ลมสารทพัดกรูเกรียว ท้องฟ้ามืดครึ้ม
อู๋ฉี่ผุดลุกจากเตียง แล้วตะโกนก้องออกไปนอกประตูว่า “อย่าแตกตื่น! ถ่ายทอดคำสั่งข้า นายหมู่ทุกคนตามข้าขึ้นกำแพงเมืองไปสังเกตการณ์ คนอื่นจัดแถวรอคำสั่งอยู่ใต้กำแพง อย่าให้จำนวนคนที่แท้จริงของด่านแพร่งพรายออกไป!”
อู๋ฉี่สวมเกราะแต่งกายเรียบร้อยโดยมีหลี่ฝูหลิงช่วยเหลือ ครั้นเห็นนิ้วมือของภรรยาสั่นระริก เขาก็เอ่ยกำชับเสียงเบาว่า “ข้าจะไปตรวจดูสถานการณ์ก่อน เจ้าเตรียมกล่องยาไว้ แล้วเรียกท่านอาเฉียนมาช่วยเจ้า”
“อืม! ท่านเองก็ระวังตัวให้มาก!” หลี่ฝูหลิงเตือนด้วยความเป็นห่วง
อู๋ฉี่จุมพิตหน้าผากภรรยาเบา ๆ ก่อนสาวเท้ามุ่งหน้าไปยังกำแพงเมือง
“เฒ่าหลิว ดูทางนั้นสิ”
อู๋ฉี่กับนายหมู่ทั้งหลายยืนอยู่บนกำแพงเมือง มองเห็นฝุ่นควันตลบฟุ้งอยู่ตรงเส้นขอบฟ้าไกลลิบ ธงผืนหนึ่งปักลายหัวหมาป่าสีเลือดนำอยู่ด้านหน้า เหล่าทหารม้าตาตาร์ที่เหลือเรียงแถวขี่ม้าควบตะบึงมา ภาพนั้นชวนให้รู้สึกกดดันอย่างยิ่ง!
“กองทหารม้าตาตาร์!” สีหน้าหลิวเถี่ยจูเปลี่ยนไป “พวกมันจะลาดตระเวนตามแนวชายแดนเพื่อหยั่งเชิงเส้นทาง แล้วกำจัดด่านของเราเพื่อเปิดทางให้กองทัพใหญ่ที่ตามมาหรือ!”
“ตึกตัก ๆ—ตึกตัก ๆ”
กองทหารม้าตาตาร์ใกล้เข้ามาทุกขณะ ผู้นำขบวนเป็นชายร่างสูงใหญ่ สวมเกราะสีเงินและหมวกเหล็กทรงแหลมปิดบังใบหน้า เขาดึงบังเหียนให้ม้าหยุดห่างออกไป 200 ก้าว ก่อนยกมือสั่งให้พลม้าด้านหลังหยุดตาม
องครักษ์คนหนึ่งถือธงค่อย ๆ ขี่ม้าออกมา มองไปยังกำแพงด่าน ครั้นนับจำนวนคนเสร็จก็เบ้ปาก แล้วหันไปพูดจ้อกับผู้นำเกราะเงินอยู่สองสามคำ พลม้าหลายสิบคนด้านหลังพากันหัวเราะเยาะและส่งเสียงอื้ออึง เสียงของพวกมันก้องกังวานอย่างเสียดหูในที่ราบกว้าง
ดวงตาอู๋ฉี่หรี่ลง พวกมันไม่เห็นคนบนกำแพงเมืองสิบกว่าคนอยู่ในสายตาเลย กองทหารม้าตาตาร์กลุ่มนี้แตกต่างจากทหารม้าลาดตระเวนที่เคยพบเห็นมาอย่างแท้จริง—
ในเผ่าป่าเถื่อนทางเหนือที่ขาดแคลนเสบียง นอกจากชายร่างสูงใหญ่เกราะเงินผู้นำขบวนแล้ว ยังมีอีกห้าคนข้างกายสวมเกราะดำ ทหารที่เหลือล้วนสวมเกราะหนัง นอกจากธนูยาวกับดาบโค้งซึ่งเป็นอาวุธมาตรฐานแล้ว พวกมันยังสะพายโล่ไม้ทรงกลมอีกด้วย