เนปาล
บนถนนในกรุงกาฐมาณฑุ
หลินเฟิงขยี้หัวที่ยังมึนงง มองดูตึกรามบ้านช่องสไตล์ต่างแดนเต็มสองข้างทาง แล้วถอนหายใจยาว
ทะลุมิติแล้ว
เขาดันมาอยู่ในโลกของมาร์เวลซะนี่
ข่าวดีคือ พอตื่นขึ้นมา ระบบ "พรสวรรค์ขั้นเต็มเปี่ยม" ก็ทำงานในหัวทันที
ข่าวร้ายคือ ทีวีริมถนนกำลังรายงานข่าว โทนี่ สตาร์ค หายตัวไปในตะวันออกกลาง
นี่มันหมายความว่ายังไง?
หมายความว่าพวกเอเลี่ยนที่บินว่อนเต็มฟ้า พวกวายร้ายที่ทำลายล้างโลก กำลังจะออกโรงกันในไม่ช้านี้!
ในโลกที่คนรวยพึ่งพาเทคโนโลยี คนจนพึ่งพาการกลายพันธุ์นี่ ตอนนี้เขาก็เป็นแค่ตัวประกอบไร้ทางสู้
ถ้าอยากเอาชีวิตรอด ต้องหาพลังพิเศษมาปกป้องตัวเองซะแล้ว
เขาเดินตามชายอ้วนที่ใส่เสื้อคลุมมีฮู้ดไปตลอดทาง เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา ผ่านตรอกตันแห่งหนึ่ง
ตรงหน้ามีคลื่นสั่นไหว
ภาพตรงหน้าเปิดกว้างขึ้นทันใด
ลานบ้านสไตล์โบราณ ลานฝึกกว้างปูด้วยแผ่นหินสีเขียว
คาร์มาร์-ทัช!
อาณาเขตของจอมเวทย์สูงสุด โบราณหนึ่ง เขตปลอดภัยที่สุดในโลก
หลินเฟิงฉวยโอกาสตอนชุลมุนแทรกตัวเข้าไปในกลุ่มศิษย์ที่เพิ่งรับใหม่ในลานบ้าน ใจก็สงบลงแล้ว
ตอนที่เหล่าศิษย์ใหม่ข้างนอกกำลังส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าวนั้น บรรยากาศในห้องโถงใหญ่กลับตึงเครียดอย่างหนัก
โมดูอาจารย์เวทย์ขมวดคิ้วแน่น กำลังจัดงาน "สมุนของ ดอร์มัมมู จ้าวแห่งมิติมืด ไปก่อเรื่องในนิวยอร์ก ลูเซียน นายพาคนไปกับฉันหน่อย หว่อง ห้องสมุดฝากนายดูแล"
จัดคนหลัก ๆ เสร็จ โมดูก็หันไปหา คาร์เตอร์ ที่มุมห้อง
"คาร์เตอร์ หน้าที่สอนเด็กใหม่ยกให้นายนะ"
คาร์เตอร์อึ้งไปเลย ชี้จมูกตัวเอง หน้าเต็มไปด้วยความลำบากใจ "ศิษย์พี่ ให้ผมเนี่ยนะ? ผมเพิ่งพ้นช่วงฝึกงานเอง ให้นผมไปสอนคนตอนนี้ มันจะเกินไปหน่อยมั้ย?"
โมดูตบบ่าคาร์เตอร์ปลอบ "นายเก่งสุดในรุ่นก่อนแล้วนะ แค่สอนสมาธิเบื้องต้นก็พอแล้ว แค่สอนแทนไม่กี่วัน พอพวกเราจัดการเรื่องวุ่นวายในนิวยอร์กเสร็จจะกลับมารับช่วงต่อ"
พวกตัวท็อปต่างก็ยุ่งกันหมด
จอมเวทย์โบราณหนึ่งออกเดินทางตลอดปี นิวยอร์กก็เกิดเรื่องใหญ่ขึ้น พวกจอมเวทย์ของคาร์มาร์-ทัชที่สู้ได้เกือบทั้งหมดต้องออกปฏิบัติการ
ช่วงเวลาพิเศษ ก็ต้องเกณฑ์คนมาช่วย
โมดูโบกมือ ประกาศเลิกประชุม
เหล่าจอมเวทย์รับคำสั่งแล้วแยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตน
เหลือเพียง คาร์เตอร์ ที่ยืนหน้าจ๋อยอยู่ที่เดิม
ลูเซียนที่กำลังจะออกเดินทางหยุดฝีเท้า หันหน้ากวาดตามอง
พอเห็นลูเซียนมองมา คาร์เตอร์รีบก้มหน้า "อาจารย์!"
ลูเซียนสีหน้าเคร่งขรึม น้ำเสียงเข้มงวด "ไม่พอใจที่โมดูจัดงานงั้นสิ?"
"เปล่า... แค่กลัวคุมพวกศิษย์ใหม่ที่รับมาจากข้างนอกไม่ได้น่ะครับ ผมเพิ่งเรียนแค่พื้นฐานเอง..."
"หุบปาก!" ลูเซียนขัดขึ้นทันที น้ำเสียงหนักขึ้น "ข้าฝึกนายมากับมือ! อย่าทำให้ชื่อเสียงข้าเสียหาย! ถ้าข้าได้ยินใครบอกว่าคนที่ข้าสอนเป็นคนไร้ประโยชน์ อย่าหวังว่าข้าจะปล่อยนายไว้!"
คาร์เตอร์สะดุ้งเฮือก รีบยืดอกตั้งตัวตรง ความคิดแล่นแปล๊บในหัว
สอนดีสอนไม่ดีก็เรื่องนึง
แต่ศักดาต้องไม่ตก!
แค่ทำเป็นโหดพอ เด็กใหม่พวกนี้ใครจะรู้ว่าจริง ๆ แล้วเป็นยังไง?
เขาสูดลมหายใจลึก เลียนแบบมาดของ ลูเซียน ทำหน้าตาย เดินส่ายอาด ๆ อย่างไม่แคร์ใครมุ่งหน้าไปลานฝึก
......
"พระเจ้า! ข้าเข้ามาจริง ๆ ด้วย! จอมเวทย์โบราณหนึ่งจะมาสอนพวกเราด้วยตัวเองมั้ย?"
"ฝันไปเถอะ แค่ได้เรียนวิชาพื้นฐานเอาตัวรอดก็ดีแล้ว! ข้ายังกลัวว่าพรุ่งนี้จะถูกไล่ออกเพราะพรสวรรค์ไม่ได้เรื่องเลย"
บนลานฝึก ศิษย์ใหม่หลายสิบคนที่สวมชุดฝึกเนื้อผ้าหยาบสีเทารวมตัวกัน มีสีหน้าแตกต่างกันไป
บางคนตื่นเต้นจนถูมือไปมา บางคนลุกลี้ลุกลนมองซ้ายมองขวา
ในกลุ่มคน หลินเฟิง แทรกตัวอยู่ตรงนั้น
"เริ่มเรื่องมาก็ตื่นเต้นซะแล้ว"
กวาดตามองพวกมือใหม่ที่ตาเป็นประกายอยู่รอบตัว หลินเฟิง คิดในใจ
นึกว่า คาร์มาร์-ทัช เป็นที่เล่นขายของงั้นเหรอ?
ที่สอนกันนี่มันวิชาสังหาร!
กำลังคิดว่าจะเพิ่มพลังยังไงให้เร็ว ๆ จู่ ๆ ก็มีเสียงเย็นชา เหมือนเอาน้ำเย็นราดลงมา
"พวกแกคิดว่านี่คือที่ไหน? สวนสนุกรึไง? ไม่มีแม้แต่ความรู้พื้นฐาน ยังมีหน้ามายืนเรียนเวทย์อยู่นี่อีก?"
ทั้งลานเงียบกริบในบัดดล
ทุกคนมองไปตามเสียง
คนพูดเป็นสาวน้อยผมแดง หุ่นสูงระหงสะโอดสะอง ชุดฝึกตัวหลวม ๆ สวมใส่กลับดูเหมือนชุดรัดรูป
แต่ใบหน้าสวย ๆ ของนางเต็มไปด้วยความรำคาญ กวาดตามองทุกคนเหมือนมองพวกขยะ
"แกเป็นใคร? ทุกคนก็เป็นเด็กใหม่เหมือนกัน จะมาทำเป็นเก่งทำไม?"
ชายหนุ่มผิวขาวหน้านักเลงคนนึงไม่ยอม จ้องกลับไป
เขามองสาวผมแดงตั้งแต่หัวจรดเท้า น้ำเสียงท้าทาย
ทุกคนก็เพิ่งรับเข้ามาใหม่ ๆ ทำไมแกถึงมาสั่งการที่นี่?
"จำชื่อข้าให้ดี ลีเลีย"
สาวผมแดงเชิดคางขึ้นเล็กน้อย แววตาเฉียบคม "จอมเวทย์สูงสุดในอนาคต"
หนุ่มหน้านักเลงอึ้งไป ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "ฮ่า ๆ ๆ! แกเนี่ยนะ? จอมเวทย์สูงสุด? ยังไม่ตื่นอีกเหรอ?"
ลีเลียไม่โกรธ มีเพียงแววตาที่เย็นชาขึ้น
นางยืนอยู่ตรงนั้น รูปร่างสูงโปร่ง ปล่อยรังสีที่ไม่ควรเข้าใกล้ออกมา ถึงขั้นทำให้ชายหนุ่มนักเลงกลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป
คนรอบข้างก็เงียบ มองหน้ากันไปมา
ผู้หญิงคนนี้ดูท่าไม่ธรรมดาจริง ๆ
หลินเฟิงมองดูเรื่องสนุกอยู่ข้าง ๆ คิดประเมินในใจ
ผู้หญิงคนนี้น่าสนใจดี
แต่ว่าตอนนี้เขาไม่มีเวลามายุ่งเรื่องชาวบ้าน
คาร์มาร์-ทัช เข้าง่าย แต่อยากเด่นดังยาก
จอมเวทย์ระดับ โบราณหนึ่ง คงไม่มีเวลามาสนใจเขา อยากเอาชีวิตรอดต้องพึ่งระบบ "พรสวรรค์ขั้นเต็มเปี่ยม" ในหัวตัวเอง
ต้องรีบหาทางแตะต้องเวทย์มนตร์ พิสูจน์ว่าระบบนี้ใช้ได้จริงหรือเปล่า
ตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าหนักแน่นก็ดังมาจากนอกลานฝึก
ทุกคนหันไปมอง
เห็นชายคนนึงในชุดคลุมจอมเวทย์สีน้ำตาลเข้มเดินเร็ว ๆ มา
เขาประสานมือไว้ด้านหลัง ยกคางเล็กน้อย ใบหน้าเคร่งขรึม กวาดตามองทั่วลานอย่างเฉียบคม
เสื้อคลุมเวทย์ตัวใหญ่ปลิวตามลม ย่ำฝีเท้ามีลมส่งท้าย ดูราวกับหยั่งไม่ถึง
ศักดานี่ แข็งแกร่งกว่า ลีเลีย เมื่อกี้หลายเท่านัก
ลานฝึกที่เสียงดังเจี๊ยวจ๊าวเดิม เงียบกริบในบัดดล
แม้แต่ ลีเลีย ก็เก็บท่าทีหยิ่งยโสเมื่อครู่ ยืนตัวตรงกลับเข้าที่อย่างเรียบร้อย
คาร์เตอร์เดินมาถึงหน้าฝูงชน หยุดฝีเท้า
เขากวาดตามองเหล่าเด็กใหม่ด้วยสายตาเย็นชา น้ำเสียงต่ำและกดดัน
"ข้า คาร์เตอร์ ตั้งแต่วันนี้ ข้ารับผิดชอบสอนเวทย์ลับพื้นฐาน พวกเจ้าเรียกข้าว่า ศิษย์พี่คาร์เตอร์"
คาร์เตอร์?
หลินเฟิง ทบทวนหนังมาร์เวลในหัวอย่างรวดเร็ว
ไม่คุ้นเลย
โบราณหนึ่ง, ด็อกเตอร์สเตรนจ์ แล้วก็ หว่อง เจ้าอ้วนที่ชอบใส่หูฟังฟังเพลงของ บียอนเซ่ นั่นเขารู้จัก
ส่วน คาร์เตอร์ ก็น่าจะเป็นจอมเวทย์ประกอบแถว ๆ นึง
แต่ หลินเฟิง ไม่กล้าดูถูกคนที่นี่
ยังไง คาร์มาร์-ทัช ก็เป็นแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งเวทย์มนตร์ ดึงใครออกมาสักคน จะบีบให้เขาตายยังกับบี้มด
คาร์เตอร์นี่ทำหน้าบึ้ง ทำเป็นมาดสูงส่งเก่งกล้า ดูยังไงก็ไม่ธรรมดา
อย่างน้อย ลีเลีย ที่เพิ่งโวยวายเมื่อกี้ ยังไม่กล้าแม้แต่จะผายลม
หลินเฟิง เตือนตัวเองในใจ ก่อนที่จะรู้แน่ว่าใน คาร์มาร์-ทัช มีอะไรบ้าง เก็บตัวไว้หน่อยไม่เสียหาย
ยังคิดอยู่ว่าจะตีสนิทยังไง คาร์เตอร์ ก็พูดขึ้นอีกครั้ง
"จอมเวทย์ คือหนทางที่เต็มไปด้วยหนาม!"
คาร์เตอร์น้ำเสียงต่ำ แฝงด้วยความกดดัน "การจะเป็นจอมเวทย์ได้ ต้องใช้ความมุ่งมั่นที่คนธรรมดาทนไม่ได้ แล้วต้องมีจิตพร้อมเผชิญความตายตลอดเวลา!"
ข่มขวัญตามแบบฉบับ
ถึงแม้จะเป็นวาทศิลป์เก่า ๆ แต่สำหรับเหล่ามือใหม่ที่เพิ่งเข้านี่ กลับได้ผลดีนัก
พวกศิษย์ที่เพิ่งตื่นเต้นเจี๊ยวจ๊าว เกิดอาการเครียดขึ้นทันใด แต่ละคนทำหน้าจริงจังเหมือนจะไปรบที่แนวหน้า
แม้แต่ หลินเฟิง ก็เก็บความสบาย ๆ ลง
เขาข้ามมิติมาไม่ใช่เพื่อมาเที่ยว คาร์มาร์-ทัช
ภัยพิบัติในมาร์เวลช่วงหลัง ร้ายแรงขึ้นเรื่อย ๆ
ไอ้มะเขือม่วงนั่นดีดนิ้วทีเดียว ครึ่งนึงของคนสลายเป็นเถ้าธุลี
เขาต้องเร่งฝึกเวทย์มนตร์ให้สำเร็จ ถึงขั้น จอมเวทย์โบราณหนึ่ง ที่กดพหุภพได้อยู่หมัดคงไม่ถึง อย่างน้อยก็ต้องเป็นแบบ ด็อกเตอร์สเตรนจ์ ที่พอจะสร้างโล่ เปิดประตูมิติหนีได้