคืนนี้จะไปโรงศพอีกรอบ ดูว่ามีศพของพวกพ้องที่ตายคาหอกส่งมาใหม่หรือไม่
หลังจากนั้น เขารีบกลับไปที่ศาลว่าการ ปิดประตูห้องพักในเรือนรอง แล้วเริ่มฝึกหมัดทะลายผา
……
พลบค่ำลง เสียงไม้ตีบอกเวลาเลิกงานดังขึ้น
เซิ่นเหยียนเดินกลับมาที่ตรอกเลนเปียกทางตะวันตกของเมือง พอถึงปากตรอกก็สัมผัสได้ว่าบรรยากาศผิดปกติ
แม้ตรอกเลนเปียกจะเป็นที่รวมตัวของคนชั้นต่ำ แต่ปกติในยามนี้ ก็ควรจะมีกลิ่นอายของผู้คนบ้าง
ควรมีเด็กวิ่งเล่นในตรอก ควรมีพวกแม่บ้านนั่งคุยกันอยู่หน้าประตู
แต่ในวันนี้ ทั้งตรอกเงียบสงัดราวกับไร้ผู้คน
ทุกบ้านปิดประตูแน่นหนา หลังซอกบานประตู แฝงไว้ซึ่งดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและกระวนกระวาย กำลังแอบมองออกมาอย่างระมัดระวัง
เซิ่นเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อย เดินเข้าไปในตรอก พอเดินไปได้ไม่ไกลก็หยุดชะงัก
สายตาจับจ้องอยู่ที่หน้าบ้านของหวังเฉวียน ที่นั่นมีศพเลือดเนื้อเละเทะอยู่หนึ่งร่าง
เซิ่นเหยียนรู้สึกหนักอึ้งในใจ กำลังจะรีบเดินเข้าไป ก็เห็นประตูบ้านของหวังเฉวียนถูกคนเตะเปิดจากด้านใน
ชายหน้ามีแผลเป็นพาร่างสองลูกน้องพรรคเสือดำเดินออกมาจากในบ้าน พร้อมกับสบถด่าไม่หยุด
“ถุย! ขี้จนไม่มีปัญญา เสียเวลาข้าเปล่าๆ!”
ชายหน้ามีแผลเป็นถุยน้ำลายใส่ศพบนพื้นอย่างแรง แล้วก็ตะโกนด่าอย่างดุดัน:
“ฟังไว้ให้ดี! เป็นหนี้ต้องใช้หนี้ สวรรค์กำหนด! ไม่ใช้หนี้ ก็ต้องจบแบบหวังเฉวียนนี่แหละ! ใครกล้าเล่นตลกกับพรรคเสือดำ ข้าจะทำให้มันตายทั้งตระกูล!”
ในบ้านเตี้ยสองข้างทาง ไม่มีใครกล้าส่งเสียง
ด่าเสร็จ ชายหน้ามีแผลเป็นก็เห็นเซิ่นเหยียนยืนอยู่ไม่ไกล
เขายิ้มอย่างชั่วร้าย พาลูกน้องสองคนเดินย่าเท้าเข้ามาอย่างทะนงตัว
“เซิ่นเหยียน ไหนๆ วันนี้ก็เจอกันแล้ว จ่ายดอกที่แกติดค้างมาเถอะ จะได้ไม่ต้องให้ข้าเปลืองแรงมาอีกรอบ”
เซิ่นเหยียนจ้องมองศพของหวังเฉวียนบนพื้น เสียงทุ้มต่ำ “หวังเฉวียนติดหนี้พวกเจ้า ยังใช้ไม่ครบหรือ?”
เมื่อวานที่โรงศพ หวังเฉวียนพูดชัดเจนว่าเขาหาเงินครบแล้ว วันนี้ทำไมถึงตาย?
ชายหน้ามีแผลเป็นหัวเราะเย้ย กางมือตบแก้มเซิ่นเหยียนเบาๆ
“แกเป็นแค่ชันสูตรศพชั้นต่ำ ยังจะมีอารมณ์มายุ่งเรื่องชาวบ้านอีกเหรอ? เขาจะใช้หนี้ได้หรือไม่ได้ มันเรื่องของแกที่ไหน! ดูแลตัวเองเถอะ!”
พูดถึงตรงนี้ สายตาของเขาก็ดูดุร้ายขึ้นมา: “รีบเอาเงินออกมา! วันนี้ข้าอารมณ์ไม่ดีนัก ถ้าเอาเงินไม่ออก เก็บแกไปด้วยเลย!”
เซิ่นเหยียนสูดลมหายใจเข้าลึก อดกลั้นความอยากจะต่อยคนทั้งสามให้ตาย ไว้ก้มหน้าลง ไม่ให้อีกฝ่ายเห็นความสังหารในแววตา
เขายื่นมือเข้าไปในอก หยิบเศษเงินแปดตำลึงที่จำนำมาได้ส่งให้อีกฝ่าย
“ข้ามีอยู่แค่แปดตำลึงนี้ ที่เหลือติดไว้ก่อน พอถึงกำหนดข้าจะใช้”
ชายหน้ามีแผลเป็นคว้าเงินไปถือไว้ในมือ ชั่งดูน้ำหนัก แววตาดุร้ายจึงจางหายไปบ้าง
“เจ้านี่ รู้จักกาลเทศะกว่าไอ้แก่ที่นอนตายอยู่บนพื้นมากนัก”
“แปดตำลึงก็แปดตำลึง งั้นพวกเราจะมาใหม่กลางเดือน ถ้าถึงตอนนั้นแกยังใช้เงินไม่ครบ...”
สายตาเขามองไปทางบ้านเซิ่นเหยียนแวบหนึ่ง แล้วยิ้มอย่างน่ากลัว: “สาวน้อยในบ้านแก ต้องไปอยู่ที่สำนักของพวกเราเพื่อใช้หนี้แทนนะ พวกเราไป!”
“พี่แผลเป็น เชิญตามสบาย”
เซิ่นเหยียนก้มหน้า น้ำเสียงนิ่งสงบ
จนกระทั่งเงาของสามคนพรรคเสือดำหายลับไปสุดตรอก เซิ่นเหยียนจึงเงยหน้าขึ้นแล้วรีบเดินไปข้างศพของหวังเฉวียน
ตรวจดูก็รู้ว่าตายสนิทแล้ว
ถึงแม้จะเคยเห็นศพมามากมาย แต่ตอนนี้ที่เห็นศพของหวังเฉวียน ก็ยังทำให้เซิ่นเหยียนรู้สึกเจ็บแปลบในใจ
เขาเข้าไปในบ้านหวังเฉวียน ภายในบ้านถูกพลิกคว่ำยับเยิน พอเดินไปถึงห้องชั้นใน ก้าวเท้าก็หยุดชะงักทันที
บนเตียงดิน มีร่างของลูกสาววัยสิบสองปีของหวังเฉวียน หวังหยาร์นอนอยู่
เด็กสาวเสื้อผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาเบิกกว้าง ยังมีคราบน้ำตาบนใบหน้า มุมปากมีเลือดซึมออกมา
เซิ่นเหยียนรู้สึกอึดอัดใจ กลุ่มคนใจสัตว์พวกนี้ แม้แต่เด็กหญิงตัวเล็กๆ ก็ยังไม่ละเว้น
ด้วยความเคยชินจากอาชีพ เขาก้าวเข้าไป ยื่นมือออกไปค่อยๆ ง้างคางเด็กหญิงเบาๆ
โคนลิ้นขาด
เห็นได้ชัดว่า หวังเฉวียนใช้หนี้แล้ว แต่ชายหน้ามีแผลเป็นยังไม่พอใจ ต้องการจะพาตัวหวังหยาร์ไป
หวังเฉวียนขัดขวางสุดชีวิตถูกทุบตีจนตาย ส่วนเด็กหญิงที่ปกติจะดูเขินอายเล็กน้อยคนนี้ กลับเลือกกัดลิ้นตัวเองตายเพื่อจบชีวิต
เซิ่นเหยียนยืนนิ่งอยู่ในห้องมืดสลัว กำหมัดแน่น
เมื่อวานหวังเฉวียนยังทำงานอยู่ที่โรงศพกับเขา วันนี้กลับกลายเป็นศพไปแล้ว ทำให้ความสังหารในอกเซิ่นเหยียนพลุ่งพล่าน
“ลุงหวัง หนูน้อย ข้าขอโทษ ข้าช่วยพวกเจ้าไม่ได้...”
เซิ่นเหยียนพึมพำเบาๆ เดินออกไปนอกประตู ลากศพหวังเฉวียนเข้ามา แล้วอุ้มศพหวังหยาร์เดินไปที่ดินรกร้างหลังบ้านหวังเฉวียน ขุดหลุม ฝังพ่อลูกคู่นี้ที่เคราะห์ร้ายลงดิน
จากนั้น เซิ่นเหยียนก็กลับบ้าน
พอเปิดประตูเข้าไป ซูหวานก็พุ่งเข้ามากอดเขาไว้
“ท่านพี่!”
ซูหวานตัวสั่นระริก นางแอบมองเห็นเหตุการณ์โหดร้ายข้างนอกผ่านช่องประตู
ลุงหวังคุกเข่าลงกับพื้น กอดขาชายหน้ามีแผลเป็นวิงวอน แต่กลับถูกทุบตีจนตายทั้งเป็น
นางได้ยินเสียงกรีดร้องอย่างทรมานของหวังหยาร์ แล้วหลังจากนั้นก็เงียบสนิท
นางกลัวมาก หากใช้หนี้ไม่ได้ สามีของนางก็จะต้องจบแบบลุงหวังเหมือนกัน
“ท่านพี่ ท่านขายข้าเถอะ เอาเงินไปใช้หนี้”
“อย่าพูดเหลวไหล”
เซิ่นเหยียนกอดนางแน่น ปลอบโยน: “เมื่อครู่ข้าให้ดอกกับพวกเขาไปแล้วที่ปากตรอก พวกเขาจะไม่มารบกวนพวกเราอีก”
เสียงร้องไห้ของซูหวานหยุดกะทันหัน เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย พลางเอ่ยอย่างไม่ค่อยเชื่อ: “จ...จริงเหรอ?”
“แน่นอนว่าจริง”
เซิ่นเหยียนยื่นมือขึ้นเช็ดน้ำตาบนใบหน้านางเบาๆ ยิ้มแล้วกล่าว “เรื่องแบบนี้ข้าจะโกหกเจ้าได้อย่างไร”
ถึงซูหวานจะไม่รู้ว่าเซิ่นเหยียนเอาเงินมาจากไหน แต่พอได้ฟังคำพูดของสามี ก็ค่อยๆ วางใจลงบ้าง
หลังจากประสบเหตุการณ์โหดร้ายของหวังเฉวียน ทั้งสองคนไม่มีอารมณ์จะกินข้าวเย็น
จากนั้นเซิ่นเหยียนให้ซูหวานนอนก่อน ส่วนตัวเองไปหยิบมีดครัวจากในครัวมายืนในลานบ้าน หลับตา
วิชากระบี่ลมกรดในหัวสมองพลันฉายผ่านไปราวกับภาพหมุนวน
วิชากระบี่ชุดนี้เขาสำเร็จได้ด้วยการเพิ่มค่าคะแนนจากระบบโดยตรง ในหัวถึงจะมีท่าทาง แต่ว่าร่างกายยังไม่เกิดความทรงจำของกล้ามเนื้อ
“ฮึบ!”
เซิ่นเหยียนลืมตาขึ้นทันใด เริ่มซ้อมท่ากระบี่
เมื่อซ้อมไปเรื่อยๆ มีดครัวก็ฉีกอากาศ กลับมีเสียงหวีดหวิวเกิดขึ้นอย่างแผ่วเบา
เขากลับเข้าไปในห้อง เช็คให้แน่ใจว่าซูหวานหลับสนิทแล้ว จึงหยิบผ้าดำออกมาจากใต้เตียง ปิดหน้า เหน็บมีดครัวไว้ที่เอว ผลักประตูออกไป ผสานกลืนเข้าไปในความมืดยามราตรี
เขาจะไปส่งไอ้สามคนใจสัตว์นั่นไปเป็นเพื่อนลุงหวังกับเด็กสาวที่ใต้ดิน และเอาเงินของเขากลับมาด้วย