1 มีนาคม 2008 เวลา 9:27 น.
แมนฮัตตันตอนล่าง เลขที่ 1140 ถนนบรอดเวย์ ชั้น 23
ออฟฟิศของย่วนซิง แคปิตอลควรจะวุ่นวาย เสียงกดคีย์บอร์ด เสียงโทรศัพท์ เสียงตะโกนกดดันของเทรดเดอร์ — เสียงเหล่านี้คือเสียงรบกวนพื้นหลังของการดำเนินงานปกติของกองทุนเฮดจ์ฟันด์
แต่ตอนนี้ เงียบสงัด
พนักงานสิบสองคน เมื่อคืนหนีไปเก้าคน ที่เหลือสามคน ตอนนี้หดตัวอยู่ในมุมโต๊ะตัวเอง เหมือนกำลังรอคำพิพากษาที่รู้ผลล่วงหน้าแล้ว
ในห้องประชุม มีเพียงลู่เจ๋อคนเดียว
เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ประธาน ไขว่ห้าง มือขวาหมุนเล่นไฟแช็กดูปองต์เงินแท้
"คลิก... คลิก..."
เสียงเปิดปิดฝาโลหะดังก้องในห้องประชุมว่างเปล่า เหมือนการนับถอยหลังอย่างเยือกเย็น
"บอส"
ประตูกระจกถูกผลักเปิดเบาๆ
อิซาเบลลาโผล่หน้าเข้ามา ชุดสูททางการสีดำ แต่งหน้าเรียบร้อย แต่รอยคล้ำใต้ตาไม่อาจปกปิด — เห็นได้ชัดว่าเมื่อคืนเธอไม่ได้นอน
"รถของโกลด์แมน แซคส์มาถึงข้างล่างแล้ว ริชาร์ด ไคลแมน พร้อมทนายสองคนและหัวหน้าฝ่ายบริหารความเสี่ยง รวมสี่คน"
เธอหยุดชะงัก
"อีกอย่าง ตรงข้ามตึกมีรถตำรวจสองคันจอดอยู่ที่มุมถนน น่าจะเป็น FBI หน่วยอาชญากรรมเศรษฐกิจ"
ลู่เจ๋อไม่ลืมตา เพียงพยักหน้าเล็กน้อย
"ให้พวกเขาขึ้นมา"
เวลา 9:49 น.
ประตูลิฟต์เปิดออก ริชาร์ด ไคลแมนก้าวออกมา
สูทสามชิ้นสีเทาเข้ม กระดุมข้อมือแอร์เมส ครีมใส่ผมหวีผมสีทองเรียบแปล้ไร้ที่ติ อายุสามสิบเจ็ด รองประธานฝ่ายผลิตภัณฑ์โครงสร้างของโกลด์แมน แซคส์ บริหารแผนกมูลค่าแปดพันล้านดอลลาร์
เขามีใบหน้าที่หลอกลวงอย่างยิ่ง — อ่อนโยน จริงใจ เวลายิ้มมีรอยตีนกาเล็กน้อยที่หางตา เป็นใบหน้านี้เองที่ทำให้คนนับไม่ถ้วนก่อนเซ็นสัญญารู้สึกว่าเขาเป็นเพื่อนที่ไว้ใจได้
ข้างหลังเดินตามมาสามคน
จอห์น แมคลีช หัวหน้าที่ปรึกษากฎหมายของโกลด์แมน แซคส์ จบคณะนิติศาสตร์ฮาร์วาร์ด แว่นตากรอบทอง กระเป๋าเอกสารหนังสีดำ ใบหน้าไร้อารมณ์ใดๆ
เอมิเลีย วอล์กเกอร์ หัวหน้าแผนกบริหารความเสี่ยง ปริญญาเอกคณิตศาสตร์ MIT มวยผมสีน้ำตาลเกาลัด มือหนีบ ThinkPad และแฟ้มงบการเงินปึกหนึ่ง
แมทธิว ฮอว์กินส์ ผู้ช่วยของริชาร์ด ถือกระเป๋าเดินทางอลูมิเนียมล็อกด้วยรหัส
สี่คน ทีมเก็บเกี่ยวมาตรฐานแห่งวอลล์สตรีท
พวกเขาเดินเข้าไปในพื้นที่ออฟฟิศ พนักงานสามคนที่เหลือลุกขึ้นยืนพร้อมกัน
ริชาร์ดกวาดตามองออฟฟิศที่ดูโทรม แล้วถอนหายใจ ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่นอันเป็นเอกลักษณ์
"อรุณสวัสดิ์ ทุกท่าน" เขาพยักหน้าให้อิซาเบลลา "เมื่อคืนคงเป็นคืนที่ยากลำบากสำหรับทุกคน ผมเข้าใจ"
เขาลดเสียงลง เหมือนกำลังพูดถึงเรื่องส่วนตัวที่น่าเสียดาย:
"พ่อแม่ของเขาสมัยยังมีชีวิตอยู่เคยมีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับโกลด์แมน แซคส์ เราไม่อยากทำให้เรื่องจบลงอย่างน่าเกลียด"
อิซาเบลลากัดริมฝีปากแน่น เล็บจิกลงในฝ่ามือ
เธออยากพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่พูด
เพราะเธอรู้ว่า ไม่ว่าจะพูดอะไรก็ไร้ความหมาย
"Lance อยู่ในห้องประชุม" เธอเบี่ยงตัวหลีกทาง ชี้ไปที่ประตูกระจกฝ้า
ริชาร์ดจัดแขนเสื้อ ส่งสัญญาณให้สามคนด้านหลัง
"ไปกันเถอะ ไปพบพี่น้องผู้น่าสงสารของเรา"
เวลา 9:52 น.
ประตูกระจกฝ้าถูกผลักเปิด
กลิ่นซิการ์และวิสกี้โชยมาแตะจมูก แอร์ในห้องประชุมถูกตั้งไว้ที่สิบหกองศาเซลเซียส วินาทีที่ริชาร์ดก้าวเข้าไป รู้สึกถึงความหนาวเย็นที่ต้นคอ
เขากางแขนออก เตรียมพร้อมสำหรับการกอดอย่างอบอุ่นที่เขาคุ้นเคย
แล้วเขาก็เห็นลู่เจ๋อ
ผ้าพันแผลไหมสีดำวงนั้นรัดจากขมับถึงหน้าผาก ใต้ผ้าพันแผลเห็นรอยเลือดสีแดงเข้มจางๆ เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ไขว่ห้าง มือขวาหมุนเล่นไฟแช็กอันนั้น ไม่ได้ลุกขึ้นยืน และไม่เอ่ยปากพูด
เพียงแค่มองเขา
ดวงตาคู่นั้นทำให้ริชาร์ดชะงักฝีเท้า
ไม่ใช่ความโกรธ ไม่ใช่ความสิ้นหวัง ไม่ใช่อารมณ์ใดๆ ที่คนกำลังจะล้มละลายควรมี
มีเพียงความเย็นชา เย็นชาราวกับกำลังมองแมลงที่ถูกตรึงอยู่ในกล่องตัวอย่าง
แขนที่กางออกของริชาร์ดค้างกลางอากาศ หยุดไปสองวินาที แล้วจึงวางลงอย่างไม่สะทกสะท้าน
"Lance หัวเธอ..." เขารีบสาวเท้าเข้าใกล้โต๊ะประชุม ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีหน้ากังวล "เกิดอะไรขึ้น? เมื่อคืนฉันโทรไปตั้งหลายสิบสาย เธอไม่รับสายเลยสักสาย ฉันนึกว่าเธอ—"
"หุบปาก"
สองพยางค์ ไร้อารมณ์เกินจำเป็น
รอยยิ้มของริชาร์ดแข็งค้าง
ลู่เจ๋อเงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องเขา
"เก็บการแสดงนั้นไปซะ ริชาร์ด ที่นี่ไม่มีคณะกรรมการบริหารของนาย และก็ไม่มีผู้ชมที่ชอบดูการแสดงของนาย"
นิ้วของเขาเคาะเบาๆ บนโต๊ะ
"ใกล้สิบโมงแล้ว เอาหนังสือประหารออกมาเถอะ"
อุณหภูมิในห้องประชุมเหมือนลดลงอีกหลายองศา
ริชาร์ดจ้องเขาเป็นเวลาห้าวินาทีเต็ม
ทันใดนั้นเขาก็เกิดภาพลวงตาว่า คนที่นั่งอยู่ตรงหน้า ไม่ใช่คุณหนูไฮโซไร้เดียงสาที่เคยถูกเขาหมุนเล่นในอุ้งมืออีกต่อไป
เขาสูดลมหายใจลึก ดึงเก้าอี้นั่งลง จอห์น เอมิเลีย และแมทธิวนั่งลงตามลำดับ ล้อมลู่เจ๋อไว้ฝั่งตรงข้าม
ริชาร์ดดีดนิ้วให้แมทธิว
กระเป๋าล็อกเปิดออก แฟ้มเอกสารหนาปึกหนึ่งและปากกาหมึกซึมมงต์บลงค์ถูกเลื่อนมาตรงหน้าลู่เจ๋อ
"ในเมื่อเธอตรงไปตรงมาขนาดนี้"
ริชาร์ดเอนหลังพิงพนัก น้ำเสียงเย็นชา
"ตามข้อตกลงแม่บท ISDA ข้อ 6 วรรค A และข้อตกลงเพิ่มเติมการซื้อขายนอกตลาดที่เราสองฝ่ายลงนามเมื่อ 25 กุมภาพันธ์ — ณ เวลาเก้าโมงเช้าวันนี้ อัตราผิดนัดชำระหนี้โดยรวมของตลาดซับไพรม์พุ่งทะลุ 11.3% แล้ว กระตุ้นเส้นเตือนภัยการควบคุมความเสี่ยง กลุ่มสินทรัพย์อ้างอิงของ CDO ที่ย่วนซิง แคปิตอลถืออยู่มีมูลค่าดิ่งลงต่ำกว่า 65% เลเวอเรจห้าสิบเท่าถูกบังคับปิดหมดทั้งพอร์ต"
เขาเคาะโต๊ะด้วยข้อนิ้ว
"โกลด์แมน แซคส์ออกมาร์จิ้นคอลอย่างเป็นทางการ ห้าสิบล้านดอลลาร์ เติมเข้าบัญชีค้ำประกันก่อนสิบโมง
มิฉะนั้น เราจะเริ่มบังคับขายปิดสถานะ เข้ายึดทรัพย์สินทั้งหมดของย่วนซิง แคปิตอล — รวมถึงบัญชีบริษัท กองทุนทรัสต์ อพาร์ตเมนต์ย่านอัปเปอร์อีสต์ไซด์ และเฟอร์รารีสองคันในโรงรถ"
เขาเหลือบมองนาฬิกาปัตเต็กฟิลิปที่ข้อมือ
"ตอนนี้เวลา 9.53 น. เธอยังมีเวลาอีกเจ็ดนาที"
ริชาร์ดเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ น้ำเสียงกลับมานุ่มนวล ราวกับกำลังชี้ทางรอดให้คนที่จนตรอก:
"เลือกเซ็นสัญญา เราจะยุติเรื่องนี้อย่างสมเกียรติที่สุด รับประกันว่าเธอจะเหลือเงินค่าครองชีพอยู่บ้าง"
"หรือไม่ก็—"
เขาเชิดคางเล็กน้อย เป็นเชิงส่งสัญญาณไปที่รถตำรวจสองคันที่มุมถนนนอกหน้าต่าง
"สิบโมงหนึ่งนาที FBI จะเข้ามา จับกุมเธอด้วยข้อหาฉ้อโกงทางการเงินโดยเจตนาร้าย ติดคุกอย่างน้อยยี่สิบปี"
"ถ้าคิดจะหนี"
เขายิ้ม "หนังสือเดินทาง บัตรเครดิต บัญชีธนาคาร อายัดทั้งหมดภายในหนึ่งชั่วโมง หมายแดงส่งให้ตำรวจสากลไปแล้ว ด่านตรวจคนเข้าเมืองที่สนามบินแอลเอ ไม่ใช่ที่ที่น่าไปนัก"
พูดจบ เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้อย่างสง่างาม ราวกับแมวที่ล่าเหยื่อเสร็จแล้วกำลังรอให้เหยื่อหยุดดิ้น
จอห์นและเอมิเลียมองไปทางลู่เจ๋อพร้อมกัน สายตาเต็มไปด้วยความเย็นชาและดูถูก
ความเงียบปกคลุมห้องประชุมเหมือนความตาย
นอกประตูกระจก อิซาเบลลากำแฟ้มเอกสารแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด
เธอหลับตาลง
จบสิ้นแล้ว