เสิ่นจืออี้ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือม่านเตียงผ้าโปร่งสีเขียว ปักลายดอกบัวเลื้อยเต็มผืน
เธอนอนนิ่งอยู่ครู่ใหญ่ กว่าจะพอทำใจยอมรับความจริงอันเหลือเชื่อตรงหน้าได้ — เธอกลายเป็นเด็กหญิงตัวเล็กวัยสิบสองปีไปเสียแล้ว
ตัวตนใหม่ที่ระบบจัดเตรียมให้เธอกับพี่ชายมาจากตระกูลกวาเอ่อร์เจีย ตระกูลใหญ่แห่งชนเผ่าแมนจู
เธอเปลี่ยนชื่อเป็นกวานเจียจืออี้ เป็นบุตรสาวโดยตรงจากสายตระกูลรอง มารดาผู้ให้กำเนิดคือนางเจวี๋ยวลอ ส่วนพี่ชายกวานเจียจือเหิง เป็นบุตรชายคนโตโดยตรงที่อายุครบสิบแปดปีแล้ว
สายตระกูลที่พวกเขาสังกัดไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับสายของกุยกุยเหริน กวานเจียเหวินยวน จากเรื่องเจิ้นหวนจวน ตระกูลกวานเจียเป็นตระกูลใหญ่ของแมนจูมาแต่เดิม มีสายแยกย่อยมากมาย การใช้นามสกุลเดียวกันไม่ได้หมายความว่าจะเป็นเครือญาติสายเดียวกัน รากฐานชาติกำเนิดของพวกเขาจึงมั่นคงไร้กังวล
โลกที่สองพี่น้องทะลุมิติเข้ามาเป็นห้วงเวลาต่อยอดจากเรื่องจอมนางจอมใจ ซึ่งขณะนี้ยังอยู่ในรัชสมัยหย่งเจิ้ง ระบบจัดเตรียมประวัติชาติกำเนิดของทั้งคู่ไว้ครบถ้วนแล้ว ไม่ต้องกังวลว่าจะมีช่องโหว่เรื่องที่มา เพียงตั้งใจปรับตัวให้เข้ากับชีวิตในราชวงศ์ศักดินานี้ก็พอ
กวานเจียจือเหิงปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว
เพียงไม่กี่วัน เขาก็จัดการความสัมพันธ์อันซับซ้อนในครอบครัวจนเข้าที่ ทั้งยังเริ่มทบทวนอักษรแมนจูและฮั่นตั้งแต่ต้น ศึกษาบทความและแนวข้อสอบขุนนาง อาศัยความทรงจำที่สั่งสมมาจากสองชาติภพกับความเข้าใจอันเหนือชั้น ใช้เวลาเพียงสามปีฝ่าการสอบระดับฮุ่ยซื่อได้สำเร็จ คว้าคุณวุฒิจิ้นซื่อมาไว้ในมืออย่างมั่นคง เหลือเพียงรอการสอบหน้าพระที่นั่งเพื่อตัดสินอันดับสุดท้าย
ส่วนเสิ่นจืออี้เรียนรู้มารยาทในวัง การอ่านเขียนภาษาแมนจู งานเย็บปักถักร้อย รวมถึงวิชาจัดการงานในบ้านกับแม่นมอบรมเลี้ยงดูทุกวัน
นางเจวี๋ยวลอ มารดาผู้ให้กำเนิด ไม่เคยตั้งความคาดหวังเข้มงวดกับเธอ มักเอ่ยปลอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “พี่ชายของลูกเป็นอัจฉริยะหาได้ยากในรอบร้อยปี คนอื่นอยากได้ยังไม่ได้เลย ลูกไม่จำเป็นต้องเอาตัวเองไปเปรียบกับเขาทุกเรื่อง ขอแค่มีชีวิตสงบสุขราบรื่นไปตลอดชีวิต ก็เป็นความปรารถนาสูงสุดของแม่แล้ว”
เสิ่นจืออี้เห็นด้วยอย่างยิ่ง บ้านหนึ่งมีอัจฉริยะผู้โดดเด่นสักคนก็เพียงพอแล้ว เธอขอแค่ใช้ชีวิตอย่างสงบสุข
เวลาสามปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ตลอดสามปีนี้ ระบบที่ผูกพันกับทั้งคู่เงียบสนิท ราวกับเสียการทำงานไปโดยสิ้นเชิง ไม่มีความเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย
จนกระทั่งวันหนึ่ง กวานเจียจือเหิงกลับจากข้างนอก พร้อมข่าวที่สั่นคลอนชีวิตอันสงบของทั้งสองคน
“อีกครึ่งปี อาเก๋อที่สี่จะคัดเลือกฟูจินประจำจวนที่เจียงเสวียซวน”
มือที่ถือช้อนเงินของเสิ่นจืออี้ชะงักกึก ท่วงท่าค้างอยู่กลางอากาศ
“เหลือแค่ครึ่งปีเองหรือ?”
“ทางวังเริ่มเตรียมการอย่างลับ ๆ แล้ว หญิงสาวจากแปดกองธงที่อายุเหมาะสมทุกคนอาจถูกบันทึกชื่อไว้ในรายชื่อผู้เข้ารับการคัดเลือก”
เสิ่นจืออี้ค่อย ๆ วางถ้วยหยกที่ใส่นมตุ๋นลง หัวใจหนักอึ้งวูบหนึ่ง
การคัดเลือกฟูจินที่เจียงเสวียซวนคือจุดเริ่มต้นที่แท้จริงของเรื่องจอมนางจอมใจ ส่วนตอนนี้เธอเพิ่งอายุครบสิบห้าปี อยู่ในวัยที่เหมาะสมสำหรับการคัดเลือกหญิงสาวจากแปดกองธงพอดี ตราบใดที่ชื่อของเธอยังอยู่ในทะเบียนกองธง การคัดเลือกครั้งนี้ก็ไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้
วินาทีถัดมา เสียงกลไกเย็นชาอันเงียบหายไปสามปีก็ดังขึ้นในสมองอย่างกะทันหัน
【ตรวจพบว่าพล็อตหลักสำคัญกำลังจะเริ่มต้น】
【ภารกิจหลักของโลกจอมนางจอมใจปลดล็อกและประกาศอย่างเป็นทางการ】
ฉากแสงสีฟ้าจาง ๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้าเสิ่นจืออี้ เธอขยับความคิดทันทีเพื่อแชร์หน้าต่างภารกิจให้พี่ชายที่อยู่ข้างกายเห็นด้วย
【ภารกิจหลักของโลก: ขัดขวางไม่ให้อูลานาราชิงอิงขึ้นสู่ตำแหน่งฮองเฮา】
【รางวัลเมื่อทำภารกิจสำเร็จ: หนึ่งร้อยคะแนน】
【บทลงโทษเมื่อภารกิจล้มเหลว: ระบบจะตัดการเชื่อมต่อกับผู้ใช้โดยบังคับ และเรียกคืนความสามารถทั้งหมดที่ระบบมอบให้ ผู้ใช้และผู้ปกครองจะต้องติดอยู่ในโลกนี้ไปตลอดชีวิต จนกว่าจะสิ้นอายุขัย】
สายตาของเสิ่นจืออี้หยุดอยู่ที่บทลงโทษบรรทัดสุดท้าย ความโล่งใจเพียงน้อยนิดที่เหลืออยู่ในใจก่อนหน้านี้พลันหายวับไปจนหมด
ภารกิจล้มเหลวไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะต้องตายทันที แต่เมื่อสูญเสียตัวช่วยจากระบบ พวกเขาก็ต้องติดอยู่ในยุคศักดินานี้ไปจนแก่ตาย ไม่มีวันได้กลับไปยังโลกเดิม หรือพบพ่อแม่และครอบครัวในโลกความจริงอีก
กวานเจียจือเหิงอ่านรายละเอียดภารกิจทั้งหมดอย่างถี่ถ้วน สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง ไม่แสดงความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ก่อนถามอย่างใจเย็นว่า “เงื่อนไขที่ใช้ตัดสินว่าทำภารกิจสำเร็จคืออะไร?”
【เงื่อนไขการตัดสิน: เมื่ออูลานาราชิงอิงหมดโอกาสขึ้นสู่ตำแหน่งฮองเฮาอย่างสิ้นเชิง ภารกิจหลักจะถือว่าสำเร็จทันที】
ขอเพียงพลิกเส้นทางชีวิตของชิงอิงในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของโชคชะตา ทำให้ชาตินี้เธอหมดโอกาสขึ้นสู่ตำแหน่งฮองเฮา ทั้งสองคนก็จะทำภารกิจหลักให้สำเร็จล่วงหน้าและหลุดพ้นได้อย่างอิสระ
เสิ่นจืออี้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
ใต้ภารกิจหลักมีตัวอักษรสีทองปรากฏขึ้นตามมา ภารกิจรองถูกเปิดใช้งานพร้อมกัน
【ตรวจพบว่าตัวตนของผู้ใช้เข้าเงื่อนไขการเข้าร่วมการคัดเลือกเพื่อเลื่อนตำแหน่งในวังหลัง ปลดล็อกภารกิจรอง:】
【เลื่อนขึ้นเป็นฮองเฮา: รางวัลสิบคะแนน】
【เลื่อนขึ้นเป็นหวงกุ้ยเฟย: รางวัลเก้าคะแนน】
【เลื่อนขึ้นเป็นกุ้ยเฟย: รางวัลแปดคะแนน】
【เลื่อนขึ้นเป็นเฟย: รางวัลเจ็ดคะแนน】
【เลื่อนขึ้นเป็นผิน: รางวัลหกคะแนน】
【เลื่อนขึ้นเป็นกุ้ยเหริน: รางวัลห้าคะแนน】
【เลื่อนขึ้นเป็นฉางไจ้: รางวัลสี่คะแนน】
【เลื่อนขึ้นเป็นต้าอิ้ง: รางวัลสามคะแนน】
เสิ่นจืออี้อ่านคะแนนภารกิจซ้ำไปมาสองรอบ ก่อนถามด้วยความไม่เข้าใจว่า “ขัดขวางไม่ให้ชิงอิงเป็นฮองเฮาได้ตั้งหนึ่งร้อยคะแนน แต่ถ้าฉันได้เป็นฮองเฮาเองกลับได้แค่สิบคะแนนหรือ?”
【รางวัลของภารกิจสองประเภทใช้เกณฑ์ประเมินคนละมิติ】
กวานเจียจือเหิงซึ่งอยู่ข้าง ๆ จับประเด็นสำคัญอีกข้อหนึ่งได้อย่างเฉียบคม เขาถามเสียงเรียบว่า “การทำภารกิจรองสำเร็จหรือล้มเหลว จะส่งผลต่อการตัดสินภารกิจหลักหรือไม่?”
【ไม่เกี่ยวข้องกัน ประเมินผลแยกจากกัน】
“การที่จืออี้จะเข้าวังหรือเข้าไปอยู่ในจวนอาเก๋อที่สี่ ก็ไม่ส่งผลต่อการตัดสินภารกิจหลักเหมือนกันใช่ไหม?”
【ไม่มีผลเกี่ยวข้องกัน】
นั่นหมายความว่าพวกเขามีทางเลือกสองทาง จะอยู่ข้างนอกวังอย่างสงบแล้ววางแผนขัดขวางชิงอิงอย่างลับ ๆ หรือให้เสิ่นจืออี้เข้ารับการคัดเลือกและเข้าไปอยู่ในจวนอาเก๋อที่สี่ เพื่อเข้าไปแทรกแซงทิศทางของเรื่องราวอย่างใกล้ชิด
สิ้นเสียงนั้น หน้าต่างร้านค้าซึ่งอยู่ด้านหนึ่งของฉากแสงก็สว่างวาบขึ้น
【เปิดร้านค้าแลกเปลี่ยนเฉพาะของโลกปัจจุบันแล้ว】
เนื่องจากอยู่ในโลกวังหลังสมัยโบราณ สินค้าในร้านค้าส่วนใหญ่จึงเป็นยาลูกกลอนและยาชนิดต่าง ๆ
【ยาบุตรชาย: สามคะแนน】
【ยาบุตรสาว: สามคะแนน】
【ยาฝาแฝด: ห้าคะแนน】
【ยาบำรุงครรภ์: สองคะแนน】
【ยาเสริมความงาม: สี่คะแนน】
【ยากลิ่นกายหอม: สองคะแนน】
【ยาถอนพิษ: สามคะแนน】
【ยากันพิษรอบด้าน: สามคะแนน】
【ยาตั้งครรภ์ปลอม: สี่คะแนน】
【ยาคุมกำเนิด: สี่คะแนน】
【ยาภักดี: หนึ่งคะแนน】
……
ยิ่งเสิ่นจืออี้เลื่อนดูลงไป สีหน้าก็ยิ่งซับซ้อนจนบอกไม่ถูก เธอบ่นเสียงเบาว่า “นี่มันร้านค้าแลกเปลี่ยนตรงไหนกัน เห็นชัด ๆ ว่าเป็นชั้นวางของสำหรับเอาชีวิตรอดในวังหลัง”
【สินค้าภายในร้านค้าจะปรับเปลี่ยนโดยอัตโนมัติตามสภาพแวดล้อมการเอาชีวิตรอดของโลกปัจจุบัน】
ในวังหลังแห่งนี้ เรื่องที่เกิดขึ้นทุกวันก็มีแค่การแย่งชิงความโปรดปราน การรักษาความโปรดปราน การชิงอำนาจผ่านทายาท การวางยาพิษใส่ร้าย การทำลายโฉมหน้า รวมถึงเด็กที่รักษาไว้ไม่ได้อีกนับไม่ถ้วน ยาพวกนี้แม้จะดูพิลึกพิลั่น แต่ทุกอย่างล้วนตอบโจทย์ความจำเป็นในการเอาชีวิตรอดในวังลึก ใช้ประโยชน์ได้จริงอย่างยิ่ง
เสิ่นจืออี้เหลือบมองยอดคะแนนของตัวเอง
【คะแนนที่มีอยู่: สิบ】
【ที่มาของคะแนน: รางวัลเริ่มต้นสำหรับผู้ใช้ใหม่】
ยาลูกกลอนแต่ละชนิดราคาไม่สูงนัก คะแนนสิบแต้มแลกยาจำเป็นได้สองสามอย่าง หรือจะเก็บไว้แลกยาบำรุงครรภ์ห้าเม็ดก็ยังได้ แต่ตอนนี้เรื่องราวยังไม่เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ การรีบแลกยาในตอนนี้ย่อมเป็นการสิ้นเปลือง
กวานเจียจือเหิงกวาดตามองรายการสินค้าในร้านค้าอย่างคร่าว ๆ แล้วตัดสินใจทันทีว่า “ตอนนี้ยังไม่ต้องแลกอะไรทั้งนั้น”
เสิ่นจืออี้พยักหน้ารับ คะแนนสิบแต้มดูเหมือนมีมาก แต่พอถึงเวลาคับขันจริง ๆ ก็ไม่พอให้ใช้จ่ายอย่างสุรุ่ยสุร่าย เธอยกมือปิดฉากร้านค้า ก่อนพูดตรง ๆ ถึงสิ่งที่คิดอยู่ในใจว่า “ฉันไม่อยากเข้าวัง”
“เพราะอะไร?”
“ฮงลี่ไม่ใช่คนที่ฝากชีวิตไว้ได้” เสิ่นจืออี้ตอบอย่างตรงไปตรงมา
ฮงลี่ในซีรีส์ที่เธอเคยดูในชาติก่อนเป็นคนขี้ระแวง เย็นชาเห็นแก่ตัว และหลงตัวเอง หญิงสาวในวังหลังทุกคน ไม่ว่าตอนแรกจะสดใสเปล่งประกายเพียงใด สุดท้ายก็ล้วนถูกวังลึกและความระแวงของจักรพรรดิบดขยี้จนเปลี่ยนไปไม่เหลือเค้าเดิม เธอไม่เคยคิดจะเปลี่ยนจักรพรรดิ และยิ่งไม่อยากเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้ไม่รู้จบ เพื่อแย่งชิงความโปรดปรานชั่วคราวที่ไม่มีวันแน่นอน
“หรือเราจะหาทางอื่น อยู่ข้างนอกวังดีไหม?”
กวานเจียจือเหิงไม่ได้ตอบทันที เขาเงยหน้ามองลานบ้านนอกหน้าต่าง เงียบไปครู่หนึ่งก่อนถามกลับเสียงทุ้มว่า “ถ้าอยู่ข้างนอกวังแล้ว ต่อไปเธอจะทำอย่างไร?”
“พอเราทำภารกิจหลักสำเร็จ ก็ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขได้แล้ว”
“ปีนี้เธออายุสิบห้า มาจากแปดกองธง ต่อให้หลบการคัดเลือกเข้าจวนอาเก๋อที่สี่ได้ ก็ยากจะหลีกเลี่ยงการแต่งงานไปตลอดชีวิต”
เสิ่นจืออี้พูดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง ได้แต่ก้มหน้าลงเงียบ ๆ
นี่เป็นยุคโบราณที่มีลำดับชนชั้นสูงต่ำเข้มงวด ยิ่งไปกว่านั้นเธอยังเป็นบุตรสาวโดยตรงของชาวแมนจูจากแปดกองธง เรื่องแต่งงานไม่เคยขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของตัวเอง ต่อให้หลบวังหลังได้ ก็คงถูกพระราชทานการสมรสให้กับเชื้อพระวงศ์อยู่ดี นิสัยของสามีในอนาคตคาดเดาไม่ได้ เขาจะมีอนุเต็มเรือนหรือไม่ ครอบครัวสามีจะกลั่นแกล้งเธอหรือเปล่า ล้วนเป็นเรื่องที่ไม่มีใครรู้
กวานเจียจือเหิงวิเคราะห์ข้อดีข้อเสียต่อ “ข้างนอกวังดูเหมือนสงบไร้กังวล แต่จริง ๆ แล้วมีคนคอยควบคุมอยู่ทุกทาง ถ้าเธอแต่งเข้าไปในจวนที่ไม่คุ้นเคย ส่วนฉันก็ทำงานอยู่ในราชสำนักฝ่ายหน้า ยากจะคอยปกป้องเธอได้ทุกเมื่อ แต่คนในเรือนหลังของอาเก๋อที่สี่ เรารู้ทิศทางชีวิตของคนส่วนใหญ่กับเส้นเรื่องอยู่แล้ว”
พวกเขารู้ว่าใครจะได้รับความโปรดปรานยืนยาว ใครจะตกต่ำหมดอำนาจ ใครลอบวางยาพิษทำร้ายคนอื่น และใครใช้ทายาทเป็นหมากต่อรองอำนาจ ที่สำคัญกว่านั้น เป้าหมายหลักอย่างอูลานาราชิงอิงก็อยู่เคียงข้างอาเก๋อที่สี่อยู่แล้ว
หากเสิ่นจืออี้อยู่ข้างนอกวัง พวกเขาคงหาโอกาสเข้าใกล้ชิงอิงได้ยาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเข้าไปแทรกแซงการตัดสินใจสำคัญในวังหลังที่เปลี่ยนชะตาชีวิตของเธอ การเข้าวังแม้แฝงอันตรายไว้ แต่ก็ทำให้พวกเขากุมความได้เปรียบไว้ในมือ
เสิ่นจืออี้ชั่งใจอยู่นาน สมองพลันนึกถึงบทลงโทษอันโหดร้ายหากภารกิจล้มเหลวขึ้นมาอีกครั้ง หากพลาดภารกิจ พี่น้องทั้งสองก็จะติดอยู่ที่นี่ไปตลอดชีวิต เมื่อชีวิตและอนาคตแขวนอยู่บนเส้นด้าย พวกเธอไม่มีสิทธิ์เลือกอย่างตามใจอีกแล้ว เธอกัดฟันตัดสินใจว่า “ถ้าอย่างนั้นก็เข้ารับการคัดเลือกแล้วเข้าวัง”
กวานเจียจือเหิงพยักหน้าเบา ๆ แน่นอนว่าเขาไม่อยากให้น้องสาวไปเป็นอนุของใคร แต่เมื่อเทียบกับทางเลือกอื่น นี่คือทางที่ดีที่สุดแล้ว
“ก่อนอื่นต้องเข้าไปอยู่ในรายชื่อผู้เข้ารับการคัดเลือกให้ได้ ส่วนสุดท้ายจะได้ตำแหน่งอะไร ค่อยดูสถานการณ์ที่เจียงเสวียซวนแล้วปรับตัวตามสถานการณ์”
เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากนอกประตู สาวใช้คนสนิทของนางเจวี๋ยวลอรายงานด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนผ่านม่านสีเขียวว่า “คุณหนู ฮูหยินเชิญไปวัดตัวตัดชุดใหม่ค่ะ ข่าวการคัดเลือกฟูจินในวังแพร่ไปทั่วจวนแล้ว ฮูหยินบอกว่าต้องเตรียมชุดเข้ารับการคัดเลือกให้พร้อมแต่เนิ่น ๆ จะได้ไม่ล่าช้าค่ะ”
เสิ่นจืออี้สบตากับพี่ชาย ทั้งคู่เข้าใจตรงกัน — ช่วงเวลาสงบสุขไร้กังวลตลอดสามปีได้สิ้นสุดลงแล้ว
เธอลุกขึ้น ยกมือจัดเสื้อผ้าบนตัวให้เรียบร้อยเบา ๆ แล้วหันไปมองพี่ชายที่อยู่ข้างกาย
“ฉันกับท่านพ่อจะช่วยเธอเอง”
กวานเจียจือเหิงมองเธอด้วยสายตาหนักแน่น ก่อนกำชับว่า “พอเข้าไปในจวนแล้วก็เก็บงำความโดดเด่น ใช้ชีวิตอย่างสงบ อย่าเชื่อใจฮงลี่แม้แต่น้อยเด็ดขาด”
เสิ่นจืออี้พยักหน้ารับอย่างจริงจัง
แม้เธอจะไม่ได้ดูเรื่องราวในซีรีส์ครบถ้วน แต่เธอเข้าใจกฎเหล็กข้อหนึ่งของวังหลังดี หญิงสาวในวังทุกคนมีโอกาสได้รับความโปรดปรานชั่วคราว มีเพียงคนที่ทุ่มเทใจคิดอยากได้ความรักแท้จริงจากจักรพรรดิเท่านั้นที่มักมีจุดจบอันน่าเวทนาที่สุด