ตอนที่ 1 ลูกน้อยไร้ขน

"โอ๊ย ตายแล้ว! พ่อเจ้า รีบมาดูนี่เร็ว!"

เสียงตวาดนั่นปลุกเสิ่นลู่ให้ตื่น

แก้วหูอื้ออึง เหมือนมีคนเอาโทรโข่งมาแนบหูตะโกน

สัญชาตญาณแรกคือยกมือปิดหู แต่แขนอ่อนปวกเปียกราวกับเส้นบะหมี่ต้มเปื่อย ได้แต่ตวัดกลางอากาศเป็นวงแคบๆ ก่อนห้อยต่องแต่งกลับลงมา

ไม่ใช่แล้ว

มือของนาง... ทำไมเล็กอย่างนี้?

สายตาเพ่งจนพร่าเลือน

สิ่งที่เห็นเบื้องหน้าคือพื้นที่คล้ายเพดานถ้ำมืดสลัว บนศีรษะมีร่องรอยชั้นหินสลับซับซ้อนชัดเจน สีน้ำตาลแดงและเทาขาวทับถมเป็นริ้ว

เบื้องล่างคือเศษซากพืชและดินผสมกันนิ่มๆ แผ่นหลังแนบกับวัตถุกลมป้อกสามใบ ผิวด้านนอกเต็มไปด้วยลายเส้นละเอียด... ไข่

ไข่อุ่นๆ

ไข่ที่มีแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อย

สมองของเสิ่นลู่ "ปุ" ดังลั่น มันโอเวอร์โหลดแล้ว

แถบชั้นหินออกไซด์เหล็กและซัลไฟด์ที่ทับถมสลับกัน โครงสร้างรังนก ความหนาแน่นของรูพรุนบนผิวไข่รูปวงรี

ข้อมูลพวกนี้ นางดูมาสมัยเรียนป.เอกไม่ต่ำกว่าห้าร้อยครั้ง

ตอนนี้นางนอนพังพาบอยู่ข้างไข่ไดโนเสาร์ที่ยังมีชีวิต

ส่วนตัวนางเอง กำลังใช้สายตาทารกแรกเกิดมองดูทุกสิ่ง

เสิ่นลู่ อายุ 28 ปี ดุษฎีบัณฑิตสาขาบรรพชีวินวิทยา มหาวิทยาลัยธรณีวิทยาจีน หัวข้อวิจัยคือการฟื้นฟูสภาพแวดล้อมตะกอนพื้นทวีปยุคจูแรสซิกตอนปลายและระบบนิเวศโบราณ

สามวันก่อนยังนั่งเขียนรายงานฉบับสมบูรณ์อยู่หน้าฟอสซิลในห้องแล็บ

ตอนนี้นางนอนล่อนจ้อนอยู่ในรังของไทรันโนซอรัส เร็กซ์ แม้แต่พลิกตัวยังทำไม่ได้

พื้นดินสั่นสะเทือนอีกครั้ง

เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ทุกย่างก้าวล้วนทำให้พื้นดินสั่นสะท้านด้วยน้ำหนักมหาศาล

สมองเชิงวิชาการของเสิ่นลู่กำลังคำนวณอย่างบ้าคลั่ง: ความถี่ฝีเท้า ขนาดแรงสั่นสะเทือน ระยะห่าง

น้ำหนักตัวอย่างน้อยหกตันขึ้นไป ช่วงก้าวเกือบสี่เมตร

ไทรันโนซอรัส เร็กซ์ ตัวเต็มวัย

แสงที่ปากทางเข้ารังพลันมืดลง

เงาร่างมหึมาเบียดเสียดเข้ามา บดบังฟ้าดิน

เสิ่นลู่เห็นศีรษะนั้นชัดเจน

กระโหลกยาวเมตรครึ่ง

ฟันรูปกรวยเรียงตัวเป็นฟันเลื่อย ซี่ที่ยาวที่สุดวัดด้วยสายตาน่าจะเกินสิบห้าเซนติเมตร ถ้านับถึงรากฟันคงได้สามสิบเซนติเมตร

แอ่งขมับลึก โหนกแก้มขยายออก นี่คือลักษณะโครงสร้างกระดูกอันบ่งชี้แรงกัดที่มากกว่าหกตัน

ตัวอย่าง

ตัวอย่างมีชีวิต

สิ่งที่นางเคยได้แต่จินตนาการในบทความวิจัยมาตลอดชีวิต ตอนนี้กำลังจ้องนางด้วยดวงตากลมโตแนวตั้งสีอำพัน

ระยะห่างไม่ถึงครึ่งเมตร

หัวใจเสิ่นลู่แทบหยุดเต้น

ทันใดนั้น หัวซึ่งกัดกะโหลกไทรเซอราทอปส์แตกได้ในคำเดียว ก็เอียงน้อยๆ

"นี่อะไรวะ?"

เป็นภาษาจีนถิ่นแต้เล้ง

แต้เล้งแท้ๆ เสียงดังก้อง มีพลัง ชัดถ้อยชัดคำ สำเนียงเถี่ยหลิงเห็นๆ

ระบบวิชาการกับระบบเอาตัวรอดของเสิ่นลู่พังครืนลงพร้อมกัน

ไทรันโนซอรัส เร็กซ์ ตัวนั้นก้มหัวลง ปลายจมูกแทบจะติดท้องของเสิ่นลู่ ลมหายใจร้อนๆ ที่พ่นออกมาพัดผมหน้าม้านาง (จริงๆ แล้วคือขนอ่อนบางตา) ปลิวกระเซิง

มันเดินวนรอบนางเป็นครึ่งวงกลม หางกวาดไปมาภายในรัง

"จับปัดดูแล้วไม่มีขนสักเส้น หนังก็นุ่มเหมือนเต้าหู้"

มันใช้ปลายจมูกดุนเท้าน้อยๆ ของเสิ่นลู่อีกครั้ง

"เฮ้อ ยังมีชีวิต"

ทั้งร่างของเสิ่นลู่ถูกลมหายใจร้อนนั่นผลักไถลไปด้านข้างหลายเซนติเมตร แผ่นหลังกระแทกกับไข่ใบหนึ่ง

นางพยายามเต็มที่ที่จะควบคุมเรือนร่างทารกนี้ให้ตอบสนองอย่างมีความหมาย

แต่ล้มเหลว

นางทำได้เพียงส่งเสียงอ้อแอ้อ่อนละมุนว่า "อา"

ม่านตาแนวตั้งของไทรันโนซอรัส เร็กซ์ หดตัววูบ

"ร้องเป็นด้วย?"

มันยืดคอขึ้น ตะโกนลั่นนอกรังว่า: "เถี่ยหยา! แกรีบกลับมาเลยนะ! ในรังเรามีของแปลกมาเพิ่ม!"

สิ่งที่ตอบกลับมีเพียงเสียงปีกของเทอโรซอร์ที่บินหนีเพราะตกใจจากยอดไม้ไกลๆ

"ตายห่าไปไหนนะ เรียกก็ไม่ตอบ"

ไทรันโนซอรัส เร็กซ์ บ่นงึมงำ ก่อนจะก้มหัวลงมาตรวจสอบเสิ่นลู่อีกครั้ง

คราวนี้ดูถี่ถ้วนขึ้นกว่าเดิม

ม่านตามันปรับโฟกัส ราวกับกล้องชีวภาพสองตัวที่สแกนเสิ่นลู่ตั้งแต่หัวจรดเท้า

เสิ่นลู่แข็งค้างไม่กล้าขยับ

ร่างนางตอนนี้คงมีขนาดพอกับฟันหนึ่งซี่ของไทรันโนซอรัส เร็กซ์ ตัวนี้

เจ้าตัวแค่หุบปากครั้งเดียว นางก็จบเห่

"ว่าแต่เจ้า มาอยู่ที่นี่ได้ยังไงกันนะ?"

ไทรันโนซอรัส เร็กซ์ งึมงำกับตัวเอง ปลายหางกระแทกพื้นเป็นจังหวะโดยไม่รู้ตัว "ข้าออกไปก่อนหน้านี้ ไข่สามใบก็ดีๆ อยู่ พอกลับมาก็มีเจ้าผุดมาเพิ่ม"

มันหยุดไปเล็กน้อย

"ไม่ใช่ว่ามีใครใจร้ายแอบเอามายัดรังข้ารึเปล่า?"

เสิ่นลู่คิดในใจ: ไม่ใช่ ไม่มีใครยัดมาหรอก ข้าเองก็ไม่รู้ว่าเข้ามาได้ยังไง

แต่นางอ้าปาก ได้แต่เสียงลมหายใจคลุมเครือ

เส้นเสียงทารก

ไร้ค่า

ไทรันโนซอรัส เร็กซ์ โน้มใบหน้าเข้ามาดมนางอีกครั้ง

ปากนั่นขยับจากหัวจรดปลายเท้านาง ดมอย่างละเอียดรอบหนึ่ง

"ไม่มีพิษ"

มันตัดสินครั้งแรก

จากนั้นก็เอาปลายจมูกถูกับเปลือกไข่ แล้วกลับมาดมเสิ่นลู่ต่อ

"ไม่มีกลิ่นอะไรด้วย ก็แค่นุ่ม"

เสิ่นลู่รู้สึกเหมือนกำลังเป็นสินค้าถูกตรวจสอบคุณภาพ

จากนั้นไม่นาน ไทรันโนซอรัส เร็กซ์ ก็ทำท่าที่ทำเอาวิญญาณนางแทบหลุดออกจากร่าง

มันอ้าปาก เผยฟันซี่หยักแหลมเต็มปาก แล้วขยับเข้าใกล้เสิ่นลู่อย่างช้าๆ

ม่านตาเสิ่นลู่สั่นสะท้าน

ตายแน่

จบเกม

เรียนป.เอกก็เปล่าประโยชน์

เขียนเปเปอร์ก็ไร้ค่า

แล้วแรงนุ่มนวลก็ส่งมาจากเศษผ้าด้านหลังคอนาง (จริงๆ แล้วคือเยื่อบางๆ ที่คล้ายเยื่อหุ้มตัวอ่อนที่ยังหลงเหลืออยู่)

ทั้งร่างของนางถูกยกขึ้นอย่างมั่นคง

ลอยละลิ่ว

ไม่มีความเจ็บปวด

ไม่มีความรู้สึกว่าฟันแทงทะลุ

ไทรันโนซอรัส เร็กซ์ ตัวเต็มวัยกำลังใช้ปลายฟันตัดหน้า คีบเศษผ้าหลังคอนางไว้อย่างแม่นยำ คาบนางขึ้นมาราวกับคาบลูกตัวเอง

เสิ่นลู่แกว่งไปมาบนอากาศ มองเห็นภาพรวมทั้งรังได้ชัดเจน: แอ่งคล้ายชามขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางราวสามเมตร ปูพื้นด้วยพืช มีไข่สามใบอยู่ตรงกลาง เรียงตัวสอดคล้องกับรูปแบบการฟักไข่แบบวงแหวนของเทอโรพอด

นอกรังคือเฟิร์นขนาดใหญ่และป่าสนสูงตระหง่าน

ความชื้นในอากาศสูงมาก

ยุคจูแรสซิก

นางอยู่ในยุคจูแรสซิกจริงๆ

ไทรันโนซอรัส เร็กซ์ คาบนางเดินรอบรังอยู่หนึ่งรอบเต็ม

เสิ่นลู่ค่อยๆ เข้าใจพฤติกรรมนี้เมื่อตั้งสติได้: ลาดตระเวนอาณาเขต

มันกำลังยืนยันว่ารอบรังไม่มีผู้บุกรุก และพร้อมกันนั้นก็ตรวจสอบว่า "ลูก" ที่มาใหม่นี้ไม่มีกลิ่นของนักล่าตัวอื่นติดตัวมา

การตรวจตราประจำ

เดินครบหนึ่งรอบ ไทรันโนซอรัส เร็กซ์ ก็ส่งเสียงฮึมฮัมอย่างพอใจ

มันวางเสิ่นลู่ลงข้างไข่เบาๆ จากนั้นก็ใช้หางหนาตะปบตะปำจนน่าตกใจนั่น กวาดนางกับไข่สามใบเข้าไปยังใต้ท้อง

ความอบอุ่นแผ่ซ่านเข้ามาทันที

"เอาล่ะ"

ไทรันโนซอรัส เร็กซ์ หมอบลง ร่างมหึมาขดตัวเป็นครึ่งวงกลมภายในรัง เก็บไข่ทั้งหมดกับเสิ่นลู่ไว้ในบริเวณท้องซึ่งปลอดภัยที่สุด

"ไม่ว่าเจ้าจะมาจากไหน แต่อยู่ในรังข้า ก็คือของข้า"

เสิ่นลู่ถูกความอบอุ่นจากเปลือกไข่กับท้องไดโนเสาร์ห่อหุ้มไว้ หัวใจจากที่เต้นระรัวก็ค่อยๆ สงบลง

นางไม่ได้ถูกกิน

นางถูกยอมรับแล้ว

ไทรันโนซอรัส เร็กซ์ ตัวเต็มวัยนางหนึ่ง คิดว่านางคือลูกของมัน

เสิ่นลู่จ้องมองชั้นหินสีแดงสลับเหลืองบนเพดานรัง สมองปั่นป่วนไปหมด

ไดโนเสาร์พูดได้ แถมพูดเป็นภาษาแต้เล้งอีก

นางฟังเข้าใจ

นางกลายเป็นทารก

นางถูกนักล่าสูงสุดในห่วงโซ่อาหารซึ่งหนักอย่างน้อยหกตันรับเลี้ยงไว้

ข้อมูลพวกนี้แต่ละข้อ ถ้าแยกออกมาเดี่ยวๆ ก็พอเขียนวารสาร Nature ได้สิบเล่ม

แต่ตอนนี้ข้อมูลทั้งหมดรวมกันแล้วทับถมนาง เสิ่นลู่เหลือเพียงความคิดเดียว:

ขอแค่มีชีวิตอยู่ก่อน

ปลายหางของเถี่ยหลันพาดอยู่ข้างข้อเท้านาง หนักอึ้งเหมือนตุ้มน้ำหนัก

มันปิดตา เสียงสั่นต่ำพร่าดังมาจากลำคอ เป็นความถี่ชีวภาพที่เทอโรพอดขนาดใหญ่ใช้แสดงการปลอบประโลมเมื่ออยู่ในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัย

เสิ่นลู่คลายความกังวลลงท่ามกลางความถี่นั้นอย่างช้าๆ

ก่อนจะหลับตา สิ่งสุดท้ายที่นางสังเกตเห็นคือ: ด้านนอกรังเบื้องบน มีเงาของสิ่งมีชีวิตมีปีกที่กางกว้างมากแวบผ่านไปแวบหนึ่ง

เร็วมาก ไม่ได้หยุดพัก ราวกับกำลังสังเกตอะไรบางอย่าง

แล้วเปลือกไข่ข้างตัวก็ส่งเสียงดัง "กร๊อบ" ชัดเจน

รอยร้าวเล็กๆ แผ่ขยายออกมาจากยอดไข่

มีบางอย่างกำลังจะออกมา