เมื่อได้ยินข่าวว่าอารองเสียชีวิตอย่างกะทันหัน ชายร่างท้วมก็นิ่งงันไปพักใหญ่
สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปหลายครั้ง ก่อนจะเอ่ยออกมาอย่างยากลำบากในที่สุดว่า
“กลับไป... มาถึงสถานที่บ้า ๆ นี่แล้ว จะกลับไปได้ง่าย ๆ ที่ไหนกัน”
บรรยากาศเงียบลงชั่วขณะ
สถานที่ที่พวกเขาอยู่ตอนนี้ถูกแยกและควบคุมอย่างเข้มงวดแล้ว
เพื่อป้องกันสิ่งประหลาดที่อาจหลุดรอดออกมาจากดันเจี้ยน แล้วส่งผลต่อโลกภายนอกด้วยวิธีพิเศษบางอย่าง
พวกเขาไม่เพียงถูกจำกัดให้เคลื่อนไหวได้แค่ภายในเขตอพาร์ตเมนต์แห่งนี้เท่านั้น
แม้แต่อาหารที่ส่งมาจากภายนอกในแต่ละวัน ก็ต้องผ่านกระบวนการฆ่าเชื้อถึงสามขั้นตอน
“เข้ามานั่งก่อนสิ เดี๋ยวฉันรินน้ำให้”
เพื่อคลายความกระอักกระอ่วน หลี่เย่ผายมือไปยังเก้าอี้ในห้อง แล้วหยิบยกวิธีต้อนรับแขกที่คุ้นเคยขึ้นมาใช้
เฉินฮ่าวใช้มือปาดหน้า
เขาคุ้นชินกับการอยู่ในสถานที่บ้า ๆ แห่งนี้แล้ว สภาพจิตใจก็แข็งแกร่งขึ้นมาก ไม่นานก็ปรับอารมณ์ได้
หมดอารมณ์จะพูดคุยเรื่องอื่น เขาทิ้งตัวลงนั่งแล้วเข้าเรื่องทันที
“ไม่ต้องรินน้ำหรอก ที่ฉันมาครั้งนี้หลัก ๆ ก็เพราะพี่ชายคนโตของนายฝากให้มาช่วยแนะนำเส้นทางอาชีพ จะได้เตรียมรับมือกับดันเจี้ยนต่อจากนี้”
หลี่เย่ใจไหววูบ จึงถามต่ออย่างเป็นธรรมชาติว่า “ทางเรามีอาชีพอะไรให้เปลี่ยนบ้าง?”
“เรื่องเปลี่ยนอาชีพนี่ จะพูดยังไงดี...”
เฉินฮ่าวลูบคาง
“พลเมืองระดับสูงพวกนั้นย่อมมีวิชาสืบทอดชั้นยอดอยู่ในมือ แค่เดินตามเส้นทางที่ตระกูลจัดไว้ให้ก็พอ
แต่คนธรรมดาที่มาจากชนบทอย่างเรา ก็ต้องพึ่งตัวเองเสี่ยงดวงเอา”
เขาพูดต่อว่า
“มือใหม่ทุกคนที่เข้าไปในดันเจี้ยนครั้งแรกจะยังไม่มีอาชีพ ต้องผ่านดันเจี้ยนแรกและหาสิ่งของที่มีคุณสมบัติเหนือธรรมชาติจากข้างในให้ได้ก่อน ถึงจะเปลี่ยนอาชีพสำเร็จ
ว่าแต่ดันเจี้ยนแรกของนายคือที่ไหน?”
เรื่องนี้ไม่มีอะไรต้องปิดบัง หลี่เย่ตอบตรง ๆ ว่า “หมู่บ้านโขมงวิญญาณ”
“หมู่บ้านโขมงวิญญาณ... ดูท่าจะเป็นอย่างที่ฉันคิด คนในลุ่มน้ำโยวสุ่ยแถบนี้ ดันเจี้ยนมือใหม่ส่วนใหญ่ก็คือที่นั่น”
เฉินฮ่าวพยักหน้า
“ฉันก็เคยเข้าไปในหมู่บ้านโขมงวิญญาณ ที่นั่นมีของสองอย่างที่คนส่วนใหญ่ยอมรับว่าสามารถใช้เป็นวัตถุดิบเปลี่ยนอาชีพได้
อย่างหนึ่งคือไฟผี อีกอย่างคือกระดูกหยกขาว
ทั้งคู่ถือเป็นวัตถุดิบพื้นฐานที่มีคุณสมบัติเหนือธรรมชาติ
แต่สุดท้ายจะไปได้ไกลแค่ไหน ก็ต้องดูว่านายใช้มันอย่างไร รวมถึง... วาสนาที่ตามมาด้วย”
หลี่เย่ได้ยินแล้วใจก็ไหววูบ ถามต่อว่า
“แล้วไฟผีกับกระดูกหยกขาวนี่ แต่ละอย่างเกี่ยวข้องกับเส้นทางอาชีพแบบไหน?”
เฉินฮ่าวชูนิ้วอวบ ๆ ขึ้นมาสองนิ้ว แล้วกล่าวอย่างไม่รีบร้อนว่า
“หมู่บ้านโขมงวิญญาณเป็นสถานที่ที่พลังหยินเข้มข้น ของที่ได้จากที่นั่นย่อมพิลึกพิลั่น
ไฟผีเกี่ยวข้องกับ【ผู้เรียกวิญญาณ】 ส่วนกระดูกหยกขาวเป็นเส้นทางของ【ช่างเย็บศพ】
ทั้งสองอย่างล้วนข้องเกี่ยวกับอาชีพที่คนเฒ่าคนแก่พูดถึงกัน แต่บอกไม่ถูกว่าเป็นอะไรกันแน่”
เขาแกว่งนิ้วแรก
“เริ่มจาก【ผู้เรียกวิญญาณ】 ถ้านายหลอมรวมไฟผีก้อนนั้น ก็จะกลายเป็นคนที่คลุกคลีกับวิญญาณหยินโดยเฉพาะ
เหมือนคนถือโคมไฟนำทางในยามค่ำคืน เพียงแต่สิ่งที่นายชี้ทางให้คือวิญญาณเร่ร่อน ส่วนสิ่งที่นายติดต่อด้วยก็คือสองภพหยินหยาง
ช่วงแรกอาจสัมผัสได้ถึงวิญญาณผู้ตาย สั่งวิญญาณเร่ร่อนอ่อนแอให้ช่วยสอดแนมหรือก่อกวนศัตรู ฟังดูก็มีประโยชน์อยู่บ้าง
แต่ความเสี่ยงไม่น้อย อาจทำให้อายุสั้น ร่างกายอ่อนแอ แถมยังถูกพลังหยินพันเกี่ยวอยู่ตลอดปี”
จากนั้นเขาก็แกว่งนิ้วที่สอง
“ส่วน【ช่างเย็บศพ】นั้นจับต้องได้มากกว่า
ถ้าได้กระดูกหยกขาวชิ้นนั้นมา ก็ใช้มันเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายได้ในเบื้องต้น
มีพละกำลังมากกว่าคนทั่วไป และบาดเจ็บได้ยากกว่า
ถ้าพูดถึงขั้นต่อไป ช่างเย็บศพที่แข็งแกร่งจะหลอมพลังอัปมงคลหยินเข้าไปในร่างตัวเอง
จากนั้นก็ยังสามารถหลอมศพ เลี้ยงศพ และปลุกศพขึ้นมาต่อสู้ได้ ส่วนรูปแบบจะเป็นอย่างไร ก็ต้องดูว่าเลือกเส้นทางไหน
แต่เส้นทางนี้น่ะ...
เต็มไปด้วยไอสังหาร จิตใจจะยิ่งดุร้ายขึ้นเรื่อย ๆ เพราะงั้นถึงต้องกินยาเม็ดชำระจิตเป็นครั้งคราว”
เฉินฮ่าวพูดจบก็จุปาก แล้วมองหลี่เย่
“ทั้งสองเส้นทางล้วนเดินไม่ง่าย แต่ก็นับเป็นบันไดไต่สู่สวรรค์เหมือนกัน
จะเลือกทางไหนก็ขึ้นอยู่กับว่านายเอนเอียงไปทางใด และต้องดูด้วยว่าในดันเจี้ยนได้อะไรมา
จำไว้นะ พอเลือกเปลี่ยนอาชีพแล้ว ถ้าคิดจะย้อนกลับทีหลังก็ยากแล้ว”
พูดถึงตรงนี้ เขาก็ถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อยเล็กน้อย
“คนธรรมดาอย่างพวกเรา มีทางเลือกไม่มากนักหรอก”
เมื่อได้ฟังถึงตรงนี้ หลี่เย่ก็เข้าใจในที่สุด
ที่แท้อาชีพเหนือธรรมชาติเหล่านี้ล้วนมีผลข้างเคียงพิลึกพิลั่นอยู่บ้าง
อยากได้พลัง ก็ต้องจ่ายราคาให้สมกัน
แววตาของเขาวูบไหว ก่อนมองเฉินฮ่าวแล้วหยั่งเชิงถามว่า “พี่เฉิน แล้วพี่เลือกอาชีพอะไร?”
“ฉันน่ะหรือ?”
เฉินฮ่าวจิ๊ปาก คล้ายจะนึกถึงประสบการณ์ที่ไม่น่าพิสมัยบางอย่าง แล้วพูดเย้ยหยันตัวเองปนขบขันว่า
“ตอนนั้นฉันทำตามคู่มือในเว็บบอร์ด พอเข้าดันเจี้ยนก็รีบมุ่งไปยังจุดทรัพยากรเนินศพทิ้งร้างตามแผนที่ ซึ่งเหมาะกับผู้เล่นสามัญชน
แต่ป่าบนเส้นทางมันรกทึบ แถมฉันวิ่งช้าไปหน่อย พอไปถึง ไฟผีก็ถูกคนแย่งเก็บไปหมดแล้ว
ไม่มีทางเลือก ฉันเลยต้องออกแรงขุดสุสานเก่าแก่ที่ฝังมานาน...
เฮ้อ โชคยังดีจริง ๆ ที่ขุดกระดูกหยกขาวออกมาได้ชิ้นเล็ก ๆ ชิ้นหนึ่ง”
“ตอนนี้ก็เลยเป็นช่างเย็บศพ”
พูดจบ เขาก็หัวเราะหึ ๆ ราวกับตั้งใจพิสูจน์ให้เห็น แล้วถกแขนเสื้อเชิ้ตลายดอกขึ้น
ใต้ผิวหนังบนแขนกำยำปรากฏลวดลายสีเทาขาวหลายเส้นจาง ๆ คล้ายรอยกระดูกฝังอยู่ใต้เนื้อ
ปลายนิ้วเองก็เปล่งประกายเย็นเยียบแข็งกระด้างประหนึ่งหยกในชั่วขณะนั้น
อุณหภูมิรอบข้างคล้ายลดต่ำลงเล็กน้อยตามไปด้วย
หลี่เย่ใจไหววูบ จึงหยั่งเชิงถามต่อว่า “ถ้าอย่างนั้นพี่เฉินก็พกยาเม็ดชำระจิตติดตัวไว้สินะ?”
เขานึกถึงตอนค้นหาข้อมูลเทวรูปเสียงพึมพำแห่งความทุกข์ทรมานในฐานข้อมูลของเทียนกงก่อนหน้านี้
รายการแนะนำให้ใช้คู่กันที่อยู่ข้าง ๆ ก็คือยาเม็ดชนิดนี้
ดูเหมือนว่าจะช่วยลดมลทินทางจิตที่ติดมากับอาชีพตอนเปลี่ยนสายได้
เฉินฮ่าวตอบอย่างไม่เห็นเป็นเรื่องแปลก
“ยาเม็ดชำระจิตน่ะหรือ? ของแบบนั้นราคาถูก แทบจะเป็นของจำเป็นสำหรับคนที่เปลี่ยนอาชีพเป็นช่างเย็บศพ ทุกคนพกติดตัวไว้กันบ้างอยู่แล้ว”
พลางพูด เขาก็ล้วงถุงผ้าใบเล็กเนื้อหยาบจากกระเป๋าอย่างไม่ใส่ใจ
ฝ่ามืออวบอ้วนแบออก เผยให้เห็นยาเม็ดห้าลูกขนาดเท่าลูกแก้ว
ตัวเม็ดยามีสีน้ำตาลคล้ำ ผิวขรุขระ ดูเหมือนทำจากสมุนไพรที่ไม่รู้จักชนิดหนึ่ง บดคลุกเคล้าอย่างหยาบ ๆ
มีกลิ่นจาง ๆ ลอยออกมา บอกไม่ถูกว่าเป็นกลิ่นยาหรือกลิ่นดิน
เขาทอดถอนใจว่า
“ถึงของนี่จะราคาถูก เม็ดละแค่ 3 เหรียญดาว
แต่ในเขตของเรา ผู้เล่นเกือบครึ่งเปลี่ยนอาชีพเป็นช่างเย็บศพ ความต้องการเลยสูงมาก
น่าเสียดาย กำไรนี่ถูกตระกูลหนานกงผูกขาดไปแล้ว
พวกเขาทำธุรกิจสมุนไพรโดยเฉพาะ ไม่รู้ไปขุดเจอวิชาสืบทอดการหลอมยาเข้าจากไหน”
หลี่เย่รับยาเม็ดจากมือเฉินฮ่าว แสร้งทำเป็นวางไว้ตรงหน้าแล้วพินิจดูอย่างละเอียด
เมื่อสัมผัสก็รู้สึกเย็นเล็กน้อย ดูแล้วเป็นเพียงยาเม็ดธรรมดา ไม่เห็นมีอะไรพิเศษหรืออัศจรรย์
คิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หุบนิ้ว รวบยาเม็ดไว้ในฝ่ามืออย่างเป็นธรรมชาติ ไม่มีท่าทีจะคืนให้เลยแม้แต่น้อย
จากนั้นก็เอ่ยอย่างจริงใจว่า
“หลังจากนี้พอเข้าไปในดันเจี้ยน ผมก็คงไปขุดกระดูกหยกขาวมาเปลี่ยนอาชีพเป็นช่างเย็บศพเหมือนกัน ไม่แน่ว่าอีกไม่นานอาจต้องใช้ยาเม็ดพวกนี้ ของพวกนี้ของพี่... ขายต่อให้ผมเลยแล้วกัน”
พูดถึงตรงนี้ หลี่เย่ยังเสริมคำอธิบายอีกประโยคว่า
“ตามเวลาบนการ์ด พรุ่งนี้ผมก็ต้องเข้าไปในดันเจี้ยน【หมู่บ้านโขมงวิญญาณ】แล้ว
ถ้าจะซื้อจากห้างของเทียนกงตอนนี้ก็คงช้าไปหน่อย
พี่ก็รู้ ของจากโลกภายนอกถ้าจะส่งเข้ามา ต้องผ่านขั้นตอนยุ่งยากประหลาด ๆ อีกหลายอย่าง เสียเวลามาก
ภายในครึ่งวันนี้ของอาจส่งมาไม่ทัน”
“จะขายต่ออะไรกัน ยาเม็ดชำระจิตนี่ไม่ได้มีราคาเท่าไรอยู่แล้ว แค่สิบกว่าเหรียญดาว สำหรับฉันก็แทบไม่มีประโยชน์อะไร นายเก็บยาเม็ดพวกนี้ไว้เถอะ”
ชายร่างท้วมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ น้ำเสียงเปิดเผยแต่เจือความรู้สึกอยู่บ้าง
“พวกเราที่มาจากชนบทห่างไกลอย่างหมู่บ้านหนิวซิน ใคร ๆ ก็รู้ว่าจนกรอบกันทั้งนั้นไม่ใช่หรือ?
ตอนที่ฉันเพิ่งมาถึงที่นี่ แม้แต่ถุงบรรจุพลังหยินที่จำเป็นตามคู่มือ ฉันยังต้องประหยัดอดออมรวบรวมเงินซื้อ
สุดท้ายยังไปถึงช้า เลยต้องวิ่งไปขุดกระดูกหยกขาวอะไรนั่นแทน
ผลก็คือตอนนี้ต้องคลุกคลีกับศพเป็นกองทุกวัน กลิ่นเหม็นศพติดตัว ซักยังไงก็ไม่ออก”
เขาตบไหล่หลี่เย่ ท่าทีหนักแน่น
“เพราะงั้นนายไม่ต้องจ่ายเงินจริง ๆ หรอก
ครั้งนี้ฉันมาหาที่พักนายตามคำฝากของพี่ชาย เป็นครั้งแรกที่มาเยี่ยม ก็ไม่ได้เอาของขวัญอะไรติดมือมา
ยาเม็ดชำระจิตไม่กี่เม็ดนี้ ถือเป็นของขวัญต้อนรับเข้าสู่วงการแล้วกัน”
เขาตั้งใจจริงที่จะช่วยเหลือรุ่นน้องคนนี้ซึ่งมาจากหมู่บ้านหนิวซินเหมือนกัน ไม่อยากให้อีกฝ่ายต้องเจอสภาพน่าอึดอัดอย่างที่เขาเคยเจอ
แต่หลี่เย่ยืนกรานจะโอนเงินคืน ระหว่างยื่นมือไปจัดการสายรัดข้อมือของตัวเอง เขาก็กล่าวอย่างจริงจังว่า
“คนที่บ้านรู้ว่าผมจะเข้าไปในดันเจี้ยนแล้ว เมื่อกี้เพิ่งโอนเหรียญดาวมาให้ผมจำนวนหนึ่ง พี่ไม่ต้องช่วยประหยัดหรอก”
เขาคิดเรื่องนี้ไว้ชัดเจนแล้ว ไม่ว่าสนิทกันแค่ไหน หากเกี่ยวข้องกับเหรียญดาวสหพันธรัฐที่ใช้แลกทรัพยากรได้จริง ก็คิดบัญชีให้ชัดเจนไว้ดีกว่า
ยิ่งไปกว่านั้น แต้มพวกนี้บางครั้งยังใช้แลกของช่วยชีวิตในดันเจี้ยนได้ มีค่ามากกว่าเงินตราที่หมุนเวียนอยู่ในโลกภายนอกเสียอีก
“คนที่บ้านเพิ่งโอนเหรียญดาวสหพันธรัฐให้นายหรือ?!!”
พอชายร่างท้วมได้ยิน สีหน้าก็เผยความประหลาดใจอย่างยิ่ง ราวกับไม่อยากเชื่อ
“ช่วงนี้ดันเจี้ยนมือใหม่【หมู่บ้านโขมงวิญญาณ】เปิดพร้อมกันเป็นจำนวนมาก อัตราแลกเปลี่ยนเงินภายนอกกับเหรียญดาวในตลาดมืดพุ่งขึ้นเกือบห้าเท่าแล้ว อยู่ที่ 500:1!
ราคาสูงเกินจริงมาก แม้แต่ฉันยังเริ่มใจสั่น อยากหาเหรียญดาวสักก้อนใหญ่ไปแลกเงินในตลาดมืด...”
พูดแล้วเขาก็กวาดตามองหลี่เย่ขึ้นลงอย่างสงสัย ก่อนถามกึ่งหยอกกึ่งหยั่งเชิงว่า
“หรือช่วงหกเจ็ดปีที่ฉันไม่อยู่ พี่ชายคนโตของนายร่ำรวยขึ้นมาแล้ว?
หรือใต้บ้านเก่าของครอบครัวนาย... ขุดเจอทองแท่งกับเงินเหรียญเข้า?”
หลี่เย่ใจสะดุ้งวูบหนึ่ง
เขาไม่คิดเลยว่าเหรียญดาวที่ทางบ้านโอนมาให้ รวมถึงข้อความสั้น ๆ ที่ดูธรรมดานั้น จะถูกส่งมาในสถานการณ์เช่นนี้
แม้ในใจจะปั่นป่วนอย่างหนัก แต่สีหน้ากลับไม่เผยพิรุธ เขาเพียงตอบเลี่ยง ๆ ว่า
“อาจเป็นเพราะคนที่บ้านเป็นห่วงผมที่กำลังจะเข้าไปในดันเจี้ยนก็ได้”
เฉินฮ่าวเห็นดังนั้นก็ไม่ซักถามต่อ หัวเราะเบา ๆ แล้วไม่ปฏิเสธอีก ในที่สุดก็ยกมือเปิดสายรัดข้อมือ
“ได้ งั้นโอนมาเลย ฉันรับน้ำใจไว้ เหรียญดาวก็รับด้วย
ต่อไปถ้าเจอปัญหาอะไรบนเส้นทางช่างเย็บศพ หรือมีเรื่องไหนไม่เข้าใจ ก็มาหาฉันได้ทุกเมื่อ”
หลี่เย่พยักหน้า แล้วแตะเลือกบนหน้าจอแสงสีฟ้าอ่อนอย่างรวดเร็ว
ลำแสงบางเบาพุ่งออกจากข้อมือของเขา สัมผัสสายรัดข้อมือของเฉินฮ่าวเบา ๆ
สายรัดข้อมือส่งเสียงแจ้งเตือนอิเล็กทรอนิกส์เย็นชา
「ติ๊ด—โอนเงินสำเร็จ เหรียญดาว: -15」