เวลา ณ ขณะนี้ราวกับถูกยืดออกอย่างไม่สิ้นสุด
ทุกวินาทีเนิ่นนานราวหนึ่งปี
หัวหน้ากองหวังยืนอยู่ข้าง ๆ แทบไม่กล้าหายใจ เหงื่อเย็นเยียบซึมทั่วหน้าผาก ไหลอาบแก้ม หยดลงบนอกเสื้อชุดขุนนางคลุมยาว ซึมเป็นรอยเปียกสีเข้ม
เขาอ้าปากหมายจะแก้ต่างให้หลินเฟิงสักคำ แต่ครั้นเห็นแผ่นหลังอันยากหยั่งถึงของจ้าวเหวินเยวียน ทุกถ้อยคำก็ติดอยู่แค่ลำคอ
ทันใดนั้น—
“หึ ๆ”
เสียงหัวเราะแผ่วเบาดังขึ้น ทำลายความเงียบสงัด
จ้าวเหวินเยวียนหันกลับช้า ๆ บนใบหน้าหล่อเหลาคมคายและน่าเกรงขามนั้น กลับปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยน
“ลุกขึ้นเถิด พ่อหนุ่ม ไม่ต้องตึงเครียดถึงเพียงนั้น”
เขายกมือขึ้นทำท่าประคอง น้ำเสียงผ่อนคลายราวกับคำถามบีบคั้นกดดันเมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้น
“ข้าไม่ได้ว่าจะเอาโทษเจ้า เหตุใดต้องตกใจถึงขนาดนี้เล่า?”
อากาศที่แข็งค้างภายในห้องทำงานพลันคลายลงตามเสียงหัวเราะนั้น
ในใจของหลินเฟิงผ่อนคลายลง แต่ความระแวดระวังมิได้ลดลงแม้แต่น้อย
เขาลุกขึ้นตามคำสั่ง ยืนมือแนบข้าง คงท่วงทีนอบน้อม เพียงแต่แอบเงยตามองสีหน้าของจ้าวเหวินเยวียนอย่างระมัดระวัง
หวังซือเว่ยเองก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกเห็นได้ชัด ยกมือขึ้นปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก ยิ้มเจื่อน ๆ บนใบหน้า
“ผู้ตรวจการขอรับ หลินเฟิงเขายังหนุ่ม ยังไม่เคยพบเห็นเรื่องใหญ่โตอะไรนัก ท่านอย่าถือสาเลย…”
“หนุ่มนี่แหละดี”
จ้าวเหวินเยวียนโบกมือ แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ไม้ดำตัวกว้างอีกครั้ง ยกถ้วยชาจิบ พลางจ้องมองมาที่หลินเฟิงอีกครา
“หลินเฟิง วันที่ข้ามาหาเจ้า มิได้มาไต่สวน”
เขาหยุดเล็กน้อย ปลายนิ้วเคาะเบา ๆ บนโต๊ะ เกิดเสียง “ก๊อก ๆ” แผ่วเบา
“ไม่ว่าผลงานเหล่านั้นของเจ้าจะมาจากไหน—‘รอยแยกไอหยิน’ ก็ดี ‘โชคช่วย’ ก็ดี หรือ…”