ในตอนนี้ เหรินเจี๋ยรู้สึกราวกับโลกมืดมิด ร่างกายเย็นเยียบขึ้นทุกขณะ ราวกับมีสองมือไร้รูปร่างกำลังลากเขาเข้าสู่ห้วงลึกแห่งความมืด...
เสียงกระซิบพร่ำดังข้างหู ดั่งเสียงกระซิบของปีศาจ
กำลังจะตายแล้วหรือ?
ความตาย... เดิมทีเป็นความรู้สึกเช่นนี้นี่เอง? เหรินเจี๋ยคิดในใจ...
ในที่สุดก็ได้หยุดพัก... หลายปีมานี้ทำงานพิเศษไม่หยุด พยายามทุกทางหาเงิน บางวันได้นอนแค่วันละสองสามชั่วโมง...
ตัวเองก็เหนื่อยมากจริง ๆ ในที่สุดก็จะได้นอนหลับเต็มตื่นเสียที
แต่การหลับครั้งนี้ เกรงว่าคงจะไม่ได้ตื่นขึ้นมาอีกแล้ว
แล้วคุณน้าอันหนิงล่ะ? นางต้องดูแลเยาเยาตามลำพัง จะทนไหวหรือ?
ขาดรายได้ของตัวเองคอยจุนเจือ อาการป่วยรอยอสูรของเยาเยา จะประคองต่อไปได้อีกนานเท่าไร?
หากนางรู้ว่าตัวเองเกิดเรื่อง คงต้องร้องไห้แน่ ๆ?
อ๊าก ๆ ๆ ... ไม่อยากตายเลยจริง ๆ ...
เสียใจเหลือเกิน...
จิตสำนึกของเหรินเจี๋ยพยายามดิ้นรนสุดแรง แต่เขาสูญเสียการควบคุมร่างกายอย่างสิ้นเชิง ไม่อาจพลิกฟื้นคืนมาได้
หมอกล่าวไว้อาลัย: "23.44 น. ผู้ป่วยหัวใจหยุดเต้น ยืนยันสมองตาย ไม่มีสัญญาณชีพ..."
"ญาติล่ะ? ห้องเก็บศพเต็มแล้ว ส่งไปเผาที่ห้องเผาเลยก็แล้วกัน ไม่ต้องวุ่นวายอีก..."
เว่ยผิงเซิงปาดน้ำตา: "เผาเถอะ ทุกคนมาส่งเขาเป็นครั้งสุดท้าย..."
อย่าให้อันหนิงมาเห็นสภาพศพอันน่าสยดสยองของเหรินเจี๋ยเลย จะยิ่งเพิ่มบาดแผลในใจให้กับนาง
พรุ่งนี้ค่อยแจ้งนางแล้วกัน...
เพียงแต่เว่ยผิงเซิงไม่รู้จะเอ่ยปากกับอันหนิงอย่างไร...
ตอนนี้เหรินเจี๋ยงุนงงไปหมด เขาได้ยินบทสนทนาระหว่างหมอกับลุงเว่ยอย่างแจ่มชัด!
ส่งไปเผาที่ห้องเผาเลย? เผา?
บ้า! มักง่ายปานนี้เลยหรือ?
ข้ายังไม่ตายสนิทนะ ยังมีความรู้สึกอยู่เลยนี่ เผากันดื้อ ๆ เลย?
นั่นต้องเจ็บตายไม่ใช่หรือ?
พวกเจ้าทำแบบนี้กับวีรบุรุษไม่ได้!
ทว่าเหรินเจี๋ยทำอะไรไม่ได้เลย ได้แต่ปล่อยให้ทุกคนเข็นเขามุ่งหน้าไปยังห้องเผาท่ามกลางเสียงร่ำไห้
แม้เหรินเจี๋ยรู้สึกว่าจิตสำนึกของตนร่วงหล่นตลอดเวลา แต่สติสัมปชัญญะก็มิได้เลือนหายไปไหน เขาก็ไม่รู้ว่าสถานการณ์นี้คืออะไร
ตายแล้ว แต่ยังไม่ตายดี?
เหรินเจี๋ยร้อนใจแทบบ้า ช่วยด้วยได้ไหม?
ข้ารู้สึกว่ายังพอช่วยได้อีกสักตั้งนะโว้ย
ทว่าเหรินเจี๋ยก็เงียบสงัดราวกับ... ถุย ก็คือซากศพนั่นแหละ...
...
ในห้องเผาศพ ประตูเตาเผาขนาดมหึมาเปิดออก ตอนนี้เหรินเจี๋ยถูกเปลี่ยนเป็นชุดสะอาด จัดการรูปพรรณและเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อยแล้ว...
เสี่ยวหมิงยังคงร้องไห้ มารดาของเด็กก็โอบกอดเสี่ยวหมิงพลางสะอื้น ท้ายที่สุดเขาก็สละชีพอย่างกล้าหาญเพื่อช่วยชีวิตลูกของนาง
เถียนยวี่และคนอื่น ๆ ก็ซับน้ำตา แม้ว่าปกติทุกคนจะไม่ค่อยชอบเหรินเจี๋ย แต่ก็ล้วนเป็นทีมฝึกเยาวชนเดียวกัน ผ่านการฝึกมาด้วยกันเกือบเดือน ก็พอมีความรู้สึกผูกพันบ้าง
คาดไม่ถึงว่า... การออกปฏิบัติภารกิจครั้งแรก คนก็จากไปเช่นนี้...
เว่ยผิงเซิงนั่งยองสูบบุหรี่บนพื้น มวนต่อมวน สีหน้าเงียบเหงา...
เจ้าหน้าที่เอียงคอถาม: "งั้นฉันเผานะครับ..."
ไม่มีใครพูด บรรยากาศในที่นั้นโศกเศร้าและอึมครึม เว่ยผิงเซิงพยักหน้าเงียบ ๆ
และในเวลานี้ เสียงฝีเท้าถี่กระชั้นก็ดังมาจากทางเดิน
สายตาของทุกคนถูกเสียงฝีเท้าดึงดูดไป เห็นเพียงเด็กสาวผู้หนึ่งแบกดาบยาวอยู่บนหลัง วิ่งพรวดพราดเข้ามาในห้องเผาอย่างร้อนรน
คือเจียงจิ่วหลี เด็กสาวผู้ต่อกรกับอสูรในที่เกิดเหตุภัยอสูรนั่นเอง
ไร้เงาแสงดาวบดบัง ในที่สุดทุกคนก็เห็นโฉมหน้าของนางอย่างชัดเจน
เส้นผมยาวดำขลับราวกับน้ำตกทิ้งตัวถึงเอว ดวงตาสุกใสฟันขาวสะอาด ผิวขาวดุจหิมะ สันจมูกโด่งสูง หน้าตางดงามสมบูรณ์ดั่งหลุดออกมาจากภาพวาด
คล้ายเทพธิดาต้องหาวตกลงสู่โลกมนุษย์ เมื่อนางมาถึง ราวกับทั่วทั้งห้องเผาศพพลันสว่างไสวขึ้นมา
เพียงแต่ตอนนี้เจียงจิ่วหลีค่อนข้างมอมแมม ชุดวอร์มสีขาวเปื้อนเถ้าดำไปหมด แขนเรียวเนียนขาวก็พันด้วยผ้าพันแผล
ทุกคนต่างตกตะลึงมองเด็กสาวผู้มีกลิ่นอายหลุดพ้นจากโลกีย์ผู้นี้...
ดวงตาโตของเจียงจิ่วหลีจับจ้องไปที่เหรินเจี๋ยทันที แววตาหม่นแสงลง เหลือบมองเว่ยผิงเซิงแวบหนึ่ง คล้ายอยากพูดแต่ก็หยุดไว้ ทว่าก็มิได้เอ่ยอะไร...
เพียงพิงกำแพงเงียบ ๆ มือกุมแขน ก้มศีรษะต่ำ กำหมัดแน่น...
แม้ตัวเองจะไม่รู้จักคนผู้นี้ แต่เขาก็ถูกตนเองทับตาย ถ้าจะว่าไปต้นตอก็เพราะความสามารถของตนเองไม่พอ...
นางเสียใจมาก ดังนั้นธุระที่นั่นเสร็จแล้ว นางก็รีบวิ่งมา...
อย่างน้อย... ให้ข้าได้ส่งเขาสักหนทาง...
เจ้าหน้าที่เพียงเหลือบมองเจียงจิ่วหลีแวบหนึ่ง เห็นนางไม่มีท่าทีจะเข้าไปหา ก็ผลักเหรินเจี๋ยเข้าไปในเตาเผาศพทันที
ประตูเตาปิดลง เริ่มการเผา
เหรินเจี๋ยระเบิดด่าอย่างเกรี้ยวกราดอยู่ในใจ
ให้ตายเถอะ ข้าเองยังไม่ตายสนิท อย่าเพิ่งเผานะ ไอ้หมอเถื่อนอะไรนี่!
เผาข้าทิ้งเป็นชุดบริการเสร็จสรรพเลยรึ
จิตสำนึกยังคงร่วงหล่นไม่หยุด เพียงแต่ครั้งนี้ดูเหมือนจะตกลงถึงก้นแล้ว...
เหรินเจี๋ยพบด้วยความตื่นตะลึงว่า ตัวเองมาอยู่ในโลกกว้างใหญ่เหนือทะเลสาบกระจกแห่งหนึ่ง ตนเองยืนอยู่กลางทะเลสาบกระจกเช่นนี้ ก้มมองลงไป ก็เห็นเงาสะท้อนของตนบนผิวทะเลสาบ
เงาสะท้อนบิดเบี้ยวไปตามแรงกระเพื่อมของระลอกคลื่น
รอบ ๆ ทะเลสาบกระจกเป็นห้วงอวกาศอันมืดมิดไร้จุดสิ้นสุด เหนือผิวทะเลสาบมีไอหมอกขาวจาง ๆ ลอยระเหยอยู่ไม่กี่เส้น...
เหรินเจี๋ยงุนงง!
"ที่นี่คือที่ไหน? โลกหลังความตายหรือ?"
ไม่นานเขาก็พบว่า ตนเองมิใช่สิ่งเดียวในโลกทะเลสาบกระจก ในห้วงอวกาศมืดมิดยังมีชิ้นส่วนสีดำลอยอยู่ ชิ้นหนึ่ง เหมือนกับหลุดมาจากก้อนถ่าน บนนั้นมีลายริ้วเกลียวคู่หนาแน่น...
เหรินเจี๋ยเบิกตากว้าง!
"นี่... นี่ไม่ใช่จี้ห้อยคอของข้าหรอกหรือ?"
สิบปีก่อน เมืองจิ้นเกิดภัยอสูรระดับสูง พ่อแม่และน้องชายของเขาล้วนตายในภัยอสูร ส่วนเหรินเจี๋ยถูกซือเย่ากวนนามว่าเถาหรานช่วยออกมาอย่างเอาเป็นเอาตาย
และเถาหรานก็สละชีพเพื่อช่วยเหรินเจี๋ย ทิ้งภรรยาอันหนิง และลูกสาวห้าขวบเถาเยาเยาไว้...
เหรินเจี๋ยถูกอันหนิงรับเป็นบุตรบุญธรรม เลี้ยงดูและพามาใช้ชีวิตที่จิ่นเฉิง...
ส่วนเว่ยผิงเซิง เป็นสหายร่วมรบของเถาหราน และเคยร่วมภารกิจช่วยเหลือครั้งนั้นด้วย จึงใส่ใจเหรินเจี๋ยมากเป็นพิเศษ...
เหรินเจี๋ยจำได้แม่นยำว่า ชิ้นส่วนนี้เป็นสิ่งที่ตนเองขุดคุ้ยในซากปรักหักพังตามอำเภอใจในปีนั้น ต้องการขุดร่างน้องชายขึ้นมา แต่ดันขุดเจอเข้าอย่างบังเอิญ...
หลายปีนี้ล้วนสวมใส่ไว้ติดตัว เป็นเหมือนเครื่องรางคุ้มภัย นับว่าเป็นความผูกพันถึงครอบครัว
หรือว่าสิ่งนี้จะเป็นของวิเศษ?
เหรินเจี๋ยอดไม่ได้ที่จะนึกถึงตอนที่ตนเองถูกทับใหม่ ๆ ความรู้สึกร้อนผ่าวที่แผ่ออกจากอก เป็นเพราะชิ้นส่วนนี้ทั้งหมดเลยหรือ?
คนปกติบาดเจ็บหนักขนาดนั้น คงตายไปนานแล้ว แต่จิตสำนึกของตนกลับยังไม่เลือนสลาย
ขณะที่เหรินเจี๋ยกำลังครุ่นคิดถึงสถานการณ์ตรงหน้า
ชิ้นส่วนสีดำชิ้นนั้นก็ร่วงลงสู่ทะเลสาบกระจกอย่างแน่วแน่
ในช่วงเวลานั้น ห้วงอวกาศทะเลสาบกระจกทั้งหมดก็เริ่มสั่นสะเทือน
ต้นไม้ยักษ์สีดำมืดต้นหนึ่งทลายผิวทะเลสาบเติบโตอย่างรวดเร็ว ลำต้นใหญ่ราวกับมังกรขดคดเคี้ยว หมุนเกลียวขึ้นเบื้องบน ชั่วพริบตาก็กลายเป็นต้นไม้ใหญ่เสียดฟ้า
กิ่งก้านหนาจำนวนนับไม่ถ้วนเหมือนกรงเล็บอสูรยื่นขยายออกจากลำต้น แทบจะถมเต็มทั่วทั้งห้วงอวกาศทะเลสาบกระจก
กิ่งก้านสาขาแน่นขนัด กลับไร้ใบไม้ ก็เหมือนต้นไม้แห้งตายที่ถูกไฟคลอก...
เมื่อเทียบกับต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ นี่ดูคล้ายต้นไม้แห่งปีศาจยิ่งกว่า
เหรินเจี๋ยเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง ทุกสิ่งตรงหน้าเกินกว่าความรู้ความเข้าใจของตนเองไปนานแล้ว
ราวกับถูกสิ่งใดดลใจ เขายกมือแตะลำต้นโดยไม่รู้ตัว อย่างคลุมเครือ กลิ่นอายของทั้งสองประสานเชื่อมโยงกัน...
ชั่วขณะต่อมา เห็นเพียงบนต้นไม้แห่งปีศาจ กิ่งก้านหลักที่ใหญ่ที่สุดทางด้านล่างสว่างวาบขึ้น เปลี่ยนเป็นสีเพลิงแดง ลุกไหม้ขึ้นในบัดดล
ผลไม้เปลวเพลิงดวงหนึ่งส่องสว่างดุจตะวัน กำเนิดขึ้นบนกิ่งเพลิงนั้น กระจายความร้อนแรงน่าตกตะลึง
ภายในผลไม้เปลวเพลิง มองเห็นเงาอสูรโดยราง
ในเวลานี้เอง เสียงก้องดั่งเสียงกระซิบของปีศาจก็ดังกังวานข้างหูเหรินเจี๋ย:
"พันธสัญญาอสูรสัมฤทธิ์! อสูรแห่งพันธสัญญา: อสูรอัคคี!"
"ค่าตอบแทนการเป็นอสูร: ทำให้ผู้อื่นหลั่งน้ำตา"
"ได้ชำระค่าตอบแทนแล้ว"
"กำลังฉีดยีนอสูรอัคคี"
"กำเนิดวิญญาณอัคคีอสูร การเป็นอสูรแห่งพันธสัญญาครั้งแรกเริ่มต้น"
เหรินเจี๋ย: ???
แทบจะในทันที ไอหมอกขาวที่ลอยระเหยเหนือผิวทะเลสาบก็ถูกต้นไม้แห่งปีศาจดูดซับจนหมดเกลี้ยง
บนกิ่งอัคคีอสูร เปลวไฟไร้ที่สิ้นสุดไหลทะลักผ่านลำต้น พุ่งเข้าสู่ทะเลสาบกระจกอย่างรุนแรง
กลายเป็นทะเลเพลิงไร้ขอบเขต กลืนกินจิตสำนึกของเหรินเจี๋ยในพริบตา
ในเวลาเดียวกัน เตาเผาศพก็เริ่มจุดไฟ!