ในความคิดของฉัน ยุทธภพต้องเต็มไปด้วยแสงดาบเงากระบี่ และกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง
แต่พอฉันย้ายจากเมืองเล็ก ๆ เข้ามาในตัวเมือง ถึงได้รู้ว่าทุกอย่างดูแทบไม่ต่างจากเมืองเล็กเลย
ก็แค่มีแสงสีและความสำราญ อาคารสูงเสียดฟ้า กับรถราที่ขวักไขว่เพิ่มขึ้นมาเท่านั้น
ตอนฉันออกเดินทาง เฮียหกให้เงินค่าเดินทางมาแค่ 100 หยวน
เฮียหกมีเงิน ไม่อย่างนั้นคงหาผู้หญิงมาให้ตัวเองตั้งมากมายขนาดนั้นไม่ได้
ที่ให้ฉันแค่ 100 หยวนก็เพราะเขาบอกว่า
“เงินน่ะ ในยุทธภพมีถมเถ ผู้หญิงก็มีอยู่ทั่วทุกหนแห่ง
อยากได้ก็ไปหาเอาเอง”
แต่ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรไปหาที่ไหน
ที่ที่ฉันอยู่เป็นเมืองชายแดนทางเหนือแห่งหนึ่ง ที่นี่ขึ้นชื่อเรื่องวัฒนธรรมการอาบน้ำ
เพื่อหาเลี้ยงชีพ ฉันเลยต้องหางานทำก่อน ได้เป็นพนักงานบริการที่สถานอาบน้ำเทียนเซี่ยง มีหน้าที่แจกของใช้ตามโซนอาบน้ำต่าง ๆ
แน่นอนว่าไม่รวมโซนอาบน้ำหญิง
ฉันทำงานนี้อยู่อย่างนั้นครึ่งปี
บ่ายวันหนึ่ง หลังจากแจกของใช้เสร็จเหมือนทุกวันและกำลังจะเลิกงาน
หัวหน้าทีมโหวจวินก็เรียกฉันไว้ บอกให้ขึ้นไปที่ห้องทำงานผู้จัดการชั้น 6 เอาจานผลไม้ไปให้พี่เหมย
พี่เหมยเป็นผู้จัดการของเทียนเซี่ยง อายุยังไม่มาก น่าจะราว ๆ 25-26 ปี
ฉันจำได้ว่าครั้งแรกที่เห็นเธอ ใจก็ยังอดตะลึงไม่ได้
เธอสวยมาก สวยกว่าพวกผู้หญิงรับแขกที่เฮียหกเคยหาให้เสียอีก
สูงราว 170 เซนติเมตร ผิวขาวเนียนละเอียด ดูนุ่มนิ่มจนเหมือนจะแตกได้หากสัมผัส
โดยเฉพาะเรียวขางามราวหยกคู่นั้น ทั้งยาวและตรง แถมยังขาวจนเปล่งประกาย
ผู้ชายคนไหนเห็นก็ต้องใจลอย
ตอนฉันถือจานผลไม้เคาะประตูเข้าไป พี่เหมยกำลังเล่นไพ่นกกระจอกอยู่ในห้องชุดด้านข้าง
พนักงานสถานอาบน้ำทุกคนรู้ว่าพี่เหมยชอบเล่นไพ่นกกระจอก
พอมีเวลาว่าง เธอก็จะขึ้นไปเล่นสักสองสามตา
ผู้ชายหลายคนอยากเข้าใกล้พี่เหมย จึงแย่งกันมาเล่นเป็นเพื่อนเธอ
“พี่เหมยครับ นี่จานผลไม้ที่เตรียมไว้ให้ครับ!”
ฉันวางจานผลไม้ ทักทายแล้วก็เตรียมจะกลับ
“เดี๋ยวก่อน...”
พี่เหมยเรียกฉันไว้กะทันหัน
เธอชี้ไปที่กาน้ำชาข้าง ๆ แล้วบอกว่า
“เปลี่ยนชาให้หน่อย ชงใหม่ด้วย ใช้หลงจิ่งก่อนเช็งเม้งกล่องใต้โต๊ะทำงานฉันนะ!”
ฉันจึงเริ่มต้มน้ำชงชา
ระหว่างรอน้ำเดือด ฉันยืนอยู่ไม่ไกล มองพวกเขาเล่นไพ่นกกระจอก
พวกเขาเล่นแบบผลักไพ่เป็นฮู ซึ่งเป็นแบบที่นิยมเล่นกันที่สุดในแถวบ้านฉัน เดิมพันกันตาละ 100 หยวน
อย่าคิดว่าเงิน 100 หยวนจะน้อย เพราะวิธีนับแต้มต่างกัน
เล่นกันจบวงหนึ่ง มักมีเงินได้เสียกันหลายหมื่นหยวน
จากจุดที่ฉันยืน ฉันมองเห็นไพ่ของพี่เหมยกับผู้หญิงที่นั่งถัดไปทางขวามือได้
ผู้หญิงคนนั้นอายุไล่เลี่ยกับพี่เหมย แต่บุคลิกต่างกันคนละขั้ว
หน้าตาก็ถือว่าสวย แต่แต่งหน้าจัดเต็ม
เสื้อสีดำคอลึกที่ใส่ก็เผยเนินอกให้เห็นเกือบครึ่ง ปล่อยให้ทรวงอกอวบอิ่มโผล่พ้นเสื้อออกมาอย่างไม่เกรงใจ
ฉันมองอยู่พักหนึ่งแล้วก็เริ่มรู้สึกแปลก ๆ
ทีแรกฉันนึกว่าพวกเขาแค่เล่นไพ่กันธรรมดาในหมู่เพื่อน
แต่ฉันสังเกตเห็นว่าผู้หญิงชุดดำกับผู้ชายที่นั่งตรงข้ามเธอดูไม่ชอบมาพากล
ทั้งคู่เล่นเข้าขากัน เหมือนกำลังโกงไพ่
แถมวิธีโกงก็ไม่ได้แยบยลอะไร
เป็นวิธีส่งสัญญาณขอไพ่ที่พบได้บ่อยและธรรมดาที่สุดในการโกงไพ่นกกระจอก
ไพ่ตานี้ผู้หญิงชุดดำได้ไพ่ชุดเดียวกันทั้งหมดและมีคู่เหมือนกันทุกใบ
นิ้วหัวแม่มือซ้ายของเธองอกลับเข้าหาฝ่ามือ ส่วนมือขวาวางอยู่ตรงท้ายแถวไพ่
เธอจ้องมองไพ่ ไม่มองไปทางอื่นเลย
ส่วนผู้ชายที่นั่งตรงข้ามกลับมีสายตาวอกแวก เขามักจะแอบมองมือของผู้หญิงชุดดำอยู่เรื่อย ๆ
พอเล่นไปได้ครึ่งรอบ ผู้ชายตรงข้ามก็ทิ้งไพ่แปดไม้ไผ่ออกมา ผู้หญิงชุดดำก็เรียกไพ่ใบนั้นมารวมกับไพ่ของตัวเองทันที
เห็นอย่างนั้น ฉันก็ยังคิดในใจว่า
หรือจะเป็นแค่เรื่องบังเอิญ?
แต่หลังจากเรียกไพ่มาแล้ว ผู้หญิงชุดดำยังคงงอนิ้วหัวแม่มือซ้ายกลับเข้าหาฝ่ามือ ส่วนมือขวาก็หุบเข้าหากันเล็กน้อย
ฉันจึงแอบเดาในใจว่า ถ้าเธอกำลังโกง ไพ่ที่ต้องการก็น่าจะเป็นห้าไม้ไผ่
เป็นอย่างที่คิด ผ่านไปไม่ถึงสองตา ผู้ชายตรงข้ามก็ทิ้งห้าไม้ไผ่ออกมา
ผู้หญิงชุดดำเรียกไพ่ใบนั้นมารวมจนได้ไพ่รอฮู ไม่นานก็จั่วได้ไพ่ฮูด้วยตัวเอง
ฮูด้วยตัวเอง ตัดหนึ่งเก้า ชุดเดียวกันทั้งหมด และคู่เหมือนกันทุกใบ รวม 24 แต้ม
พี่เหมยกับอีกสองคนเสียคนละ 2,400 หยวน
ที่จริงวิธีโกงไพ่นกกระจอกมีสารพัดรูปแบบ
บางคนใช้บทสนทนาเป็นรหัส อย่างเช่นพูดว่าวันนี้ร้อนจัง คำว่า “จัง” อาจหมายถึงต้องการไพ่ดอกวงกลม
หรือพูดว่า วันนี้เธอสวยจริง ๆ คำว่า “จริง” อาจหมายถึงต้องการไพ่หมื่น
ส่วนวิธีใช้ท่าทางแบบสองคนนั้น ในวิชามิจฉาชีพพนันเรียกว่า “แส้เก้าปล้อง”
ก็คือใช้นิ้วแต่ละข้อส่งสัญญาณลับให้อีกฝ่าย
แม้ฉันจะแน่ใจว่าทั้งคู่กำลังโกง แต่ก็ไม่รู้ว่าพวกเขากับพี่เหมยมีความสัมพันธ์กันอย่างไร ยิ่งไม่มีทางพูดเปิดโปงออกไป
หลังชงชาเสร็จ ฉันกำลังจะกลับ
ผู้ชายที่นั่งตรงข้ามพี่เหมยก็รับโทรศัพท์สายหนึ่ง
คุยกันไม่นาน พอวางสายเขาก็บอกว่า
“ขอโทษนะ ฉันเล่นต่อไม่ได้แล้ว ลูกป่วย ไว้วันหลังค่อยเล่นกัน ฉันต้องไปแล้ว วันนี้ดวงไม่ดีด้วย เสียไปตั้งหมื่นกว่า...”
พอผู้ชายคนนั้นออกไป ผู้หญิงชุดดำท่าทางยั่วยวนก็เริ่มบ่น
“ซูเหมย เธอหาคนแบบไหนมาเนี่ย เล่นยังไม่ทันจบก็ลุกกลับไปเฉยเลย อ้างว่าลูกป่วยอีก ฉันว่าเขาแค่เสียจนทนไม่ไหวเลยหาข้ออ้างหนีมากกว่า ฉันยังเล่นไม่จุใจเลยนะ...”
พี่เหมยขยับไพ่นกกระจอกตรงหน้าเล่นอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนยิ้มบาง ๆ แล้วตอบว่า
“พี่ฮวาจ๋า พวกเราสามคนเสียกันหมด มีแค่พี่คนเดียวที่ชนะ ยังไม่จุใจอีกเหรอ อยากชนะอีกสักเท่าไรล่ะ?”
พี่ฮวานับเงินในมืออย่างรวดเร็ว แล้วเบะปากพูดว่า
“ฉันยังชนะไม่ถึงสามหมื่นเลยนะ ซูเหมย ไม่งั้นหาใครมาอีกคนสิ มาเล่นเป็นเพื่อนฉันสักสองสามตา วันนี้ฉันอยากเล่นไพ่นกกระจอกจริง ๆ...”
พี่เหมยถูกเธอคะยั้นคะยอจนจนปัญญา เธอมองรายชื่อในโทรศัพท์ แต่เวลานี้ก็ไม่รู้จะโทรหาใครดี
คิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็หันกลับมามองฉันที่กำลังรินชา แล้วถามว่า
“ชูลิ่ว นายเล่นไพ่นกกระจอกเป็นใช่ไหม? มานั่งเล่นกับพวกเราสักสองสามตาสิ...”
ฉันไม่คิดเลยว่าพี่เหมยจะเรียกฉันกะทันหัน แต่ก็รีบตอบว่า
“พอเล่นได้ครับ แต่พวกพี่เล่นกันเงินสูงเกินไป ผมสู้ไม่ไหวหรอก...”
ที่จริง ต่อให้ฉันลงเล่นโดยไม่พกเงินมาสักหยวน ก็ยังชนะได้อยู่ดี
เพราะวิชามิจฉาชีพพนันที่ฝึกมาสิบกว่าปีไม่ได้เรียนมาเปล่า ๆ
แต่ฉันต้องพูดแบบนี้ เพราะเฮียหกเคยสอนฉันไว้
นักพนันโกงที่เก่งต้องรู้จักวางตัวต่ำต้อย แสร้งทำเป็นอ่อนด้อยและซ่อนความสามารถไว้
มีแต่ตอนที่คู่ต่อสู้มองข้ามเราไปอย่างสิ้นเชิงเท่านั้น ถึงจะลงมือปิดเกมได้ในคราวเดียว
“ไม่เป็นไรหรอก ถ้าแพ้ฉันจ่ายเอง ถ้าชนะก็เป็นของนาย มาเถอะ...”
พี่เหมยพูดพลางหยิบเงินปึกละ 10,000 หยวนออกมาจากกระเป๋า โยนไปยังที่นั่งฝั่งตรงข้าม
“นั่งตรงนั้นแล้วช่วยเล่นเป็นเพื่อนพวกเราหน่อย...”
ฉันไม่ปฏิเสธอีก นั่งลงตรงข้ามพี่เหมย
ปี 2000 แถวบ้านฉันยังไม่ค่อยนิยมใช้โต๊ะไพ่นกกระจอกอัตโนมัติ ส่วนใหญ่เรียงไพ่ด้วยมือกัน
ไพ่นกกระจอกที่เรียงด้วยมือนี่เหมาะมากสำหรับนักพนันโกงทั้งมือใหม่และมือเก๋า
แน่นอนว่า ต่อให้เป็นโต๊ะอัตโนมัติก็ไม่ได้ขัดขวางการโกงอยู่ดี
ตอนสับไพ่ พี่ฮวาที่ใส่ชุดดำจงใจเอามือมาแตะมือฉัน แล้วหยอกว่า
“โอ๊ย พ่อหนุ่มคนนี้ยังหนุ่มยังแน่นอยู่เลย บอกพี่ฮวามาสิ มีแฟนหรือยัง ยังซิงอยู่รึเปล่า?”
พูดจบเธอก็หัวเราะคิกคักขึ้นมาก่อน
พี่เหมยกับผู้ชายอีกคนก็หัวเราะตาม
ส่วนฉันยังคงเรียงไพ่นกกระจอกด้วยสีหน้าเรียบเฉย
ตอนฝึกวิชาโกงไพ่นกกระจอก เฮียหกกำชับฉันเป็นอย่างแรกว่า
ตอนเรียงไพ่ ไม่ใช่แค่ต้องจำไพ่ที่เรียงอยู่ตรงหน้าตัวเองให้ได้ แต่ยังต้องจำไพ่ทุกใบที่คนอื่นเผลอเปิดให้เห็นตอนเรียงด้วย
ทำแบบนี้ ต่อให้ไม่โกง ก็ยังรับประกันได้ว่าจะชนะด้วยอัตราสูงมาก