วันที่ผมถูกน้าชายไล่ออกจากบ้าน อย่างแรกที่ทำคือก้มกราบน้าสาวหนึ่งครั้ง ขอบคุณที่เธอเลี้ยงดูผมมาตลอดหลายปี จากนั้นผมก็บอกน้าชายว่า ถ้าเขากล้าทำร้ายน้าสาวอีกแม้แต่ครั้งเดียว ผมจะฆ่าเขาแน่
ผมชื่อชูลิ่ว ตั้งแต่เกิดมา พ่อแม่ก็ฝากผมให้มาอยู่กับน้าสาว
ช่วงแรก น้าชายดีกับผมมาก
แน่นอน ไม่ใช่เพราะเขาชอบผมเป็นพิเศษ
แต่เพราะพ่อแม่มักโอนเงินมาให้เขาเป็นครั้งคราว เพื่อขอบคุณเขากับน้าสาวที่ช่วยดูแลผม
เงินจำนวนไม่น้อย จนน้าชายเมาทีไร ก็จะพูดด้วยท่าทางมึน ๆ อย่างมีความสุขทุกครั้งว่า ผมเป็นต้นไม้เงินต้นทองของเขา
ตอนนั้นผมยังเด็ก ไม่รู้ว่าพ่อแม่ทำงานอะไรกัน
จนกระทั่งวันหนึ่งในฤดูร้อน ตอนผมอายุหกขวบ พ่อก็กลับมา
แต่ไม่ได้เดินกลับมา มีคนหามพ่อกลับมา
แขนกับขาของพ่อบนเปลหามหายไปหมด
ผ้าพันแผลสีขาวที่พันเต็มตัวชุ่มไปด้วยเลือดจนแดงฉาน บาดตาเหลือเกิน
ตอนนั้นพ่ออยู่ในสภาพร่อแร่เต็มที
ก่อนสิ้นใจ พ่อทิ้งคำพูดไว้ให้ผมเพียงประโยคเดียวว่า
“ใช้ชีวิตเป็นคนธรรมดา อยู่อย่างเรียบง่าย แล้วอย่าเข้าไปยุ่งกับการพนันเด็ดขาด!”
วันนั้น ผมร้องไห้จนไม่มีน้ำตาเหลือ
นับจากวันนั้น ผมก็เหมือนจะไม่เคยยิ้มอีกเลย
หลังพ่อจากไป แม่ก็ไม่เคยกลับมาให้เห็นอีก
พอไม่มีเงินจากพ่อแม่ น้าชายก็ยิ่งทำตัวแย่กับผม
เริ่มจากด่าทอ แล้วค่อย ๆ กลายเป็นทุบตีอย่างหนัก
หลี่ต้าปาว ลูกพี่ลูกน้องที่อายุมากกว่าผมห้าปี ก็เข้ามาร่วมวงด้วย
ผมจำได้ชัดเจนว่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมา สองพ่อลูกตบหน้าผมรวมกัน 2,436 ครั้ง เตะผม 3,487 ครั้ง และต่อยอีก 2,329 หมัด
ส่วนจำนวนครั้งที่ใช้แส้กับไม้ทุบตีผม รวมกันได้ 336 ครั้ง
ถ้าไม่ได้น้าสาวคอยปกป้อง ผมคงถูกพวกเขาตีตายไปนานแล้ว
ผมเกลียดพวกเขา และผมก็เป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้น
ไม่อย่างนั้นผมคงจำได้ไม่แม่นขนาดนี้
ตอนนั้นผอสู้คนไม่เป็น ไม่กล้าตอบโต้
แต่กลับเรียนรู้วิธีทนโดนซ้อมได้
แม้ถูกไล่ออกจากบ้าน แต่ผมก็ไม่ได้ไร้ที่พึ่ง ผมไปอยู่กับเฮียหก
เฮียหกไม่ใช่ชื่อจริงของเขา เขาไม่เคยบอกชื่อจริงกับผมเลย
ที่ผมเรียกเขาว่าเฮียหก ก็เพราะหลังจากรู้ว่าผมชื่อชูลิ่ว เขาก็บอกให้เรียกแบบนี้
เขามาที่เมืองเล็ก ๆ ของเราตอนปีที่สองหลังพ่อเสีย
ตอนรู้จักกัน เขาบอกผมว่าเขาเป็นนักมายากลที่เก่งที่สุดในโลก
แถมยังเต็มใจถ่ายทอดกลมายากลทั้งหมดให้ผมด้วย
เขาเก่งจริง ๆ
ไพ่ป๊อก ไพ่นกกระจอก ลูกเต๋า ไพ่เก้าใบ ในมือเขาพลิกไปพลิกมา เดี๋ยวมีเดี๋ยวหาย เดี๋ยวมากเดี๋ยวน้อย ราวกับโผล่มาได้อย่างไร้ร่องรอย
จากนั้น ตั้งแต่อายุเจ็ดขวบ ผมก็เริ่มเรียน “กลมายากล” ที่เฮียหกเรียกกับเขา
เฮียหกเป็นคนรักอิสระสุดขั้ว
ทุกวัน นอกจากคุมผมฝึก “กลมายากล” แล้ว เขาก็ดื่มเหล้าหาความสำราญ แถมยังเที่ยวหาผู้หญิงอีกด้วย
เขาดูจะหลงใหลผู้หญิงเป็นพิเศษ
แม้อายุเกินหกสิบแล้ว ก็ยังเที่ยวหาความสำราญแทบทุกคืน
เฮียหกเคยหาผู้หญิงมาให้ผมเหมือนกัน
อายุยังไม่มาก ดูท่าทางน่าจะสิบแปดสิบเก้า
แก้มกลม ๆ แต่งหน้าจัด ทาชาดทาแป้งหนาเตอะ
ตอนเธอยิ้มแบบคนทำงาน มือไม้ยั่วยวนอยู่ตรงหน้าผม แล้วถอดเสื้อตัวแรกออก
ผมบอกเธอคำเดียวว่า “ไสหัวไป”
ไม่ใช่ว่าผมไม่ชอบผู้หญิง แค่ไม่ชอบผู้หญิงแบบนี้
ผู้หญิงของผมต้องอ่อนโยน เชื่อฟัง และซื่อสัตย์ ต้องพึ่งพาผม ให้ผมเป็นใหญ่
เหมือน “โจ๊กเกอร์” ในสำรับไพ่
จนกระทั่งวันหนึ่งในภายหลัง หลังจากผู้หญิงคนหนึ่งนอนหอบเหงื่อชุ่มอยู่ในอ้อมแขนผม เธอก็บอกว่า
โจ๊กเกอร์ในสำรับไพ่ จริง ๆ แล้วหมายถึงตัวตลก
วันเกิดครบรอบยี่สิบปี เฮียหกพาผมไปร้านอาหารเมาสุราเซียง
ที่นั่นเป็นร้านอาหารที่ดีที่สุดในเมืองของเรา
ในห้องส่วนตัวที่ตกแต่งเรียบขรึม มีกลิ่นอายโบราณ เฮียหกคาบกล้องยาสูบไม้หนานมู่เส้นทอง ผมสีเงินทั้งศีรษะ แต่ยังคงดูสบาย ๆ ไม่ยึดติดกับอะไรเหมือนเดิม
“รินเหล้าสิ...”
ในขวดเครื่องเคลือบลายครามบรรจุเหล้าจู๋เยี่ยชิงบ่มเก่า 30 ปี
เหล้าไหลลงในชามใบใหญ่เคลือบสีเขียว หยดเหล้ากระเพื่อมเป็นฟอง กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วห้อง
“เสี่ยวลิ่ว อยู่กับฉันมานานแค่ไหนแล้ว?”
เฮียหกสูบกล้องยาสูบ พ่นควันเป็นสาย ก่อนเอ่ยถามผม
“13 ปี 2 เดือนกับอีก 22 วัน!”
“ฉันสอนอะไรนาย?”
“วิชามิจฉาชีพพนัน!”
“วิชามิจฉาชีพพนันคืออะไร?”
“ใช้กลอำพรางฟ้าเพื่อข้ามทะเล บรรลุเป้าหมายสับเปลี่ยนสิ่งของ!”
เฮียหกพยักหน้าเบา ๆ
ดูท่าจะพอใจกับคำตอบของผม
เขาเคาะกล้องยาสูบเบา ๆ แล้วยกชามเหล้าขึ้น ก่อนพูดกับผมว่า
“ดื่มชามนี้หมด นายก็เรียนจบแล้ว! ต่อจากนี้ไม่ต้องตามฉันอีก...”
ผมรู้อยู่แล้วว่าวันนี้ต้องมาถึงไม่ช้าก็เร็ว
แค่ไม่คิดว่าจะเป็นวันเกิดครบรอบยี่สิบปีของผม
เหล้าจู๋เยี่ยชิงบ่ม 30 ปีไหลลงคอ ความเผ็ดร้อนแล่นจากท้องขึ้นไปถึงศีรษะ
วางชามเหล้าลงแล้ว เฮียหกก็พูดต่อว่า
“เสี่ยวลิ่ว จำไว้ให้ดี นายเรียนวิชามิจฉาชีพพนัน เข้าสู่วงการนักพนัน และเดินบนเส้นทางนักพนัน ตั้งแต่นาทีนี้ นายไม่ใช่คนธรรมดาอีกแล้ว นายเป็นนักพนันโกงมือฉกาจบนเส้นทางนักพนัน!”
คำว่าเส้นทางนักพนัน หมายถึงเหล่านักพนันกับพวกมิจฉาชีพพนันทั้งหมด
ตราบใดที่เล่นพนัน เส้นทางที่เดินอยู่ก็คือเส้นทางนักพนัน
ลองนึกถึงคำขอสุดท้ายของพ่อที่บอกให้ผมใช้ชีวิตเป็นคนธรรมดา และอย่าเข้าไปยุ่งกับการพนันเด็ดขาด
แต่ไม่คิดเลยว่าผ่านไปสิบกว่าปี
ผมกลับกลายเป็นนักพนันโกงมือฉกาจบนเส้นทางนักพนันไปแล้ว
นี่คงเป็นความไม่แน่นอนของชีวิต โชคชะตาช่างเล่นตลกกับคนเรา
“เสี่ยวลิ่ว ต่อไปฉันจะถามอีกข้อ นายอยากเป็นเฮีย หรือเป็นลูกน้อง?”
“เป็นเฮีย!”
ผมคิดว่าคงไม่มีใครเต็มใจเป็นลูกน้องหรอก
“ดี ในเมื่ออยากเป็นเฮีย ฉันก็อยากให้นายใช้สิ่งที่เรียนมาทั้งสิบกว่าปี ภายในสามปีทำให้ทั้งวงการนักพนันรู้จักเฮียหกคนหนึ่ง—เฮียชูลิ่ว!”
สามปีเหรอ?
ผมจะทำได้ไหม?
ผมรู้สึกสับสนอยู่บ้าง
หลายปีมานี้ แม้ผมจะไปบ่อนพนันมานับไม่ถ้วนกับเฮียหก ทั้งบ่อนเล็กบ่อนใหญ่
แต่ผมไม่เคยลงเล่นพนันเองเลย
ผมไม่รู้ว่าฝีมือกลโกงพนันของตัวเองอยู่ระดับไหน
แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังพยักหน้ารับปาก
เฮียหกเคยบอกผมว่า สิ่งที่ยากที่สุดสำหรับนักพนันโกงไม่ใช่ฝีมือ แต่เป็นจิตใจ
เมื่อต้องอยู่ต่อหน้าผู้คนนับหมื่น จะถ่ายทอดสิ่งที่ร่ำเรียนมาทั้งชีวิตออกมาได้เต็มที่หรือไม่ นั่นต่างหากคือหัวใจสำคัญ
“เอาละ ต่อจากนี้นายก็ออกไปตะลุยยุทธภพของวงการนักพนันด้วยตัวเองได้แล้ว!”
น้ำเสียงของเฮียหกฟังสบาย ๆ ไม่ยึดติดกับอะไร
แต่ผมก็ยังเห็นความอาลัยในแววตาเขา
“ยุทธภพเหรอ? ยุทธภพอยู่ที่ไหน?”
ผมมองออกไปนอกหน้าต่างอย่างสับสน แล้วถามเสียงเบา
“ก้าวพ้นประตูก็เข้าสู่ยุทธภพ!”