ย่านผ้า คือย่านคนจนของเมืองซ่านกว่าง เต็มไปด้วยชาวบ้านผู้ยากไร้
ถังเยี่ยนเดินก้าวยาวๆ กลับบ้าน มุมปากยกยิ้ม ท่าทางอารมณ์ดีไม่น้อย และเหตุผลที่เขาดีใจก็คือห่อเนื้อเค็มในอก
นับตั้งแต่ที่อาจารย์ใหญ่แห่งวิทยาลัยยุทธศาสตร์ยึดมรดกตระกูลไป เขาก็ต้องเลี้ยงน้องสาวในย่านผ้าแห่งนี้ การบำเพ็ญยุทธ์ต้องใช้เงินมากมาย จนไม่รู้ว่าไม่ได้รับรสเนื้อมานานเท่าไรแล้ว
แต่ถึงแม้น้ำลายจะไหล เขาก็ไม่ได้กิน แต่เตรียมจะเอากลับบ้านไปให้คุณน้องสาวแก้คาว
อันที่จริง ถุงเนื้อเค็มนี้ ก็เป็นของที่เจ้าคนนั้นให้มาอีกที ถึงแม้ตนเองจะโดนอัปยศจนสุดขีด แต่พอคิดว่าน้องสาวจะได้กินเนื้อ เขาก็ไม่ได้เคียดแค้นอะไรนัก
เมื่อไรที่ข้าเก่งกว่าเขา ก็แค่เตะกลับไปสองทีก็จบ!
ถังเยี่ยนคิดแบบนั้น จึงตัดสินใจไว้ชีวิตลู่อี่ในอนาคต
เดินผ่านตรอกซอกซอย ถังเยี่ยนกลับมาถึงกระท่อมทรุดโทรม พี่ยังไม่ทันผลักประตู ประตูก็เปิดออก:
"พี่คะ ทำไมวันนี้กลับมาเร็วจัง?"
เด็กสาวน่ารักสูงแค่บ่าเขาวิ่งต้อนรับออกมา นั่นคือน้องสาวของเขา ถังซู
พอเห็นน้องสาว สายตาเย็นชาของถังเยี่ยนก็อ่อนโยนลงบ้าง นี่คือญาติเพียงคนเดียวที่เขาพึ่งพาได้
"โอ๊ย! มีเนื้อ!" จมูกเล็กๆ ของถังซูดมกลิ่น แล้วดีใจรีบรับเนื้อเค็มไป ก่อนอื่นป้อนให้พี่ชายชิ้นหนึ่ง แล้วค่อยอิ่มเอมกินเองคำหนึ่ง:
"อร่อยมาก พี่สุดยอด!"
นางชมอย่างตื่นเต้น สมกับเป็นคนมองโลกในแง่ดี
รอยยิ้มของถังเยี่ยนชะงักกะทันหัน เพราะเขารู้ดีว่า "สุดยอด" ในที่นี้ มีน้ำอยู่ไม่น้อย
"พี่คะ หนูขอเอาไปให้ย่าข้างบ้านหน่อยได้ไหมคะ"
ถึงแม้จะเจอความยากลำบากมามาก ถังซูยังคงเต็มเปี่ยมด้วยความเมตตาต่อชีวิต นางหมายถึงผู้เฒ่าข้างบ้าน เป็นคนไม่มีลูกไม่มีหลาน ตาบอดทั้งสองข้าง ใช้ชีวิตด้วยการซักเสื้อผ้าเก่าๆ หาเลี้ยงชีพ
ล้วนเป็นคนมีวาสนาตกต่ำ!
ถังเยี่ยนพยักหน้าอย่างเงียบๆ ความมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งยิ่งทวีขึ้น และสิ่งที่เขามองไม่เห็นคือ เมื่อจิตใจเขาแน่วแน่ขึ้น พลังบารมีที่มองไม่เห็นบนร่างของเขาก็กำลังก่อตัวขึ้นอีกครั้ง
···
เวลาผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ ถังเยี่ยนบำเพ็ญยุทธ์ยิ่งขยันมากขึ้น แต่ลู่อี่เหมือนจะจ้องเขาอยู่ตลอด ทุกครั้งที่เจอหน้า ก็ต้องเตะเขาสองที
เขาจำความอัปยศนี้ไว้ได้ แต่ก็จนใจ ถึงเวลากินข้าวก็ยังต้องย่อตัวนั่งกินอยู่หน้าประตูลาน
เพราะถ้ากล้าเข้าไปกินในลาน เจ้าคนบ้านั่นจะฟาดเขาจริงๆ แต่ทุกครั้งที่ฟาดเสร็จอีกฝ่ายก็จะโยนเศษเงินให้บ้าง ทำให้เขามีเงินไปปรับปรุงอาหารให้น้องสาวได้
จริงๆ แล้วตัวลู่อี่เองก็รู้สึกแปลกๆ
เจ้าเด็กนี่...หรือว่าจะเป็นตัวเอกจริงๆ?
ต้องรู้ว่า เจตจำนงแห่งบัลลังก์ไม่ได้ใช้กับใครก็ได้
คนทั่วไป ที่ถูกเขารังแกจนย่อยยับครั้งหนึ่ง พลังบารมีบนตัวก็สลายไป แม้จะรังแกซ้ำ ก็ไม่มีรางวัล
แต่ถังเยี่ยนต่างออกไป เจ้าเด็กนี่ทุกครั้งที่ถูกเขาลงทัณฑ์ วันรุ่งขึ้นก็กลับมาสดใสเหมือนเดิม นับว่าเหนียวแน่นยิ่งนัก
"นี่มันแม่แบบตัวเอกชัดๆ~อาจารย์สอนถูกจริง พลังบารมีเหนือกว่าทุกสิ่ง!" ลู่อี่ดูเหมือนจะตีแตกในบางสิ่ง
ส่วนโจวเหลียง พอเทียบกันแล้วก็เป็นแค่ขยะล้วนๆ พลังบารมีบนตัวสลายไปครั้งเดียวก็หมด
แต่ลู่อี่เห็นเขาก็ยังเตะเขาสองที นั่นก็เพราะแค่มองแล้วไม่สบายใจล้วนๆ
เขาคอยรอการโต้กลับจากศาลาว่าการเมืองผู้ครองเมืองตลอด แต่ก็เงียบเชียบไม่มีความเคลื่อนไหว จนกระทั่งวันนี้
"พี่ใหญ่ เห็นไหม? คนนั้น!"
ในโรงอาหาร ลูกน้องเดินย่องๆ เข้ามาหาลู่อี่ ชี้ไปที่คนข้างกายโจวเหลียงคนหนึ่ง
คนนั้นเป็นหน้าใหม่ ไม่สูงมาก ร่างกายค่อนข้างผ่ายผอม เขานั่งอยู่ตรงข้ามโจวเหลียง สีหน้าเฉยเมย แต่กลับแอบมองมาที่เขาอยู่บ่อยครั้ง
"นี่ใครวะ?" ลู่อี่คาบน่องไก่ที่แย่งมาจากเพื่อนร่วมห้องข้างๆ ถามคลุมเครือ
"โอ๊ย พี่ใหญ่ คราวนี้เรื่องใหญ่แล้ว เขาชื่อหวงเจ้า ผมว่าถ้าพูดชื่อพี่อาจไม่รู้จัก ก็คือ...คดีฆ่าล้างตระกูลหลิวไง!"
ลูกน้องลดเสียงลงต่ำสุด แม้จะอยู่ไกลกันมาก แต่เขาก็ยังกลัวคนอื่นจะได้ยิน
"คดีฆ่าล้างตระกูลหลิว?" ลู่อี่ขมวดคิ้ว นี่เป็นเรื่องใหญ่ของเมืองซ่านกว่าง
สามปีก่อน เศรษฐีในเมืองหลิวหลาน ทั้งตระกูลกว่าสี่สิบชีวิตถูกฆ่าล้างตระกูลในคืนเดียว ตอนนั้นสั่นสะเทือนทั้งเมือง
และผู้ลงมือโหดเหี้ยมเช่นนั้น กลับเป็นเพียงหนุ่มน้อยอายุยังไม่ถึงยี่สิบ
"มีแววอยู่บ้าง!"
ลู่อี่มองหวงเจ้าในระยะไกล พยักหน้า ในดวงตาอีกฝ่าย มีความสุขุมที่ไม่สมวัยอยู่จริงๆ
"โอ๊ย พี่ใหญ่ นี่เป็นเวลาชื่นชมอีกฝ่ายหรือไง? นักโทษประหารแบบนี้ กล้าเข้ามาในวิทยาลัยอย่างเปิดเผยขนาดนี้ พี่ใหญ่อยู่ไม่เข้าใจอีกหรือ? นี่คือการแก้แค้นของศาลาว่าการเมืองผู้ครองเมืองที่มีต่อพี่ไงล่ะ!"
ลูกน้องแทบจะร้อนใจตาย:
"พี่ใหญ่ หรือพี่จะหนีไปก่อนดีไหม? คนนี้เป็นคนโหดจริงๆ นะ!"
เป็นคนโหดจริงๆ ด้วย รอบกายของหวงเจ้าและพวก ตอนนี้กลายเป็นเขตปลอดผู้คนไปแล้ว ถึงแม้นักเรียนวิทยาลัยยุทธศาสตร์จะล้วนฝึกยุทธ์ แต่คนที่เคยฆ่าคนจริงๆ กลับมีไม่กี่คน เจอเข้ากับฆาตกรฆ่าล้างตระกูล ส่วนใหญ่ก็ยังมีความกลัวติดตัวมาตามธรรมชาติ
"เขากำลังมองเราอยู่!" ไม่ไกลนัก หวงเจ้าดื่มโจ๊กไปคำหนึ่ง เอ่ยเรียบๆ
"เขายังกล้ามองอีกเรอะ? ฆ่ามันซะ!" โจวเหลียงพูดด้วยความเดือดดาล จะเห็นได้ว่าเขาเกลียดลู่อี่จนแทบกัดฟัน
ตั้งแต่เด็กจนโต มีแต่เขาที่รังแกคนอื่น ใครจะกล้ามารังแกเขา? ส่วนลู่อี่ไม่ใช่แค่รังแกแล้ว เรียกได้ว่าเป็นการหยามกันจะจะ
คำพูดของโจวเหลียง ไม่สามารถทำให้อารมณ์ของหวงเจ้าเกิดคลื่นได้ เขายังคงนิ่งสงบราวบ่อน้ำโบราณ พูดเรียบๆ:
"สิบสี่วันต่อจากนี้ศึกยุทธ์วัดฝีมือ ข้าจะทำให้มันพัง"
"ข้าอยากให้เจ้าฆ่ามันตอนนี้เลย!" โจวเหลียงพูดอย่างโมโห
หวงเจ้าไม่พูดอะไร แค่เหลือบตามองเขาอย่างเย็นชา แต่เพียงแค่นี้ ก็ทำให้คุณชายน้อยคนนี้หุบปากทันที
สายตาอีกฝ่ายเย็นชาจนน่ากลัว
"งั้นก็เอาศึกใหญ่! ต้องทำลายมันให้ได้!" โจวเหลียงหดคอ ยอมประนีประนอมแล้ว
"จะทำลายใครกัน?" แต่ในขณะนั้นเอง เสียงคุ้นหูก็ดังขึ้น โจวเหลียงได้ยินเสียงนั้นแล้วตกใจจนเกือบเซ ลู่ข้ายังไม่ทันหันกลับมา ก็ถูกเตะบินทั้งคนทั้งเก้าอี้
ลู่อี่ถือถาดข้าว นั่งลงตรงข้ามหวงเจ้า ยิ้มร่ามองเขา
ทั้งโรงอาหารเงียบกริบทันที ส่วนลูกน้องข้างกายลู่อี่แทบจะร้องไห้ หลบอยู่มุมหนึ่งตัวสั่นเทิ้ม ไม่กล้าเข้าใกล้
หวงเจ้าสีหน้าเฉยเมย ยังคงกินข้าวของตัวเองต่อไป ไม่มีความปรารถนาจะสื่อสารกับอีกฝ่ายเลย
แต่เขาไม่พูด ไม่ได้แปลว่าลู่อี่จะไม่พูด:
"เฮ้ย! ได้ยินว่าเจ้าฆ่าคนไปสี่สิบคนในคืนเดียว ล้างตระกูลเขาซะหมดเลย จริงหรือเปล่าวะ?" ดวงตาเขาเป็นประกาย น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
ทุกคนรอบข้างสูดลมหายใจเย็นเยียบ คนนี้สมองมีปัญหาหรือเปล่า? เลือกถามแต่จุดที่เจ็บปวดของคนอื่น?
หวงเจ้าเงยหน้ามองเขา แต่ไม่ได้ตอบคำถามก่อนหน้านี้ กลับพูดขึ้นมาเอง:
"สิบสี่วันต่อจากนี้ศึกยุทธ์วัดฝีมือ ข้าจะทำลายเจ้าด้วยมือตัวเอง!"
น้ำเสียงราบเรียบ ไม่มีความรู้สึกใดๆ เหมือนเพียงแค่กล่าวถึงข้อเท็จจริงหนึ่ง
"เรื่องนั้นไม่สำคัญหรอก เจ้ายังไม่ได้บอกข้าเลย เป็นเจ้าไปล้างตระกูลเขาหรือเปล่า?"
แต่ลู่อี่กลับยังไม่ลดละ ถามต่อไม่หยุด
คิ้วของหวงเจ้าเริ่มขมวดเล็กน้อย อารมณ์เริ่มมีความคลื่นไหว เขาเงยหน้าขึ้นมองลู่อี่:
"ใช่แล้วยังไง?"
พูดจบ เขายกชามโจ๊กขึ้น แต่ยังไม่ทันได้ดื่ม มือหนึ่งก็ปัดชามในมือเขาหล่น
"แคร๊ก~" ชามร่วงลงพื้นดังเสียงใสแจ๋ว พร้อมกับเสียงหัวเราะเยาะอย่างอำมหิตของบุรุษ:
"ไม่ใช่สิ~~"
"นักโทษประหารอย่างเจ้า ก็คู่ควรจะกินข้าวด้วยหรือ?"