บนเขียงในห้องครัวมีเนื้อหมูป่าชิ้นใหญ่พาดอยู่ เสิ่นหว่านหว่านถกแขนเสื้อขึ้น จับมีดทำครัวแล้วฟันลงบนเนื้ออย่างแรง
«ปัง!»
คมมีดฝังลงในเขียงถึงสามส่วน แรงสะเทือนทำให้มือทั้งสองของนางชาจนไร้ความรู้สึก
«เจ้าคนเจ้าชู้ โจรอันธพาลแห่งชายแดน คิดว่าคุณหนูผู้นี้เป็นลูกพลับนิ่มที่ใครจะบีบอย่างไรก็ได้หรือ»
เสิ่นหว่านหว่านเม้มริมฝีปาก นึกถึงท่าทางที่กู้ฝานกอดนางไว้ในห้องเมื่อครู่ ทั้งยังฉวยโอกาสเอาเปรียบเสียจนหมดสิ้น ใบหูพลันร้อนผ่าว หัวใจก็อัดอั้นยิ่งนัก
นางเติบโตในนครเสินจิงมาตั้งแต่เล็ก เหล่าคุณชายตระกูลสูงศักดิ์ที่มาสู่ขอนั้นต่อแถวยาวจากประตูจูเชวี่ยไปจนถึงคูเมือง นางเคยต้องทนรับความคับข้องใจเช่นนี้เสียเมื่อใด
แต่กลับถูกเจ้าลูกหมาป่าตัวน้อยนั่นฉวยโอกาสเอาเปรียบจนหมด ยังปากแข็งไม่ยอมเลิกราอีก
«ฉับ!»
เสิ่นหว่านหว่านดึงมีดทำครัวออก แล้วฟันผักบนเขียงอย่างสะเปะสะปะ ใบผักกระเด็นไปทั่ว
«แล้วจะวางแผนเล่นงานเจ้าอย่างไรเล่า หากไม่ใช่เพราะแค้นใหญ่ของตระกูลเสิ่น ใครจะชายตามองเจ้ากัน»
แรงมือของนางเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ จนสับเนื้อเละเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ความขุ่นเคืองในอกจึงคลายลงบ้าง
«เปรี๊ยะ!»
เปลวไฟในเตาลุกโชน เสิ่นหว่านหว่านมองน้ำมันในกระทะ ดวงตางามพลันกลอกไปมาเล็กน้อย
นางเอื้อมมือคว้าไหดินเผาข้างกาย ตักเกลือหยาบสามช้อนใหญ่ แล้วเทลงในกระทะทอดรวดเดียว
จากนั้นก็หันไปหยิบไหดินอีกใบ เทเศษน้ำตาลอ้อยที่เหลืออยู่เพียงครึ่งชามลงในน้ำแกงจนหมด
«ในเมื่อคุณชายอยากลิ้มรสฝีมือของคุณหนูเมืองหลวง ก็เชิญรับประทานให้อิ่มหนำ»
เสิ่นหว่านหว่านเช็ดคราบน้ำมันบนมือ ปรับสีหน้าให้อ่อนโยน ตักข้าวกับอาหารใส่ถาดไม้ แล้วเดินออกจากห้องครัว
ในห้องโถง กู้ฝานกำลังเล่นถ้วยดินเผาอยู่ พอได้ยินเสียงม่านประตูไหว เขาก็เหลือบตามองถาดไม้
เนื้อทอดชามหนึ่งมีสีเหลืองเกรียม ผักเขียวจานหนึ่งดูสดใสเป็นประกาย แค่มองรูปลักษณ์ก็จับผิดไม่ได้
เสิ่นหว่านหว่านก้มหน้าก้มตาเดินเข้ามา วางชามกับตะเกียบอย่างเป็นระเบียบ แล้วยืนสำรวมอยู่ข้างหนึ่ง
«คุณชายรับประทานเถิด วัตถุดิบแถบชายแดนมีจำกัด หว่านหว่านพยายามทำอาหารพื้นบ้านอย่างสุดฝีมือแล้ว»
กู้ฝานหยิบตะเกียบไม้ คีบเนื้อทอดชิ้นหนึ่งใส่ปาก
เนื้อเพิ่งแตะปลายลิ้น รสเค็มจัดจนแทบตายยังปนรสขมพุ่งขึ้นมาถึงสมอง
กู้ฝานขมวดคิ้ว ท้องไส้ปั่นป่วนจนแทบพลิกคว่ำ ก่อนจะคายอาหารลงพื้นทันที
«แค่ก ๆ ๆ!»
เขายกน้ำแกงร้อนขึ้นดื่มอึกใหญ่ รสหวานเลี่ยนจนแสบคอแผ่ซ่านไปทั่วปาก ทำให้สำลักไออยู่หลายครั้ง
«เสิ่นหว่านหว่าน เจ้าคิดจะวางยาข้าหรือ» กู้ฝานตบโต๊ะ สีหน้าเคร่งขรึมพลางกล่าวตำหนิอย่างเดือดดาล
เสิ่นหว่านหว่านหดไหล่ ถอยหลังไปครึ่งก้าว น้ำตาเอ่อคลอในดวงตา
«คุณชาย...เหตุใดจึงคายออกมาเล่า หรือว่า...ไม่อร่อยถึงเพียงนั้นหรือเจ้าคะ!» น้ำเสียงสั่นเครือ มือทั้งสองขยำชายเสื้ออย่างกระวนกระวาย
«หว่านหว่านเคยเรียนเพียงพิณ หมากรุก เย็บปักถักร้อยในเมืองหลวง แต่ก่อนเวลาทำครัวก็อาศัยแม่ครัวคอยชี้แนะอยู่ข้าง ๆ
เมื่อครู่มือไม้ยุ่งเหยิงไปหมด บางทีอาจเผลอหยิบเกลือกับน้ำตาลสลับกัน...หากคุณชายไม่ชอบ หว่านหว่านจะไปทำหม้อใหม่อีกครั้ง»
หยาดน้ำตาเกาะพราวบนแพขนตา ราวกับจะร่วงแต่ก็ยังไม่ร่วง ช่างน่าสงสารจับใจ หากเป็นผู้อื่นคงไม่กล้ากล่าวคำหนักแม้สักประโยค
กู้ฝานเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ มองท่าทางเสแสร้งของนางอย่างเย็นชา
แสดงได้เหมือนดี น่าเสียดายที่ความคิดเจ้าเล่ห์ทั้งปวงเขียนไว้บนใบหน้าหมดแล้ว
«ไม่ต้องวุ่นวายแล้ว»
กู้ฝานชี้ไปยังประตูเรือน «คืนนี้ไม่ต้องมาปรนนิบัติข้าในห้อง ไปนอนที่คอกม้าหลังเรือน เบียดกับม้าศึกสักตัวคงอุ่นดี»
ร่างของเสิ่นหว่านหว่านแข็งทื่อ เห็นได้ชัดว่านางไม่คิดว่าเด็กหนุ่มผู้นี้จะไม่หลงกลวิธีนี้ นางขยับเท้าเล็กน้อย อ้อมไปด้านหลังเก้าอี้ของกู้ฝาน
มือเรียวคู่นั้นวางลงบนแขนเสื้อของกู้ฝาน แล้วเขย่าเบา ๆ อย่างแนบเนียน
«คุณชายอย่าไล่หว่านหว่านไปคอกม้าเลย...ยามค่ำคืนทั้งน้ำค้างและลมหนาวหนักหนา ร่างกายหว่านหว่านบอบบาง หากหนาวจนเป็นอะไรไป กลางคืนผู้ใดจะช่วยให้คุณชายอบอุ่นเล่า»
เสิ่นหว่านหว่านเอ่ยเสียงอ่อนหวาน ร่างแนบเข้ากับแผ่นหลังของกู้ฝาน ผ่านเสื้อผ้าก็ยังสัมผัสได้ถึงความนุ่มนวลอบอุ่นที่แนบชิดเต็มอ้อมอก
นิ้วมือค่อย ๆ คลึงบ่าของกู้ฝาน น้ำหนักมือพอเหมาะพอดี
«หากคุณชายเห็นว่าฝีมือของหว่านหว่านหยาบกระด้าง แท้จริงแล้ว...แม่นมจางของข้าเชี่ยวชาญอาหารเจียงหนานที่สุด สาวใช้เสี่ยวเหอก็ถนัดทำแกง หากเรียกพวกนางมาที่นี่ คุณชายกับนายกองพันย่อมได้กินอาหารถูกปาก»
เสิ่นหว่านหว่านก้มหน้าลงเล็กน้อย วางคางบนไหล่ของกู้ฝาน ลมหายใจหอมละมุน
«นอกจากจะได้กินอาหารร้อน ๆ ต่อไปยังมีคนคอยซักผ้าและปัดกวาดเรือน คุณชายไม่อยากสัมผัสความหรูหราของตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงบ้างหรือ»
กู้ฝานสัมผัสได้ถึงมือที่คลึงไหล่ หัวใจเขากระจ่างราวกระจก
อ้อมค้อมเสียมากมาย จงใจทำอาหารเสียจนเหมือนน้ำล้างจาน แล้วก็เข้ามาแนบชิดออดอ้อน
วนไปวนมาก็แค่อยากช่วยแม่นมกับสาวใช้คนสนิทของนางออกมา
ตระกูลเสิ่นล่มสลายแล้ว เหล่าคนรับใช้เก่าตกอยู่ในมือพวกทหารชายแดนหยาบกระด้าง จุดจบจะเป็นอย่างไรเพียงใช้นิ้วเท้าคิดก็รู้
ตัวเองยังเอาตัวไม่รอด แต่ก็ไม่ลืมปกป้องคนข้างกาย สตรีผู้นี้ยังพอมีความรับผิดชอบอยู่บ้าง
กู้ฝานคว้าข้อมือนาง ออกแรงเพียงเล็กน้อยก็ดึงนางเข้ามาในอ้อมแขน แล้วอุ้มพาดบนตัก
เสิ่นหว่านหว่านอุทานเบา ๆ มือทั้งสองโอบคอกู้ฝานตามสัญชาตญาณ ร่างกายแนบอยู่กับอกของเขา
กู้ฝานฉวยโอกาสบีบเอวนางเบา ๆ แล้วโน้มเข้าไปกระซิบข้างใบหูแดงเรื่อ «แผนเล็กแผนน้อยของเจ้านี่คิดได้แยบยลนัก คิดว่าข้าเป็นคนโง่ ปล่อยให้เจ้าหลอกหรือ»
แววตาเสิ่นหว่านหว่านฉายความลนลานวูบหนึ่ง ก่อนเปลี่ยนเป็นความน้อยใจเหลือคณา แก้มแนบกับสาบเสื้อของเขา
«หว่านหว่านมิกล้า...หว่านหว่านเพียงสงสารคุณชายที่ตรากตรำ อยากหาคนมาปรนนิบัติท่านให้เต็มใจเท่านั้น»
«พอแล้ว เก็บเล่ห์กลยั่วยวนของเจ้าเสีย»
«อื้อ!»
กู้ฝานออกแรงมือเล็กน้อย ทำให้คนในอ้อมแขนหายใจหนักขึ้น
«คืนนี้หากเจ้าอบเตียงไม่อุ่น ข้าจะโยนทั้งเจ้าและสาวใช้ลงคอกม้าให้ม้ากินเสีย»
กล่าวจบ กู้ฝานก็ปล่อยมือผลักนางออก แล้วหันไปตะโกนเรียกคนด้านนอก
«จ้าวหู่!»
จ้าวหู่ที่รออยู่หน้าประตูผลักเข้ามา ประสานมือกล่าวว่า «คุณชาย มีสิ่งใดจะสั่งการ»
กู้ฝานเชิดคางขึ้นเล็กน้อย «ไปเรือนพักทหารมุมตะวันออก พาแม่นมจางกับสาวใช้เสี่ยวเหอของนางมาที่ห้องข้าง ต่อไปให้พวกนางอยู่รับใช้ที่นี่»
จ้าวหู่ยิ้มกว้าง เหลือบมองเสิ่นหว่านหว่านที่หน้าแดงก่ำ แล้วรีบขานรับ «รับคำสั่ง ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้!»
เสิ่นหว่านหว่านยืนอยู่ที่เดิม จัดเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ยเล็กน้อยให้เรียบร้อย ก่อนค้อมกายคำนับ «หว่านหว่านขอบคุณคุณชายที่เมตตา»
กู้ฝานลุกขึ้น โบกมือ «อย่าเพิ่งรีบขอบคุณ ป้อมถู่มู่ไม่เลี้ยงคนไร้ประโยชน์ หากทำอาหารไม่ถูกปาก ก็ยังต้องไปซ่อมกำแพงเมืองอยู่ดี»
ครึ่งชั่วยามให้หลัง ในห้องข้างมีเสียงสะอื้นและเสียงกล่าวขอบคุณดังมา
ยามสนธยาปกคลุม ควันไฟลอยขึ้นจากปล่องควันของตระกูลกู้
ครานี้ กลิ่นเนื้อตุ๋นซีอิ๊วปนกับกลิ่นข้าวหอมกรุ่น อบอวลไปทั่วที่ทำการ
ในห้องโถง กู้ต้าซานยังสวมเกราะหนักที่ไม่ได้ถอด นั่งอยู่บนที่นั่งประธาน สีหน้าแข็งเกร็ง ดูอึดอัดไปทั้งตัว
บนโต๊ะมีอาหารสี่อย่างกับน้ำแกงหนึ่งถ้วย เนื้อแกะตุ๋นซีอิ๊วสีแดงมันวาว ผักกาดผัดสดกรอบหวาน
กินคู่กับข้าวสวยหนึ่งอ่างและน้ำแกงไก่ใส่เห็ด ดีกว่าข้าวหยาบปนธัญพืชที่โรงครัวทหารส่งมาให้ตามปกติไม่รู้กี่เท่า
แม่นมจางยืนสำรวมอยู่ข้างประตู สีหน้าเคารพนอบน้อมและระมัดระวัง ส่วนสาวใช้เสี่ยวเหอก้มหน้า คอยตักข้าวและส่งตะเกียบให้กู้ต้าซานอย่างประหม่า
กู้ต้าซานถือชามใบใหญ่ มือที่จับตะเกียบแข็งเกร็ง แม้แต่ตอนคีบอาหารก็ยังระมัดระวังเป็นพิเศษ เขาเหลือบมองกู้ฝานที่อยู่ข้างกายเป็นครั้งคราว
«ฝานเอ๋อร์...ข้าทนกฎการปรนนิบัติจากเมืองหลวงนี่ไม่ไหวจริง ๆ กินข้าวมื้อหนึ่งเหมือนมีดจ่อคออยู่ ทั้งตัวคันยุบยิบไปหมด» กู้ต้าซานลดเสียงลง สีหน้าเต็มไปด้วยความขมขื่น
กู้ฝานกลืนเนื้อแกะลงไป คีบผักขึ้นมาหนึ่งคำแล้ววางลงในชามของบิดา
«ท่านพ่อกินทรายแถบชายแดนมาถึงยี่สิบปี มีสาวใช้คอยปรนนิบัติบ้างก็เป็นสิ่งที่ท่านสมควรได้รับ กินให้สบายใจ ต่อไปก็ทำตามธรรมเนียมนี้ทุกวัน»
เสิ่นหว่านหว่านยืนสงบอยู่ข้างกายกู้ฝาน มือเรียวถือกาสุรา รินสุราขุ่นเติมให้เขาอย่างเหมาะเจาะ
เมื่อเห็นบุตรชายมีสีหน้าเป็นปกติ กู้ต้าซานจึงผ่อนคลายลง เริ่มคุ้ยข้าวและอาหารเข้าปากคำใหญ่ พร้อมเอ่ยชมไม่หยุด
กู้ฝานจิบสุรา มองเสิ่นหว่านหว่านที่ก้มหน้าก้มตา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย