ซุนหลินพบว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวมืดลงเรื่อย ๆ ก่อนหน้านี้ตอนอยู่ในห้องเรียน ยังพอมองเห็นภาพรวมของห้องได้
ตอนนี้พวกเขากำลังคลานขึ้นไปยังบันไดหนีไฟ แต่กลับมองเห็นได้ไกลเพียงราวหนึ่งถึงสองเมตร อู๋เสวี่ยเสนอว่าควรเปิดไฟฉายจากโทรศัพท์มือถือหรือไม่
อย่างน้อยก็จะช่วยให้ทุกคนมองเห็นได้ชัดขึ้น แม้โรงเรียนจะห้ามนำโทรศัพท์มือถือมา แต่จะมีใครทำตามกฎนั้นกันจริง ๆ
“ไม่ได้ ในเมื่อยังพอมองเห็น เราก็ไม่ควรเสี่ยงโดยไม่จำเป็น!”
ไม่มีใครรู้ว่าคลานกันมานานแค่ไหน จู่ ๆ ซุนหลินที่อยู่หน้าสุดก็หยุดลง
“เพื่อน เป็นอะไรไป เจออะไรใหม่หรือเปล่า?”
หวังข่ายถามเสียงเบาจากด้านหลัง เขาเองก็กลัวว่าจะดึงดูดความสนใจของผีร้าย
“ห้องเรียนของเราอยู่ชั้นไหน?”
ซุนหลินไม่ได้ตอบ กลับถามคำถามนี้ขึ้นมาแทน
“เพื่อนเอ๊ย เวลาแบบนี้อย่ามาเสียหลักสิ ห้องที่เราเรียนกันมาตั้งสามปี ยังไงก็ต้องอยู่ชั้นสี่!”
แต่พอพูดถึงตรงนี้ หวังข่ายก็ชะงัก ราวกับเริ่มตระหนักได้ถึงบางอย่าง
“ถ้าฉันนับไม่ผิด ตอนนี้เราคลานขึ้นมาถึงห้าชั้นแล้ว ถ้าขึ้นต่อไปก็จะเป็นชั้นหก”
“จะเป็นเพราะตื่นเต้นกลัวจนเผลอนับผิดหรือเปล่า งั้นเราลองขึ้นไปอีกชั้นดีไหม?”
หลิวจิ้งเอ่ยเสียงเบาในตอนนั้น เธอกลัวจนตัวสั่นเล็กน้อย และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขาขึ้นมากี่ชั้นแล้ว
“ซุนหลินพูดถูก เมื่อกี้ฉันก็นับอยู่เงียบ ๆ เหมือนกัน พวกเราขึ้นมาห้าชั้นแล้วจริง ๆ”
อู๋เสวี่ยกล่าวขึ้น ทำลายความหวังสุดท้ายของทุกคน คนคนเดียวอาจนับผิดได้ แต่โอกาสที่สองคนจะนับผิดพร้อมกันนั้นน้อยมาก
ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อนร่วมชั้นที่อยู่ด้านหลังก็มีบางคนเริ่มรู้สึกถึงความผิดปกตินี้เช่นกัน
“พวกเราถูกผีหมายหัวแล้วหรือเปล่า? ตอนนี้เจอทางวนผี เหมือนกับที่เพื่อนห้องข้าง ๆ เจอก่อนหน้านี้เลย!”
ถังหลงซึ่งอยู่ด้านหลังหันมองไปรอบ ๆ ราวกับกำลังมองหาผีตนนั้น ในฐานะกรรมการฝ่ายพละของห้องสองชั้นมัธยมปลายปีสาม เขาสูงถึง 180 เซนติเมตร แต่ตอนนี้กลับดูอ่อนแอและไร้ที่พึ่งเหลือเกิน
“ทุกคนอย่าเพิ่งตื่นตระหนก เราเจอทางวนผีจริง แต่ผ่านมาตั้งนานแล้ว ผีก็ยังไม่ได้โจมตีพวกเรา แสดงว่าเรายังไม่ได้ทำตามเงื่อนไขการฆ่าของมัน หรือไม่ก็ผีตนนี้ไม่ได้อยู่ใกล้เรา”
ซุนหลินรู้ดีว่านี่เป็นผลจากเขตผีที่ส่งอิทธิพลต่อโลกความจริง ประสาทสัมผัสและการรับรู้ของพวกเขาอาจถูกเขตผีบิดเบือนไปแล้ว บางทีพวกเขาอาจคิดว่ากำลังคลานลง แต่ความจริงกลับกำลังปีนขึ้นไปเรื่อย ๆ ก็เป็นได้
หรือไม่ก็สลับขึ้นบ้างลงบ้าง จนไม่มีทางหนีออกจากอาคารเรียนหลังนี้ได้เลย
“ผีขี้ขลาดนี่ไม่ได้เรื่องจริง ๆ รู้สึกว่าเอาไปจัดการผีไม่ได้สักนิด ไม่มีประโยชน์พิเศษอะไรเลย!”
ตอนนี้ซุนหลินกำลังรับรู้ถึงผีขี้ขลาดในร่าง เขาสามารถดึงจิตสำนึกของคนเป็นเข้าสู่ห้วงจิตวิญญาณประหลาดของผีขี้ขลาดได้
จากนั้นค่อย ๆ กัดกร่อนและหลอมรวมจิตสำนึกของอีกฝ่าย ขอเพียงอีกฝ่ายรู้สึกหวาดกลัว ก็จะกระตุ้นเงื่อนไขการฆ่าของผีขี้ขลาด
แต่ผีไม่มีจิตสำนึก อีกฝ่ายจึงไม่มีทางรู้สึกกลัว แม้การสัมผัสผีจะกระตุ้นการโจมตีเหนือธรรมชาติของผีขี้ขลาดได้เช่นกัน
แต่จะมีประโยชน์อะไร? ดึงจิตสำนึกของผีเข้าไปในห้วงจิตวิญญาณงั้นหรือ?
ความคิดของผีนั้นสับสนไร้ระเบียบ พวกมันเคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณและเงื่อนไขการฆ่าของผีร้าย
มนุษย์ที่ไร้จิตสำนึก ต่อให้ร่างกายยังมีชีวิตอยู่ ก็ไม่ต่างอะไรจากคนตาย
แต่เดิมผีก็ไม่มีจิตสำนึกอยู่แล้ว ต่อให้ควบคุมจิตสำนึกได้ อีกฝ่ายก็ยังฆ่าคนตามสัญชาตญาณได้อยู่ดี
หยดหนึ่งแล้วอีกหยดหนึ่ง!
เสียงคล้ายหยดน้ำตกกระทบพื้นดังขึ้นไม่ขาดสาย
ยิ่งไปกว่านั้น เสียงยังดังถี่ขึ้นเรื่อย ๆ และใกล้เข้ามาหาซุนหลินกับพวกพ้องทุกที
“แย่แล้ว แถวนี้อาจมีผีร้ายอีกตน รีบขึ้นไปชั้นบนเร็ว!”
ซุนหลินตระหนักได้ว่า ในเขตผีอันน่าสะพรึงกลัวนี้ เสียงหยดน้ำไม่มีทางดังขึ้นมาโดยไร้เหตุ อาจเป็นผีร้ายอีกตนหนึ่ง
อีกฝ่ายอาจถูกขังอยู่ในเขตผีของผียืน และยังไม่มีใครรู้เงื่อนไขการฆ่าของผีตนใหม่นี้ ทางที่ดีควรอยู่ให้ห่างจากมัน
แต่ก่อนที่ซุนหลินกับคนอื่น ๆ จะทันได้ขยับ ห่างจากพวกเขาไปเพียงราวหนึ่งเมตรกว่า ๆ ก็ปรากฏร่างประหลาดขึ้น ร่างนั้นเน่าเปื่อยไปทั้งตัว เผยให้เห็นโครงกระดูกที่แทบไม่มีเนื้อหนังหลงเหลือ
เนื้อเน่าเกาะห้อยอยู่บนกระดูก ก่อนจะละลายกลายเป็นน้ำซากศพส่งกลิ่นคาวเหม็น
ของเหลวเน่าไหลลงมาตามเบ้าตากลวงโบ๋และกระดูกแขนที่หัก ไม่นานพื้นก็มีแอ่งน้ำสีดำขัง กระดูกเปล่งแสงเย็นเยียบอยู่ในน้ำซากศพ ราวกับกำลังถูกละลายด้วยตัวมันเอง
ที่แท้สิ่งที่พวกเขาได้ยินไม่ใช่เสียงหยดน้ำ แต่เป็นเสียงเนื้อหนังและกระดูกที่แปรเปลี่ยนเป็นน้ำซากศพแล้วหยดลงบนพื้น
“บ้าจริง!”
ซุนหลินสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่กำลังพุ่งเข้าหาตัว ผีตนนี้กำลังโจมตีเขา
เพื่อนร่วมชั้นที่อยู่ด้านหลังเห็นภาพน่าสะพรึงกลัวตรงหน้า ก็ไม่สนใจซุนหลินที่อยู่หน้าสุดอีก รีบคลานหนีถอยหลังอย่างบ้าคลั่ง
ตอนนี้พวกเขายังพอมีสติอยู่บ้าง รู้ว่าต่อให้ลุกขึ้นวิ่งก็มีแต่ต้องตายอยู่ดี ซุนหลินอยู่ข้างหน้าและช่วยขวางไว้ อย่างน้อยก็น่าจะถ่วงเวลาได้สักพัก
โครงกระดูกที่ไม่รู้ว่าเป็นชายหรือหญิงตรงเข้ามา ใช้ฝ่ามือไร้เนื้อหนังคว้าซุนหลินไว้
ซุนหลินรู้สึกถึงพลังเหนือธรรมชาติที่กำลังกดข่ม ทำให้เขาไม่อาจหลุดจากการคว้าอย่างง่าย ๆ นี้ได้
“รีบปล่อยฉัน! ฉันทนไหว!”
ซุนหลินเห็นว่ามาถึงขั้นนี้แล้ว อู๋เสวี่ยกับหวังข่ายยังคงจับตัวเขาไว้ จึงตะโกนลั่น
อย่างไรเสีย เขาก็ควบคุมผีขี้ขลาดได้อย่างสมบูรณ์ ในการรับรู้ของซุนหลิน ผีธารซากศพตรงหน้าไม่ได้มีระดับความน่ากลัวสูงนัก
ระดับความน่ากลัวของมันอยู่แค่ C เท่านั้น อีกทั้งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ผีประเภทจู่โจมจิตสำนึก จึงฆ่าเขาไม่ได้
ทั้งสองคนคลายมือออกโดยไม่รู้ตัว แต่ไม่ได้ถอยห่างจากซุนหลิน สิ่งที่ชวนประหลาดใจคือหลิวจิ้ง สาวแว่นผมสั้น ก็ไม่ได้หนีไปเช่นกัน
ไม่รู้ว่าเธอขาอ่อนเพราะตกใจ หรือเพียงลืมหนีไปเสียแล้ว
“อ๊าก!”
ซุนหลินกรีดร้องสุดเสียง เขาเร่งเร้าพลังเหนือธรรมชาติของผีขี้ขลาดในร่าง
แต่กลับพบว่าพลังเหนือธรรมชาติของผีขี้ขลาดไม่อาจขัดขวางการโจมตีของผีร้ายตนนี้ได้เลย
ระหว่างนิ้วของซุนหลิน ค่อย ๆ มีน้ำซากศพก่อตัวขึ้นหยดหนึ่ง ก่อนจะร่วงลงสู่พื้น
ฝ่ามือของเขากลับแห้งเหี่ยวลง ราวกับสูญเสียความชุ่มชื้นไป
ส่วนผีร้ายตรงหน้ากลับเริ่มละลายและเน่าเปื่อยอย่างรวดเร็ว โครงกระดูกที่ผุพังอยู่แล้วแปรเปลี่ยนเป็นแอ่งน้ำซากศพในพริบตา
น้ำซากศพสาดลงบนร่างของซุนหลิน ซึมผ่านรูขุมขน จมูก และปากเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง ราวกับมีหนอนแมลงวันเย็นเยียบลื่นเหนียวจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังชอนไชอยู่ในเนื้อหนัง
อวัยวะภายในราวกับถูกแช่จนเปื่อยและกัดกร่อน ทุกเส้นลมปราณถูกไอซากศพกัดกิน ความเจ็บปวดทำให้ซุนหลินกระตุกไปทั้งตัว แม้แต่เสียงคำรามก็เปล่งไม่ออก เขารู้สึกเพียงว่าร่างกายกำลังละลายจากภายในสู่ภายนอกทีละน้อย
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร ซุนหลินรู้สึกว่าความเจ็บปวดในร่างค่อย ๆ หายไป เขาจึงหอบหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนจะสบถในใจว่าผีขี้ขลาดช่างไร้ประโยชน์เสียจริง