“ซุนหลิน นายไม่เป็นไรใช่ไหม!”
แม้หวังข่ายกับอู๋เสวี่ยจะเห็นภาพน่าสะพรึงกลัวเมื่อครู่ แต่เมื่อเห็นซุนหลินยังดูเหมือนมีชีวิตอยู่
ทั้งคู่ก็ยังกลัวมาก ทว่าก็ระมัดระวังเดินเข้ามาถาม หลิวจิ้ง สาวแว่นผมสั้น ก็ตามหลังมาด้วยท่าทางหวาด ๆ
หลิวจิ้งไม่ใช่คนโง่ แม้จะขี้ขลาดไปสักหน่อย แต่ก็ยังมีวิจารณญาณพื้นฐานอยู่บ้าง เธอรู้ว่าหากแยกจากกลุ่มซุนหลิน
เธอคงอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้แน่ ดังนั้นจึงเดิมพันว่าซุนหลินจะต้องไม่เป็นอะไร ระหว่างทางเธอคอยสังเกตเขามาตลอด สิ่งที่แสดงออกมากที่สุดคือความซวยและความหงุดหงิด
ไม่ใช่ความหวาดกลัวต่อความตายที่อาจมาถึงได้ทุกเมื่อ อีกทั้งซุนหลินยังชื่นชอบและสนใจเรื่องเล่าของผีร้ายอยู่เสมอ เธอจึงเดาว่าอีกฝ่ายต้องมีวิธีป้องกันตัวบางอย่าง
“ขอฉันพักสักเดี๋ยว!”
ตอนนี้ซุนหลินไม่อยากพูดอะไร เขาแค่อยากนอนแผ่อยู่กับพื้นอย่างสบายใจเหมือนโคลน แล้วสำรวจสภาพร่างกายของตัวเอง
“แม่งเอ๊ย ฉันซวยขนาดนี้ได้ยังไง ผีธารซากศพตัวนี้ดันเล่นงานฉันเป็นคนแรก ไม่รู้จักรักษากติกากันบ้างเลย!”
กฎการฆ่าของผีธารซากศพตัวนี้คือสังหารคนที่เคยสัมผัสน้ำศพของมัน อีกกฎหนึ่งคือเมื่อร่างของเจ้าบ้านมีสภาพไม่สมบูรณ์
เมื่อร่างกายแทบไม่เหลือเลือดเนื้อให้เปลี่ยนเป็นน้ำศพแล้ว ผีธารซากศพจะเข้าสิงใครสักคนแบบสุ่ม และเปลี่ยนคนนั้นให้กลายเป็นผีธารซากศพตัวใหม่
ความน่าสะพรึงกลัวของผีร้ายตนนี้ไม่ได้สูงนัก อีกทั้งยังฟื้นคืนชีพไม่เต็มที่ด้วยซ้ำ การฆ่าคนธรรมดาสักคนยังต้องใช้เวลาหลายวัน
หากคนที่มันเลือกเป็นเพื่อนร่วมชั้นคนอื่น อีกฝ่ายก็จะกลายเป็นผู้ควบคุมผีได้ชั่วคราว แต่การใช้พลังของผีร้ายจะทำให้ระดับการกลายเป็นศพเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
แม้ผู้ควบคุมผีทั่วไปที่ควบคุมผีร้ายได้ตนหนึ่งจะมีชีวิตอยู่ต่อได้หลายเดือน
แต่กรณีนี้เกิดจากการไปกระตุ้นกฎการฆ่าของผี เพียงแต่ผีตนนี้ไม่น่าสะพรึงกลัวมากนัก จึงฆ่าคนได้ช้าเท่านั้น
ยังไม่นับว่าเป็นการควบคุมผีร้ายอย่างแท้จริง แต่ก็ถือว่าเคราะห์ร้ายกลายเป็นดี ซุนหลินพบว่าผีขี้ขลาดก็ไม่ได้ไร้ประโยชน์ไปเสียทั้งหมด
เพราะตอนนี้พลังเหนือธรรมชาติของผีขี้ขลาดกำลังค่อย ๆ รุกรานผีธารซากศพ ทำให้เขาค่อย ๆ ควบคุมผีธารซากศพได้อย่างแท้จริง
อย่างเช่นเมื่อครู่ ผีธารซากศพกัดกร่อนเลือดเนื้อในร่างเขาอย่างต่อเนื่อง จนเปลี่ยนมันเป็นหยดน้ำศพ
ตอนนี้มันหยุดลงแล้ว ตราบใดที่ซุนหลินไม่ใช้พลังของผีธารซากศพโดยตรง ไม่เร่งให้ผีร้ายอีกฝ่ายฟื้นคืนชีพ ร่างนี้ก็น่าจะประคองอยู่ได้อย่างน้อยครึ่งปี
ที่ทำให้เขาดีใจยิ่งกว่านั้นคือ เมื่อการรุกรานและกลืนกินด้วยพลังเหนือธรรมชาติของผีขี้ขลาดเสร็จสมบูรณ์ ผีธารซากศพตนนี้ก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของผีขี้ขลาดอย่างแท้จริง
ผีฆ่าไม่ตาย ผีขี้ขลาดเพียงทำให้ผีธารซากศพกลายเป็นชิ้นส่วนของตัวเอง และวิธีรุกรานกลืนกินเช่นนี้ก็ทำให้ซุนหลินเกิดความคิดอย่างหนึ่งขึ้นมา
ถ้าอย่างนั้นเขาก็ไม่จำเป็นต้องลำบากตามหาชิ้นส่วนของผีร้ายเพื่อรักษาสมดุลอีกต่อไป ขอเพียงแน่ใจว่าการควบคุมในช่วงแรกไม่มีปัญหา หลังจากนั้นก็สามารถค่อย ๆ คลี่คลายปมจนควบคุมผีร้ายได้อย่างสมบูรณ์
แต่ตอนนี้ยังเร็วเกินไปที่จะคิดเรื่องพวกนั้น ความน่าสะพรึงกลัวของผีขี้ขลาดต่ำเกินไป ต่อให้เป็นผีธารซากศพในร่างเขาเองก็ยังไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนกว่าจะกลืนกินได้หมด
ซุนหลินหลับตาลง จิตสำนึกของเขาเข้าสู่พื้นที่มืดมิดและปิดทึบแห่งหนึ่ง ในความมืดที่แต่เดิมว่างเปล่า กลับมีหยดน้ำศพปรากฏขึ้นทีละหยด
“รอให้ผีขี้ขลาดกลืนกินจิตสำนึกของอีกฝ่ายจนหมด และน้ำศพปรากฏขึ้นในพื้นที่จิตสำนึกเหนือธรรมชาติของผีขี้ขลาดทั้งหมด ฉันก็จะถือว่าควบคุมผีร้ายตนนี้ได้อย่างสมบูรณ์”
ตอนนี้เรียกได้ว่าเคราะห์ร้ายกลายเป็นดี กระบวนการที่ผีขี้ขลาดกลืนกินจิตสำนึกของผีร้ายก็คือกระบวนการควบคุมอีกฝ่ายนั่นเอง
ก่อนหน้านี้ซุนหลินยังคิดว่าตัวเองรับมือได้แค่คนธรรมดา แต่ตอนนี้กลับต้องยอมรับว่ามันช่างหอมหวานเสียจริง
“ตอนนี้ฉันไม่เป็นไรแล้ว ตามฉันต่อไป ดูว่าจะพาพวกเธอออกไปได้ไหม!”
ซุนหลินหันไปมองอู๋เสวี่ยกับอีกสองคน ตอนนี้เขามีข้อสันนิษฐานอย่างหนึ่ง เพียงแต่ยังไม่รู้ว่าจะใช้ได้หรือไม่
“ซุนหลิน ดีจังที่นายไม่เป็นอะไร เมื่อกี้ฉันตกใจแทบตายแน่ะ”
ดวงตาของอู๋เสวี่ยแดงก่ำ ดูออกว่าเธอเป็นห่วงซุนหลินมาก
ทั้งสี่คนกลับมาอยู่ในท่าเดิม แล้วค่อย ๆ คลานไปทางบันได
แม้หวังข่ายกับอีกสองคนจะมีข้อสงสัย แต่ซุนหลินส่งสัญญาณให้เงียบ และพยายามอย่าทำอะไรเกินจำเป็น
ใครจะรู้ว่าในเขตผีของผียืนยังมีผีร้ายตนอื่นอีกหรือไม่ หลังจากทั้งสี่คลานลงมาหนึ่งชั้นแล้ว เตรียมจะคลานลงไปอีกชั้น
ซุนหลินก็หยุดกะทันหัน แล้วมองน้ำศพบนขั้นบันได
ใช่แล้ว ระหว่างลงบันได ซุนหลินเปลี่ยนเลือดของตัวเองให้กลายเป็นน้ำศพหนึ่งหยด แล้วหยดไว้บนขั้นบันได
อย่างไรเสีย เลือดเนื้อจะงอกขึ้นมาใหม่ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่เลือดไม่มีปัญหา อย่างมากก็แค่โลหิตจางหน่อย พอออกไปได้ค่อยบำรุงร่างกายให้ดี
และบนขั้นแรกที่พวกเขากำลังจะคลานลงไปนั้น มีหยดน้ำศพของซุนหลินอยู่จริง ๆ เขามั่นใจอย่างยิ่งว่าหยดนี้เป็นหยดที่ตัวเองเพิ่งหยดไว้
“เราคลานขึ้นไป!”
ซุนหลินไม่ได้คิดจะอธิบาย คนอื่น ๆ ก็ไม่ได้ถาม
เมื่อมองไปยังขั้นแรก ก็พบว่าไม่มีน้ำศพอยู่จริง ๆ ซุนหลินคิดว่าข้อสันนิษฐานของตัวเองน่าจะถูกต้องเป็นส่วนใหญ่
บนขั้นบันไดที่พวกเขาคลานผ่าน ซุนหลินหยดน้ำศพทิ้งไว้ทุกขั้น ดูเหมือนเขตผีในตอนนี้ไม่ได้จงใจเล่นงานพวกเขา
หรือไม่ก็เขตผีตรงหน้ายังส่งผลกระทบต่อน้ำศพที่มีพลังเหนือธรรมชาติไม่ได้
ซุนหลินสงสัยว่าเขตผีทำให้การรับรู้ของพวกเขาผิดเพี้ยน จนเข้าใจว่าบันไดที่กำลังคลานลงนั้นเป็นบันไดขาลง ทั้งที่จริงแล้วคือบันไดที่พวกเขาเพิ่งคลานผ่าน และกำลังคลานขึ้นไปต่างหาก
ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงคลานออกไปไม่ได้สักที แต่กฎกลับไม่แน่นอนเลย บางทีอาจไม่เจอน้ำศพติดต่อกันถึงสองครั้ง
หรืออาจเจอน้ำศพตอนคลานลง พอหันกลับก็ยังเจอน้ำศพอีก ตอนนั้นต้องหันกลับอีกครั้ง แล้วอีกฝั่งถึงจะไม่มีน้ำศพ
พวกเขาคลานกลับไปกลับมาเช่นนี้ จนในที่สุดก็พบประตูเหล็กบานหนึ่ง บนนั้นยังมีโซ่พันอยู่ และมีกุญแจดอกใหญ่แวววาวคล้องเอาไว้
ซุนหลินอดไม่ได้จนสบถลั่น “ให้ตายสิ ฉันคลานมาตั้งนาน ที่แท้ก็คลานขึ้นไปนี่หว่า!”
อู๋เสวี่ยกับคนอื่น ๆ เห็นประตูเหล็กบานนั้นแล้ว ต่างก็พูดไม่ออก ได้แต่แหงนมองเพดาน
นี่คือประตูเหล็กที่นำไปสู่ชั้นบนสุดของอาคารเรียน เพื่อป้องกันไม่ให้นักเรียนแอบขึ้นไปบนดาดฟ้า โรงเรียนจึงล็อกประตูทางขึ้นดาดฟ้าไว้
ทุกคนคุ้นเคยกับที่นี่ดี บนประตูเหล็กบานนั้นมีตัวหนังสือเขียนแน่นเต็มไปหมด
ทำนองว่าใครคนนั้นเคยมาที่นี่แล้ว หรือไม่ก็ใครคนนั้นรักเธอไปชั่วชีวิต!
นักเรียนหลายรุ่นต่างมาทิ้งร่องรอยไว้ที่นี่ หรือไม่ก็เขียนความลับเล็ก ๆ ในใจออกมา แต่ซุนหลินไม่มีเวลามาสนใจข้อความพวกนี้
“เรากลับทางเดิม!”
เมื่ออยู่นอกบ้าน ชื่อเสียงและฐานะก็สร้างขึ้นได้เอง แม้ตอนนี้เขาจะอยู่ในสภาพน่าเวทนา ต้องคลานไปข้างหน้า แต่พูดออกมาแล้วก็ต้องฟังดูสง่างามมีระดับสักหน่อย
ถึงอย่างนั้นหวังข่ายกับคนอื่น ๆ กลับมั่นใจขึ้น เพราะพวกเขารู้ว่าซุนหลินแยกทิศทางได้ อย่างน้อยก็จะไม่วนอยู่กับที่อีก