ใต้หน้าจอเทอร์มินัล ข้อมูลปิดตลาดของแบร์สเติร์นส์นอนนิ่งอยู่บนหน้าจอ ราคาปิด 63.47 ดอลลาร์สหรัฐ มูลค่าตลาดประมาณ 11,000 ล้านดอลลาร์
ลู่เจ๋อจ้องตัวเลขนี้อยู่นาน
ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าเขาอีกแล้วว่า ธนาคารเพื่อการลงทุนอันดับห้าของวอลล์สตรีทที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานถึง 85 ปีแห่งนี้ กำลังนั่งอยู่บนปากปล่องภูเขาไฟที่พร้อมจะปะทุ ในขณะที่นักวิเคราะห์เต็มท้องถนนยังคง鼓吹ตำนานอมตะของอสังหาริมทรัพย์ พิธีกรช่อง CNBC ยังคงใช้ประโยค "ความฝันอเมริกันไม่มีวันดับ" มายัดเยียดช่วงโฆษณาในทุกวันทำการ
พวกเขาไม่รู้ว่า ภัยพิบัติที่จะกวาดล้างความมั่งคั่งหลายสิบล้านล้านดอลลาร์ทั่วโลก กำลังจะเปิดม่านอย่างสมบูรณ์ เหลือเพียงจุดประกายสุดท้าย และวันที่จะจุดประกายนั้น เขาจำได้แม่นยำ
14 มีนาคม 2008
ห่างจากตอนนี้ ไม่ถึง 15 วัน
ล็อกรหัสที่ประตูดังขึ้นทันใด เสียง "ตี๊ดตี๊ด" รัวเร็ว ปนด้วยเสียงผู้หญิงที่กดต่ำด้วยความกระวนกระวาย
"ทำไมถึงไม่ใช่... ไม่ใช่อันนี้ น่าจะเป็น—"
จากนั้นก็มีเสียง "คลิก" ล็อกเปิดออก ประตูถูกผลักเข้ามาอย่างแรงจากด้านนอก กระแสลมที่พัดพาฝนเย็นเฉียบและลมยามค่ำคืนพัดโถมเข้าสู่โถงหน้าบ้าน ทำให้เสื้อโค้ทที่แขวนอยู่ปลายสุดของทางเดินสะบัดไหว
ตอนที่อิซาเบลลา เฉินพุ่งเข้ามา เธอยังไม่ได้เก็บร่มด้วยซ้ำ น้ำฝนกำลังหยดลงมาจากชายเสื้อโค้ทสีเบจของเธอทีละหยดลงบนพื้นไม้โอ๊กที่โถงหน้าบ้าน ทิ้งคราบน้ำสีเข้มไว้เป็นวงเล็ก ๆ
เธอเป็นพนักงานคนเดียวในบริษัทที่หลังจากเกิดเรื่องแล้วไม่ได้เก็บของเดินจากไปในทันที และเป็นคนเดียวที่ยังพยายามใช้สายที่ไม่ได้รับนับสิบสายเพื่อยืนยันว่าเจ้านายยังมีชีวิตอยู่หรือไม่
"เจ้านาย ฉันโทรหาคุณเป็นสิบสายแล้ว คำขาดของโกลด์แมน แซคส์ มาถึงแล้ว—"
ฝีเท้าของเธอหยุดชะงักในวินาทีที่เห็นภาพรวมของห้องนั่งเล่น
ในอากาศลอยคลุ้งกลิ่นไนโตรที่ฉุนเฉียว ปนกับกลิ่นคาวหวานแบบโลหะบางอย่าง พื้นที่ซึ่งเคยหอมด้วยกลิ่นอโรมาเทอราพีของ Jo Malone ตอนนี้กลับมีกลิ่นเหมือนเพิ่งผ่านการยิงปืนในระยะใกล้มา
เจ้านายของเธอ ชายหนุ่มผู้ซึ่งเวลาปกติเจอสายเรียกหลักประกันจะขว้างเนคไทและตะโกนใส่โทรศัพท์ว่า "พวกแกไม่รู้หรือไงว่าพ่อฉันเป็นใคร" ตอนนี้กำลังยืนอยู่อย่างสงบหน้าเทอร์มินัล Bloomberg เสื้อเชิ้ตผ้าฝ้ายอียิปต์สั่งตัดสีขาวด้านขวาเปรอะเปื้อนไปด้วยสีแดงเข้มน่าสะพรึงกลัว หนังเหวอะอยู่เหนือขมับด้านขวา เลือดไหลอาบมาตามจอนลงไปถึงคอเสื้อ เริ่มแห้งแล้วกลายเป็นสีสนิมเข้ม
ส่วนมือขวาของเขากำลังเล่นปืนลูกโม่ M1911 หนักอึ้งอย่างสบายอารมณ์
ต่อมาเมื่ออิซาเบลลาหวนนึกถึงวินาทีนี้ เธอจะตระหนักว่า สิ่งที่ทำให้หลังเธอเย็นวาบจริง ๆ ไม่ใช่เลือดหรือปืน แต่เป็นสีหน้าที่เจ้านายของเธอเงยหน้าขึ้นมองเธอ
ชายหนุ่มรวยรุ่นที่สองที่เธอรู้จักมาเกือบสองปี และคุ้นเคยกับการเห็นเขาใช้วิธีขว้างปาสิ่งของเพื่อกลบเกลื่อนความไร้ความสามารถ ยืนอยู่ตรงนั้นในท่วงท่าที่ไม่เหมือนคนที่เพิ่งลั่นไกปืนใส่ขมับตัวเองเลยแม้แต่น้อย เขาสงบเกินไป ความสงบนั้นไม่ใช่อาการชาจากความตกใจ หรือความเฉยชาจากความสิ้นหวัง แต่มันเป็น—ถ้าเธอต้องใช้คำเดียวอธิบาย เธอจะใช้คำว่า การเพ่งพินิจ
"อ๊า—"
กระเป๋าในมือเธอหล่นลงบนพื้น เอกสารไหลออกจากปากกระเป๋าที่เปิดอยู่กระจัดกระจายเต็มพื้น หลังของเธอแนบติดกับผนังโถงหน้าบ้าน เข่าอ่อนสั่น นิ้วมือลนลานคลำหาโทรศัพท์ในกระเป๋า
"เจ้านาย... เจ้านายอย่าใจร้อน ฉันจะ—ฉันจะเรียกรถพยาบาลเดี๋ยวนี้ อย่า—"
"ฉันไม่เป็นไร"
เสียงไม่ดัง เป็นเพียงประโยคบอกเล่าสั้น ๆ แต่ประโยคนั้นแฝงไว้ด้วยความแน่วแน่ที่เธอไม่เคยได้ยินจากคน ๆ นี้มาก่อน กดเสียงกรีดร้องที่จ่ออยู่ที่ลำคอของเธอให้กลับลงไปในท้อง
ลู่เจ๋อก้มมองปืนในมือ ปลดแมกกาซีนออกด้วยนิ้วโป้ง จากนั้นก็รั้งสไลด์ถอดกระสุนที่อยู่ในรังเพลิง แล้ววางปืนพร้อมกระสุนลงในถังขยะคริสตัลข้างบาร์
เสียงโลหะกระทบแก้วหนาทำให้เกิดเสียงทุ้มกังวานเป็นชุด
"แผลแค่หนัง ขอรถพยาบาลก็ไม่จำเป็น ยิ่งไม่ต้องให้พวกกรมตำรวจนิวยอร์กมาทำให้พื้นสกปรก"
เขาดึงเนคไทออก พันรอบศีรษะ กดแผลไว้ แล้วผูกปมตายที่ด้านหลังศีรษะ การเคลื่อนไหวมั่นคงมาก "กระสุนเฉียดไป ไม่ได้เข้าในหัว ไม่ใช่เรื่องใหญ่"
เขาเดินไปหลังบาร์ เปิดขวดวิสกี้ Wild Turkey Bourbon รินใส่แก้วตัวเองสองนิ้ว แล้วหยิบแก้วอีกใบรินใส่ให้อิซาเบลลาสองนิ้วเช่นกัน ดันไปที่ขอบเคาน์เตอร์หินอ่อน
ทั้งชุดการกระทำลื่นไหล ผ่อนคลาย ราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในคืนนี้เป็นเพียงขั้นตอนปกติหลังจากกลับบ้านดึกดื่นในคืนทำงานวันหนึ่ง
"ดื่มซะ แล้วควบคุมสีหน้าเธอด้วย ตอนนี้หน้าเธอแบบนี้จะทำให้คนอื่นตกใจ"
อิซาเบลลาอึ้งไป แต่เธอก็เดินไป ยกแก้ววิสกี้ขึ้น แล้วดื่มอึกใหญ่
เบอร์เบิ้น 50.5 ดีกรีเผาลงไปในลำคอของเธอ ไล่สีหน้าซีดเซียวให้มีเลือดฝาดจาง ๆ และกดการหายใจที่เกือบจะควบคุมไม่ได้ให้กลับมาอยู่ในระดับที่พอจะพูดได้ มือเธอยังสั่น สั่นจนวิสกี้ที่เหลือในแก้วกระเพื่อมไปมา แต่ในที่สุดเธอก็สามารถมองลู่เจ๋อได้เต็มตา
"เจ้านาย... เราควรทำยังไงดีตอนนี้"
เสียงเธอเบามาก แฝงด้วยความแหบพร่าที่ถูกความกลัวกรองออกมา "คุณจะไม่รีบติดต่อให้เครื่องบินกลับเอเชียเลยเหรอ ปล่อยให้เปลือกของย่วนซิง แคปิตอล อยู่ที่นี่ให้พวกนั้นชำระบัญชีไป ตราบใดที่คุณไม่อยู่ในอเมริกา กระบวนการส่งผู้ร้ายข้ามแดนของ FBI จะยืดเยื้อไปหลายปีก็ไม่มีปัญหา—"
"หนีไม่พ้น"
ลู่เจ๋อดื่มเบอร์เบิ้นที่เหลือในแก้วหมด วางแก้วลง
"แล้วก็ไม่จำเป็นต้องหนี"
พายุฝนข้างนอกกระหน่ำใส่กระจกสูงส่งเสียงทึบต่อเนื่อง ทำให้แสงไฟของแมนฮัตตันทั้งหมดพร่ามัวเป็นหย่อมแสงเปียกชื้น
"ตอบคำถามฉันก่อนหนึ่งข้อ บัญชีจัดการนอกประเทศของซิตี้และเจพีมอร์แกนสองบัญชีนั้น เงินสดขั้นต่ำที่ยังสามารถเคลื่อนย้ายได้ทันทีตอนนี้เหลือเท่าไหร่ ละเอียดถึงเซนต์"
อิซาเบลลาไม่เข้าใจว่าทำไมเขาถึงถามเรื่องนี้ แต่สัญชาตญาณมืออาชีพทำให้เธอแทบไม่ต้องใช้ความคิดก็บอกตัวเลขออกมาได้ สองปีมานี้เธอต้องรับมือกับบัญชีเหล่านี้ทุกวัน ตัวเลขเหล่านี้เหมือนถูกสลักอยู่ในสมองของเธอ
"ไม่นับหลักประกันที่ถูกโกลด์แมนอายัดข้ามบัญชีผ่านข้อกำหนด ISDA แล้ว... เงินสดขั้นต่ำที่เรายังใช้ได้ คือ 5,124,782 ดอลลาร์ 33 เซนต์" หลังจากบอกตัวเลขนี้ออกมา เธอหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเริ่มมีความสิ้นหวังอีกครั้ง "แต่เจ้านาย เงินแค่นี้ ไม่มีทางทำอะไรได้เลยเมื่อเจอ Margin Call ห้าสิบล้าน—"
"5,124,000 ดอลลาร์"
ลู่เจ๋อทวนตัวเลขนี้ด้วยเสียงต่ำ นิ้วของเขาเคาะเบา ๆ บนเคาน์เตอร์หินอ่อนหนึ่งครั้ง จากนั้นก็เงียบไปสองวินาที
แล้วเขาก็ถามคำถามที่สอง
"ริชาร์ดจะมาเมื่อไหร่"
อิซาเบลลาชะงัก "อะไรนะ"
"การแจ้งเป็นเรื่องหนึ่ง การมาเป็นอีกเรื่อง"
ลู่เจ๋อหันไปเปิดก๊อกน้ำใต้อ่าง ล้างคราบเลือดบนนิ้วมือ สายตาของเขาสงบอยู่นอกหน้าต่างตลอดเวลา "เขาให้เวลาเราถึงพรุ่งนี้เที่ยง ก็เท่ากับว่ากำหนดชะตาชีวิตเราไว้ที่ครึ่งวันหลังของพรุ่งนี้ เขาจะเสียเวลาตรวจดูเราตอนนาทีสุดท้ายด้วยตัวเองไหม"
อิซาเบลลาอ้าปาก เธออยากจะบอกว่ามันดูละครเกินไป ริชาร์ดไม่จำเป็นต้อง—
แต่ทันใดนั้นเธอก็นึกถึงใบหน้านั้นขึ้นมา ริชาร์ด ไคลแมน รองประธานฝ่ายขายผลิตภัณฑ์โครงสร้างของโกลด์แมน แซคส์ อายุ 37 ปี ดูแลแผนกมูลค่า 8,000 ล้าน มีใบหน้าที่ยิ้มตลอดเวลาและมือที่ไม่เคยอยู่นิ่ง
หลายเดือนมานี้ ใบหน้านั้นปรากฏในรายชื่อผู้เยี่ยมชมของสำนักงานย่วนซิงเกือบทุกเดือน เขาจะยิ้มและตบไหล่ลู่เจ๋อ ด้วยน้ำเสียงแบบ "พี่ชายกำลังดูแลน้องชาย" และพูดว่า แลนซ์เอ๊ย วอลล์สตรีทก็เป็นแบบนี้ ทุกคนต่างก็ช่วยเหลือกัน
เธอนึกขึ้นได้ถึงสัญญา 173 หน้านั้น ในตอนนั้นเจ้านายของเธอเปิดอ่านแค่สองสามหน้าแรก ริชาร์ดยิ้มบอกว่าไม่เป็นไร ทุกคนก็ดูบทสรุปกันก่อน
"เขาน่าจะมาถึงระหว่าง 9.30 น. ถึง 10 โมง พรุ่งนี้เช้า" น้ำเสียงของอิซาเบลลาเปลี่ยนเป็นฝาดเฝื่อนขึ้นมาทันที "ถ้าเขามาจริง ๆ นะ"
"เขาจะมา"
ลู่เจ๋อหันหลังเดินออกมาจากหลังบาร์
"ตอนนี้ไปที่บริษัท ให้หาเอกสารสัญญาออปชั่นฉบับจริงออกมาจากตู้เซฟ ฉบับที่ริชาร์ดให้เรา 173 หน้านั่น"
"เจ้านาย ตอนนี้เกือบเที่ยงคืนแล้ว—"
"ไปเดี๋ยวนี้"
น้ำเสียงของเขาไม่มีช่องว่างให้ต่อรอง แต่ก็ไม่ได้เพิ่มเสียง เขาแค่วางสามคำนี้ไว้ตรงนั้น เหมือนวางข้อเท็จจริงที่รู้อยู่แล้วลงบนโต๊ะ รอให้อีกฝ่ายไปยืนยันเอง
"ฉันจะทบทวนสัญญาฉบับนั้นใหม่อีกครั้งตั้งแต่ต้นจนจบก่อนฟ้าสาง ทุกหน้า ทุกบรรทัด ทุกเชิงอรรถ"
อิซาเบลลามองเขา แสงเย็นจากหน้าจอเทอร์มินัลกระทบใบหน้าของเขา ทอดเงาของเนคไทที่พันไว้ชั่วคราวนั้นเป็นเงาลึก
เธอไม่รู้ว่าเขากำลังมองหาอะไรในสัญญาฉบับนั้น แต่จากดวงตาของเขา เธออ่านออกถึงสิ่งที่เธอไม่เคยเห็นในตัวชายหนุ่มรวยรุ่นที่สองคนนี้มาก่อน—ความสงบที่ควบคุมได้อย่างถึงที่สุด แม้แต่ลมหายใจก็ยังถูกเก็บกักไว้ หลังจากที่ได้รับรู้กลิ่นของเหยื่อในความมืด
"ฉันไปเดี๋ยวนี้"
อิซาเบลลาวางแก้ว หมอบลงเก็บเอกสารที่กระจัดกระจายอยู่บนพื้นและกระเป๋าแพลตินัมของเธอขึ้นมาอย่างรวดเร็ว หมุนตัวเดินไปที่โถงหน้าบ้าน ในวินาทีที่เธอเปิดประตู เสียงคำสั่งสุดท้ายของลู่เจ๋อก็ดังมาจากข้างหลัง
"อีกอย่าง ติดต่อช่างตัดเสื้อให้หน่อย ก่อนแปดโมงพรุ่งนี้เช้า ส่งชุดสูทสีเข้มสะอาดมาหนึ่งชุด ไม่ต้องมีเนคไท"
อิซาเบลลาหันกลับมา ลู่เจ๋อที่ยืนอยู่หน้ากระจกสูงกำลังก้มจุดซิการ์ ภาพทิวทัศน์ยามค่ำคืนของแมนฮัตตันในพายุฝนกระหน่ำแผ่กว้างอยู่ข้างหลังเขา ร่างของเขาถูกแสงเย็นจากเทอร์มินัลและเปลวไฟจากไฟแช็กส่องสลับกัน โครงร่างแทรกอยู่ระหว่างสว่างและมืด
"เจ้านาย คุณจะทำอะไรกันแน่"
ลู่เจ๋อไม่ได้เงยหน้าขึ้น ซิการ์วาบสว่างขึ้นในความมืด จากนั้นควันที่เขาพ่นออกมาก็ทำให้ราคาปิดของแบร์สเติร์นส์บนหน้าจอ และช่วงเวลาสุดท้ายของชื่อ "แลนซ์ วอล์กเกอร์" เลือนรางไปหมดสิ้น
"ไปเอาสัญญามา"
ประตูปิดลงข้างหลังอิซาเบลลา ห้องนั่งเล่นจมกลับสู่ความมืดอีกครั้ง เหลือเพียงแสงหน้าจอจากเทอร์มินัลที่เต้นระริกอย่างเงียบ ๆ เสียงฝนกระหน่ำมาจากทุกทิศทุกทาง กระทบกระจกดังหนาหู