ชายแดนหลานชาง:
เหยียนไจ้ซีเปิดประตูรถ ก่อนหันกลับไปมองชายต่างชาติที่เธอมัดไว้กับเบาะ
แขนทั้งสองข้างของเซี่ยหลินถูกแขวนไว้กับมือจับเหนือศีรษะ กล้ามแขนเป็นมัดชัดเจนทอดยาวลงมา แผงอกกำยำแน่นตึงเต็มไปด้วยพลัง
หน้าท้องของเขาขยับขึ้นลงตามลมหายใจ กล้ามเนื้อเรียงตัวเป็นลอน ร่องกล้ามเนื้อแนวท้องทอดยาวราวกับถูกกัดเซาะเป็นร่องลึก ก่อนหายเข้าไปใต้ขอบกางเกงที่รัดแน่นด้วยเข็มขัด
เซี่ยหลินหันหน้าไปอีกทาง เส้นผมสีดำสนิทเปียกชุ่มจนมีหยดน้ำซึมออกมา ไหลลงบนผิวสีน้ำผึ้ง
ใต้แนวคิ้วสูง ขนตาของเขายาวและหนา ทว่าดวงตาสีอำพันคู่นั้นกลับไร้จุดโฟกัส
ไม่ว่าเซี่ยหลินจะพยายามเบิกตากว้างแค่ไหน เขาก็มองไม่เห็นว่าหญิงสาวที่ใช้เวลาเจ็ดวันเจ็ดคืนกับเขาในรถออฟโรดมีหน้าตาอย่างไร
อกซ้ายของชายหนุ่มมีรอยสักรูปกุหลาบดำ ซึ่งเหยียนไจ้ซีใช้สีดินแดงผสมเขม่าถ่านวาดไว้
มีเพียงเหยียนไจ้ซีเท่านั้นที่รู้ว่า ดอกไม้ที่เธอประทิ้งไว้บนอกของเซี่ยหลินคือกุหลาบดำจากเอกวาดอร์
เหยียนไจ้ซีใช้ผ้าชุบแอลกอฮอล์เช็ดทุกจุดที่อาจมีรอยนิ้วมือหลงเหลือ รวมถึงร่างกายของเซี่ยหลินด้วย
กองกำลังหลานเป่ยจะตามมาถึงที่นี่ในไม่ช้า เธอต้องไปแล้ว
เรื่องที่เกิดขึ้นในรถคันนี้จะกลายเป็นความลับตลอดไป
*
แปดวันก่อน
ซากโบราณสถานเขมรโบราณ ทุ่งรกร้างตรงจุดบรรจบชายแดนสามประเทศริมแม่น้ำโขง
เหยียนไจ้ซีนั่งยองอยู่ในหลุมขุดค้น ใช้แปรงขนอ่อนปัดทำความสะอาดภาพสลักนูนต่ำบนหินทรายที่เพิ่งโผล่พ้นดิน
แดดแผดเผาจนแทบไหม้ เธอสวมชุดทำงานสีกากีที่ซักจนซีดจาง หน้าม้าหนาเปียกเหงื่อติดหน้าผาก ส่วนแว่นกรอบดำก็ไถลลงมาอยู่ตรงปลายจมูก
“ไจ้ซี! ไจ้ซี!” เสียงผู้เฒ่าจางดังมาจากที่ไกล “คนหลานเป่ยมาตรวจพื้นที่แล้ว!”
เหยียนไจ้ซีปีนขึ้นจากขอบหลุม แล้วปัดฝุ่นตามตัว
ฝุ่นทรายสีเหลืองฟุ้งกระจายขึ้นตรงสุดขอบฟ้า
รถออฟโรดดัดแปลงสามคันคำรามบดขยี้ทุ่งร้างเข้ามา ราวกับสัตว์ร้ายเหล็กกล้าหลายตัวกำลังพุ่งทะยาน
รถหยุดลง
ทหารติดอาวุธครบมือสองแถวลงจากรถก่อน รองเท้าคอมแบตสีดำย่ำลงบนพื้นพร้อมเสียงทึบหนักเป็นจังหวะ
สมาชิกทีมโบราณคดียืนเรียงกันสองแถว แม้จะมีจีนคอยหนุนหลัง แต่ก็ไม่ได้คิดว่าจะต้องเผชิญเหตุอันตรายถึงชีวิต
ทว่าพอเห็นอาวุธปืน ทุกคนก็ใจคอไม่ดี
ชายที่ลงจากรถเป็นคนสุดท้ายมีรูปร่างสูง ไหล่กว้างเอวสอบ แผ่นหลังผึ่งผายเต็มไปด้วยมัดกล้ามดันชุดเครื่องแบบปฏิบัติการสีเขียวเข้มของหลานเป่ยจนตึง
ยามที่เขาก้าวเข้ามา ใบหน้าคมเข้มชวนคุกคามนั้นโดดเด่นเสียจนผู้คนรู้สึกพร่าเลือนตาพร่า
“เซี่ยหลิน!”
ฟางจิ้งที่ยืนอยู่ข้างเหยียนไจ้ซีหลุดเสียงอุทานเบา ๆ
เหยียนไจ้ซีได้ยินเพื่อนร่วมทีมพูดถึงชื่อนี้อยู่บ่อยครั้ง
ตระกูลพารักปักหลักอยู่ในหลานเป่ย เซี่ยหลินใช้แซ่ของมารดา มารดาของเขาเป็นคุณหนูจากเมืองหลวงจิง และแต่งงานกับเชื้อพระวงศ์หลานเป่ย ในสายตาของผู้คนทั้งสองประเทศ เรื่องนี้ชวนให้นึกถึงตำนานองค์หญิงเหวินเฉิงเสกสมรสไปต่างแดนอยู่บ้าง
เพราะชายคนนี้หล่อเหลาเกินไป ใคร ๆ จึงอดเหลือบมองเขาหลายครั้งไม่ได้
ยิ่งชุดยุทธวิธีแนบเนื้อสนิท สายตาของเหยียนไจ้ซีจึงไล่ไปตามส่วนโค้งเว้ากำยำบนแผงอกของเขา ก่อนเลื่อนต่ำลงไป
“ตามคำสั่งผู้อำนวยการสำนักงานวางกำลังรักษาความปลอดภัยชายแดนหลานเป่ย” ฉาไฉ่ นายทหารคนสนิทก้าวออกมาหนึ่งก้าว ตะโกนเสียงดัง “เราจะตรวจสอบความปลอดภัยของกิจกรรมระหว่างประเทศทั้งหมดในเขตชายแดน ทุกคนแสดงเอกสาร!”
ศาสตราจารย์เฉินเยว่เชียน หัวหน้าคณะโบราณคดี ยิ้มพลางยื่นเอกสารอนุมัติให้ “ท่านครับ พวกเราได้รับเชิญอย่างเป็นทางการจากกระทรวงวัฒนธรรมสยามหลาน นี่คือเอกสารอนุมัติ ส่วนนี่เป็นหนังสือจากสถาบันวิทยาศาสตร์จีน...”
เฉินเยว่เชียนเอ่ยอย่างอวดภูมิ “ซืออี้ ช่วยแนะนำความคืบหน้าการขุดค้นซากโบราณสถานวัดฝานหลัวให้ผู้บัญชาการฟังหน่อย”
ในทีมโบราณคดีมีสาวสวยคนหนึ่งเรียนประวัติศาสตร์ศิลป์ เธอเป็นขวัญใจของทุกคนในทีม
เหลียงซืออี้ก้าวออกมา พยายามข่มความประหม่าและหัวใจที่เต้นรัว “สวัสดีค่ะ ฉันชื่อเหลียงซืออี้ ซากโบราณสถานที่เรากำลังขุดค้นอยู่เป็นแหล่งศาสนสถานสำคัญของอารยธรรมเขมรโบราณในศตวรรษที่สิบสอง...”
เธอพูดเป็นภาษาอังกฤษ ส่วนเซี่ยหลินสูงใหญ่จนเธอต้องเงยหน้ามอง
ชายหนุ่มยืนหันหลังให้แสงอาทิตย์ เหลียงซืออี้รู้สึกเหมือนกำลังเผชิญหน้ากับพระพุทธรูปองค์ใหญ่ในวิหาร
ภาษาอังกฤษไม่ใช่ภาษาที่พวกเธอใช้กันเป็นปกติอยู่แล้ว พอใจลอย น้ำเสียงของเธอก็เริ่มติดขัด
“อย่าเสียเวลา” เซี่ยหลินเอ่ยเป็นภาษาสยามหลาน สมาชิกทีมที่เข้าร่วมการขุดค้นร่วมสามประเทศส่วนใหญ่ฟังภาษาของทั้งสามพื้นที่ออก
เหลียงซืออี้ยังไม่ทันตั้งตัว ฉาไฉ่ซึ่งตรวจเอกสารของพวกเขาเสร็จแล้วก็กล่าวขึ้นว่า
“พื้นที่นี้ถูกกำหนดให้เป็นเขตควบคุมชั่วคราวตั้งแต่เมื่อวาน เพื่อความปลอดภัยของทุกคน ฝ่ายเราจะรับผิดชอบการอพยพทีมของพวกคุณ เก็บอุปกรณ์จำเป็นและของใช้ส่วนตัวให้เรียบร้อย แล้วออกเดินทางตรงเวลาเจ็ดโมงเช้าพรุ่งนี้!”
ทุกคนต่างตั้งตัวไม่ทัน สีหน้าของเหลียงซืออี้ยิ่งซีดเผือดลงไปอีก
เฉินเยว่เชียนได้สติทันที “อุปกรณ์ในค่ายเรามีเยอะมาก ถ้าจะอพยพคงต้องไปหารถบรรทุกสักสองสามคัน...”
สายตาของเซี่ยหลินเลยศีรษะของเฉินเยว่เชียนไป กวาดมองทั่วทั้งค่ายอย่างเชื่องช้า
ใบหน้าของเขาไร้อารมณ์ส่วนเกิน ทว่ากลับแผ่บรรยากาศของผู้สูงศักดิ์ที่ไม่เปิดโอกาสให้ใครขัดขืน
เขาพูดภาษาจีนกลางด้วยสำเนียงเมืองหลวงอย่างสุภาพและห่างเหิน “ขอให้ให้ความร่วมมือกับการทำงานของเรา”
เครื่องยนต์รถออฟโรดติดขึ้น ฝุ่นทรายฟุ้งกระจายเต็มท้องฟ้า ก่อนรถจะค่อย ๆ แล่นห่างออกไป
เฉินเยว่เชียนเข้าใจดี ตระกูลผู้มีอำนาจทางทหารของหลานเป่ยอุตส่าห์เดินทางมาถึงแหล่งโบราณคดีด้วยตัวเอง เรื่องอพยพย่อมเร่งด่วนอย่างแน่นอน
เขาตะโกนสุดเสียง “เร็วเข้า! เก็บของ! เอกสาร เศษเครื่องปั้นดินเผา เครื่องมือ อะไรที่ขนไปได้ให้ใส่ลังทั้งหมด!”
ทุกคนถึงได้รู้สึกตัว แล้วเริ่มลงมือทำงาน
เหลียงซืออี้กุมอกที่ยังเต้นรัว “ให้ตายสิ! คุยกับผู้บัญชาการเหมือนกราบไหว้พระเลยนะ! แค่พูดกับเขาอีกประโยคเดียว ฉันก็รู้สึกเหมือนกำลังลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์แล้ว!”
ฟางจิ้งอดกระซิบกระซาบกับเธอไม่ได้ “แค่ได้คุยกับเขาก็กำไรแล้ว! เขาเป็นผู้กุมอำนาจตัวจริงของหลานเป่ยเลยนะ คนระดับเขาต่อไปต้องแต่งงานกับองค์หญิงราชวงศ์สยามหลานแน่!”
ศาสตราจารย์เฉินตะโกน “ฟางจิ้ง ช่วยซืออี้เก็บเอกสารหน่อย อาคุน รีบไปประสานเรื่องรถเร็วเข้า ให้พวกเราไปทั้งทีแต่ไม่จัดรถให้ แล้วโบราณวัตถุพวกนี้จะทำยังไง!”
เฉินเยว่เชียนพึมพำไปพลาง สั่งงานลูกน้องไปพลาง
เหยียนไจ้ซีสังเกตว่าเฉินเยว่เชียนมอบหมายงานให้ทุกคน ยกเว้นเธอ
ไม่ว่าอยู่ในทีมไหน เธอก็มักเป็นคนที่ไม่มีใครสังเกตเห็น
กลางวันเฉินเยว่เชียนลืมเธอ
กลางคืนก็ยังลืมเธอ
กลางดึก เหยียนไจ้ซีสะดุ้งตื่นเพราะเสียงระเบิดที่ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน
เธอเด้งตัวลุกจากเตียงสนาม คว้ากระเป๋าติดตัวแล้ววิ่งออกไป ก่อนจะเห็นเปลวไฟลุกโชนอยู่ไม่ไกล
“ศาสตราจารย์!”
เหยียนไจ้ซีหันไปมองเต็นท์ด้านหลัง แล้วพบว่าในค่ายไม่มีใครอยู่เลย
เธอเพิ่งตระหนักได้ว่าคนอื่นอพยพไปก่อนแล้ว!
แต่ไม่มีใครพาเธอไปด้วย!
ความสิ้นหวังถาโถมเข้ามาราวกับตาข่ายสีดำที่หุบเข้าจากทุกทิศทาง
เสียงปืนใหญ่ระเบิดดังมาจากไกล ๆ เหยียนไจ้ซีวิ่งไปในทิศทางตรงกันข้าม
ตอนนี้เธอไม่มีเวลามาบ่นหรือนึกเสียใจ เธอแค่อยากหนีเอาชีวิตรอด
เธอสวมหมวกนิรภัย วิ่งฝ่าความมืดมิด
กลิ่นคาวเลือดตีขึ้นจมูก เธอเหมือนกระต่ายที่ถูกเหยี่ยวไล่ล่า ได้ยินเสียงโดรนหึ่งต่ำ ๆ ราวกับภูตผีที่ตามติดไม่ห่าง
ระเบิดเพลิงส่องถนนเบื้องหน้าให้สว่างขึ้น รถออฟโรดสีดำคันหนึ่งห้อยคร่อมอยู่ริมคันนา
เหยียนไจ้ซีเซถลาเข้าไป
เธอปีนขึ้นที่นั่งข้างคนขับ หันไปเห็นชายที่หล่อจนทำเอาสมองส่วนหน้าชาไปหมดคนนั้น ซึ่งเธอพบเมื่อบ่าย นอนหงายอยู่บนเบาะหนังแท้กว้างขวาง
ชุดยุทธวิธีสีเขียวเข้มของเซี่ยหลินชุ่มโชกไปด้วยเลือด
เลือดสีแดงคล้ำไหลออกมาจากใต้ท้ายทอย ลากเป็นทางไปตามรอยเย็บบนเบาะหนัง
เขาหลับตาสนิท แนวกรามคมกริบราวกับถูกสลักด้วยคมมีด ผิวสีน้ำผึ้งสะท้อนแสงเย็นเยียบ
ทั้งร่างดูศักดิ์สิทธิ์ราวกับผู้พลีชีพ ทำให้คนไม่กล้าล่วงเกิน
เหยียนไจ้ซีเอื้อมมือไปตรวจลมหายใจของเขา
ยังมีลมหายใจ
เธอมองไปรอบ ๆ แต่ไม่เห็นคนขับรถหรือผู้ใต้บังคับบัญชาของเซี่ยหลิน
เสียงปืนใหญ่ดังสนั่นใกล้เข้ามา เหยียนไจ้ซีไม่มีเวลาลังเล
เธอปีนไปยังที่นั่งคนขับ เข้าเกียร์แล้วเหยียบคันเร่ง
รถออฟโรดคำรามขึ้น บดขยี้ก้อนหินแล้วพุ่งเข้าไปในความมืด
เหยียนไจ้ซีไม่กล้าเปิดไฟหน้ารถ
ข้อนิ้วที่กำพวงมาลัยของเธอซีดขาว ฝ่ามือชุ่มเหงื่อ
ใบกล้วยป่าที่ขึ้นอยู่สองข้างทางเหมือนฝ่ามือยักษ์ พากันฟาดกระจกหน้าต่างรถดังปั่บ ๆ
ทันใดนั้นรถก็ตกลงไปในหลุม พอพุ่งพ้นหลุม ตัวรถก็กระโดดลอยขึ้น
เซี่ยหลินถูกเหวี่ยงหลุดจากเบาะ กระแทกเข้ากับพนักพิงที่นั่งคนขับ
ศีรษะของชายหนุ่มห้อยพิงอยู่ข้างลำคอเธอ สันจมูกโด่งแตะกระดูกไหปลาร้า ลมหายใจอุ่นร้อนรินรดใต้ลูกกระเดือกตรงจุดที่อ่อนไหวที่สุด
เหยียนไจ้ซีหันหน้าไปใกล้ชิดกับใบหน้าของเขา
ริมฝีปากแห้งผากเฉียดผ่านแก้มของชายหนุ่ม ปลายจมูกเธอแตะเข้ากับขนตาหนาเป็นแพของเขา
*
【เรื่องนี้ได้แรงบันดาลใจจากการสำรวจทางโบราณคดีสมัยกรุงศรีอยุธยา ณ จังหวัดพระนครศรีอยุธยา ซึ่งเป็นเส้นทางที่โครงการรถไฟจีน-ไทยต้องผ่าน อย่าเห็นคำว่า “เหนือ” แล้วนึกถึงประเทศอื่นกันนะ】