หยาหยาเบียดเข้าไปใกล้ นิ้วก้อยชี้ไปที่ไข่พะโล้ครึ่งฟองเล็ก ๆ “ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน ไข่ฟองนี้เค็ม กินแล้วมีแรง แบ่งให้ท่านปู่ท่านย่า แล้วก็อาฝู่ เถียนหลิงหรง เขาขึ้นเขาไปหาของกินเหนื่อยมากเลย”
ผู้ใหญ่บ้านเบิกตากว้างทันที จ้องเขม็งไปที่อาหารบนหินโม่ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงไม่หยุด น้ำลายในปากไหลออกมาไม่ขาด แก้มยังขยับเคี้ยวตามสัญชาตญาณ
นานเกินไปแล้วที่ไม่ได้ลิ้มรสเค็ม ไม่ต้องพูดถึงไข่พะโล้ชุ่มมัน ขนมเค้กนุ่มฟู และผลไม้เคลือบน้ำตาลแวววาวนั่นเลย กลิ่นหอมลอยเข้ารูจมูก กระตุ้นให้เครื่องในทั้งห้าอวัยวะภายในทั้งหกสั่นสะท้าน
เขายกแขนขึ้นยันขอบหินโม่อย่างสั่นเทา แขนขาชาหนัก แต่กัดฟันตั้งสติค่อย ๆ ยืดตัวตรง ก้มลงสูดกลิ่นหอมเข้าไปเต็มปอด มือเที่ยวย่นสั่นงันงกอยู่นาน กว่าจะค่อย ๆ หยิบไข่พะโล้ครึ่งฟองเล็กนั้นขึ้นมา
เขาไม่กล้าบี้ให้แตก สุดท้ายก็เพียงยกนิ้วที่สัมผัสไข่พะโล้มาจรดริมฝีปาก เลียละเอียดทีหนึ่ง
เค็ม เป็นรสชาติเกลือแท้จริง!
ผู้ใหญ่บ้านเงยหน้าขึ้นทันใด มองไปที่ยายหลิ่วแบ๊ะและหยาหยา ในแววตาขุ่นมัวเต็มไปด้วยความสงสัยไม่ปิดบัง
ที่ดินแถวนี้ถูกขุดพลิกไปชั้นแล้วชั้นเล่า ทางออกนอกหมู่บ้านก็ถูกปิดตาย คนข้างนอกเข้ามาไม่ได้ แล้วของกินแปลกใหม่สดใหม่ยังอุ่น ๆ เช่นนี้มาจากไหน?
ความคิดของยายหลิ่ว เขาจะดูไม่ออกได้อย่างไร?
จิตใจเขากระจ่างแจ้งดั่งส่องกระจก แต่ไม่ถามอะไรสักคำ หยาหยาเด็กคนนี้ โตเกินวัยจนน่าสงสาร ไม่ใช่แค่นางอยากปกป้อง ผู้ใหญ่บ้านก็เช่นกัน
ผู้ใหญ่บ้านค่อย ๆ วางไข่พะโล้กลับที่เดิม จ้องมองอาหารเพียงน้อยนิด
หยาหยาเห็นเขานิ่งอึ้งอยู่นาน ก็เงยหน้าเล็ก ๆ ขึ้น “ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน ของกินพวกนี้น้อยไปหน่อย คราวหน้าหยาหยาไปเก็บใหม่ จะเก็บมาเยอะ ๆ ให้ท่านปู่ท่านย่า แล้วก็เสี่ยวโต้วจื้อพวกเขาได้กินอิ่มกัน ทุกคนจะได้อยู่ดี ๆ กันนะ!”
ผู้ใหญ่บ้านยกมือขึ้น ฝ่ามือสากลูบศีรษะเล็ก ๆ ของหยาหยา แผ่วเบาที่สุด พอดีจะเอ่ยปาก ก็ได้ยินเสียงท้องหยาหยาดัง “โครกคราก” ดังมาก
“อ๊ะ!” หยาหยาเขินอายหน้าแดง กุมท้องน้อย
หัวใจยายหลิ่วแบ๊ะบีบรัดเป็นปมทันที ขอบตากลับมาแดงอีกครั้ง
เด็กกลับมาบอกว่าตนอิ่มแล้ว บอกว่าพวกนี้เป็นของเหลือ เนี่ย นางยายโง่เอ๊ย ฟังเด็กอธิบายรสชาติอาหารแต่ละอย่างแล้วก็เชื่อสนิทใจ!
ใครจะรู้ว่าเด็กน้อยนี่ ไม่ยอมกินเลยจริง ๆ คาดว่าคงแค่ชิมรส แล้วเก็บกลับมาให้พวกนางทั้งหมด
เด็กตัวเล็กแค่นี้ กลับโกหกเช่นนี้ ทำเอาหัวใจนางปวดร้าว
ผู้ใหญ่บ้านก็ได้ยิน เสียงท้องร้องนั่นดังเหมือนค้อนทุบลงกลางใจ
เขามองอาหารบนหินโม่ มองหยาหยาเม้มปาก ทำเป็นไม่หิว ในใจทั้งเปรี้ยวทั้งปวด ถอนหายใจเฮือกใหญ่
เอื้อมมือหยิบขนมเค้กนุ่ม ๆ ที่มีก้อนน้ำตาลสี ๆ ติดอยู่ชิ้นนั้น ยัดใส่มือหยาหยา น้ำเสียงแหบพร่า “หนูน้อย เจ้ากินอันนี้ซะ”
หยาหยาโบกมือจะปัดคืน “ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน หยาหยาไม่หิว ท่านกินเถิด…”
“ให้เจ้ากินก็กิน!” ผู้ใหญ่บ้านทำหน้าเคร่ง แต่ไร้ความดุ แค่กดขนมลงในมือนางแน่นขึ้น เสียงสะอื้น “พวกเราเป็นผู้อาวุโส มีมือมีเท้า จะให้เด็กเล็ก ๆ อย่างเจ้าอดอยาก แถมยังคิดเลี้ยงดูเราอีกได้อย่างไร ไม่มีเหตุผลเช่นนั้น! เจ้าเป็นเด็กน้อยของหมู่บ้าน ควรเป็นพวกเราปกป้องเจ้า ไม่ควรให้เจ้ามาแบกรับแทนเรา”
“ขนมนี่เจ้ากิน ยาลูกกลอนกลมนี่ก็เก็บไว้ แล้วก็ขวดโหลใส่นี่ ยายหลิ่วเจ้าช่วยเด็กเก็บไว้ รอทางโล่งยังเอาไปแลกเงินได้ นี่เป็นของหายาก ที่เหลือท่านปู่จะเอาไปแบ่งให้คนอื่น ได้ลิ้มรสเค็ม”
ยายหลิ่วแบ๊ะเห็นฉากนั้น เบือนหน้าหลบ เช็ดหางตา ความกังวลในใจพลันคลายลงบ้าง
หยาหยาบีบขนมนุ่มฟู มองท่านปู่ผู้ใหญ่บ้านแบ่งของกินออกมา เอาผ้าห่อกลับเข้าที่ดีแล้ว กอดไว้ในอ้อมแขนอย่างระวัง นางอ้าปากงับขนมเข้าไปคำหนึ่ง รสหวานละมุนละลายในปาก นางอมขนมไว้ พูดเบา ๆ “ท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน คราวหน้าหยาหยาเก็บมาได้เยอะกว่านี้จริง ๆ นะ”
ผู้ใหญ่บ้านนั่งยอง ๆ ลง ใช้นิ้วโป้งสาก ๆ เช็ดเศษขนมที่ติดมุมปากนางเบา ๆ ในแววตาขุ่นมัวเต็มไปด้วยความเอ็นดู น้ำเสียงแผ่วเบา “หนูน้อย ท่านปู่เชื่อเจ้า แต่เจ้าต้องจำให้ดี ไม่ว่าคราวหน้าจะเก็บของกินได้หรือไม่ ต้องดูแลตัวเองก่อน เข้าใจไหม?”
เขาลูบผ้าห่อในอ้อมอก พูดกับหยาหยาทีละคำ และเหมือนพูดกับตนเอง “เจ้าเพิ่งห้าขวบ ตัวกะเปี๊ยก จะให้เจ้าแบกชีวิตคนแก่เด็กทั้งหมู่บ้านได้อย่างไร นี่ไม่ใช่ภาระของเจ้า พวกเรากินเค็มนี่ ลิ้มรสหวานนี่แล้ว ร่างกายก็มีพลัง”
“อาฝู่ เถียนหลิงหรงพวกเขาพอฟื้นขึ้นมา ก็ขึ้นเขาไปหาผักป่าเห็ดหน่อได้อีก คนแก่ในหมู่บ้านก็กระดุกกระดิกได้แล้ว พวกเราเปิดที่ดินรกร้างแถวนี้ ปลูกไปพลางประทังไป รอให้คนจากอำเภอมาเปิดทาง ธัญพืชจากข้างนอก คนข้างนอกก็เข้ามาได้ ชีวิตย่อมดีขึ้น”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วบีบมือเล็ก ๆ ของหยาหยา “เพราะฉะนั้นเจ้าไม่ต้องคิดว่าจะต้องเก็บของกินมาให้ได้มากแค่ไหน ความปลอดภัยของเจ้า สำคัญกว่าสิ่งใด ต่อให้คราวหน้าหาอะไรไม่ได้เลย ท่านปู่ก็ไม่ขาดของกินให้เจ้าสักคำ เข้าใจไหม?”
หยาหยาแก้มป่อง ขนมหวานครึ่งชิ้นน้อยนั่นนางไม่ยอมกลืน เก็บไว้ในกระพุ้งแก้มเต็มไปด้วยกลิ่นหอมหวาน
นางตอบอู้อี้ “รู้แล้วเจ้าคะท่านปู่ผู้ใหญ่บ้าน หยาหยาจะระวังตัว”
ผู้ใหญ่บ้านเห็นท่าทางว่านอนสอนง่ายของนาง ก็ลุกขึ้นยืน ส่งสายตาให้ยายหลิ่วแบ๊ะอีกที สายตานั้นสื่อถึงความคิดที่เข้าใจกันดี ปกป้องหยาหยา ฝ่าฟันไปด้วยกัน
จากนั้นเขากอดห่อของกินนั้น เดินเท้ามั่นคงกว่าเดิม มุ่งหน้าไปทางบ้านของตนช้า ๆ
ของกินที่เจือรสเค็มและหวานนิดนี้ คือความหวังล้ำค่าที่สุดในยามนี้ ต้องประหยัด ให้ทุกคนได้ลิ้มรส เพิ่มพลัง
ผู้ใหญ่บ้านกลับมาถึงลานบ้านตน ไม่ทันได้พัก คว้าถ้วยกระเบื้องหยาบบิ่น ๆ ในครัว เดินไปที่ตุ่มน้ำใกล้แห้ง ตักน้ำใส่มาเต็มถ้วย แล้วหยิบไข่พะโล้ครึ่งฟองนั่นบิไข่แดงออกมาชิ้นเล็กเก็บไว้ ที่เหลือใส่ลงถ้วย
เขาจับตะเกียบไม้ที่เหลาจนเรียบ ค่อย ๆ ยีไข่พะโล้จนละเอียด กลิ่นหอมเค็มละลายลงในน้ำ
แล้วหยิบถ้วยอีกใบ แกะผลไม้ที่เคลือบน้ำตาลออกหนึ่งลูก นี่คือของหวาน
แช่น้ำเช่นกัน
จัดการเสร็จ เขายกถ้วยสองใบไปที่ปากทางหมู่บ้าน วางถ้วยสองใบลงบนพื้นอย่างระวัง ยกมือขึ้นตีฆ้องใหญ่ที่แขวนอยู่บนต้นห้วยจวง
“เคร้ง——เคร้ง——เคร้ง——”
เสียงฆ้องดังสะท้อนไปทั่วหมู่บ้านเงียบสงบ
ในยามปีเช่นนี้ ทุกคนล้วนเก็บแรงไว้ใช้ การที่ผู้ใหญ่บ้านยอมเปลืองแรงตีฆ้อง ต้องเป็นเรื่องสำคัญยิ่ง
ชาวบ้านในหมู่บ้านได้ยินเสียงฆ้อง ต่างค่อย ๆ เดินออกจากบ้าน
คนแก่ประคองกำแพง ใช้ไม้เท้า เดินทีละน้อย น้าหลินและนายพรานสกุลจ้าวที่เพิ่งลงจากเขา มือหนึ่งจูงเด็กน้อยซึมเซาคนละคน ก็เดินช้า ๆ ไปทางปากหมู่บ้าน
ปู่ฟางและย่าฟางใต้ต้นห้วยจวงสุดกลิ่นจมูก ใช้แรงลืมตาขึ้น
ทุกคนหน้าซีดเหลือง เบ้าตาลึก ริมฝีปากซีดขาว เดินโซเซคล้ายจะปลิว
ขาดเกลือนานเกินไป ร่างกายอ่อนปวกเปียกไร้เรี่ยวแรง
คนแก่บางคนขาบวมสูง กดแล้วบุ๋มเป็นรอย เด็กก็ผอมเหลือแต่กระดูก ถึงกระนั้น ทุกคนยังประคองกัน ค่อย ๆ เคลื่อนย้ายไปใต้ต้นห้วยจวง ไม่มีใครบ่น
ทุกคนรู้แก่ใจ ผู้ใหญ่บ้านจะไม่เรียกพวกเขามาโดยไม่มีเหตุ