เดือนกันยายน ย่านชานเมืองด้านเหนือของเมืองเป่ยเฉิงยามค่ำคืนเริ่มสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของฤดูใบไม้ร่วง
รถเรียกรับจ้างคันหนึ่งแล่นตัดผ่านม่านราตรีดุจดาวตก ก่อนหยุดนิ่งที่ปลายทาง
คนขับมองไปยังป้อมยามที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวข้างหน้า ไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าชานเมืองด้านตะวันตกจะมีสถานที่เช่นนี้
"คุณหนู ให้จอดตรงนี้เลยไหมครับ" เขาถามอย่างไม่แน่ใจ
จู้ลิ่งอวี๋ ที่นั่งเบาะหลังส่งเสียงตอบรับในลำคอ "อืม"
หลังลงจากรถ สายลมปะทะใบหน้า จู้ลิ่งอวี๋กระชับเสื้อคลุมบนร่าง
คนที่ทำงานที่นี่ล้วนเป็นพวกหัวกะทิทั้งนั้น จู้ลิ่งอวี๋เพิ่งเคยมาสองครั้ง แต่คนในป้อมยามก็จำเธอได้ทันที เรียก "คุณหนูจู้" เสียงหวาน พร้อมจัดการรถให้มารับเข้าไปด้านใน
ข้างในเป็นโรงบ่มไวน์ส่วนตัว จากป้อมยามไปยังโรงบ่มไวน์ยังมีระยะทางอีกนิดหน่อย
ระหว่างที่คนในป้อมยามกำลังโทรศัพท์ รถสปอร์ตคันหนึ่งแล่นมาจอดข้าง ๆ จู้ลิ่งอวี๋
กระจกรถเลื่อนลง เผยให้เห็นชายหนุ่มข้างใน กำลังสำรวจมองจู้ลิ่งอวี๋
ภายใต้เสื้อคลุมของจู้ลิ่งอวี๋คือชุดกระโปรงสีขาว ชายกระโปรงยาวเหนือเข่า ประกอบกับใบหน้างดงาม งามหมดจดแต่ไม่จืดชืด ทั้งเรียบร้อยและใสซื่อ
ชายหนุ่มคิดว่าเธอเป็นพวกที่ถูกกักอยู่ข้างนอก
คนที่ติดอยู่ตรงนี้ ส่วนใหญ่ก็พวกที่มาแบบไม่ได้รับเชิญ
พวกนี้จะใสซื่อได้ยังไงกัน
"ขึ้นรถเร็วคุณน้อง พี่พาเข้าไปเที่ยวข้างใน"
สายตาอันไม่อ้อมค้อมของชายหนุ่มทำให้จู้ลิ่งอวี๋ขมวดคิ้ว
เธอกำลังจะเอ่ยปาก ก็เห็นรถคุ้นตาคันหนึ่งแล่นเข้ามา
คนที่มาคือเผยเจ๋อหยาง เพื่อนสนิทของคู่หมั้นจู้ลิ่งอวี๋
"พี่เผย!"
ชายหนุ่มที่ก่อนหน้านี้ยังตาละห้อยอยู่กับจู้ลิ่งอวี๋ รีบวิ่งกระวีกระวาดลงจากรถไปทักทาย พอเห็นคนบนเบาะข้างคนขับ ก็ยิ่งกระตือรือร้นกว่าเดิม "พี่โจวก็อยู่ด้วยนี่"
ในเวลาเดียวกัน จู้ลิ่งอวี๋ก็เห็นเงาร่างบนเบาะข้างคนขับ
ชายหนุ่มบนเบาะข้างคนขับยกโทรศัพท์แนบหู กำลังคุยสาย มือข้างหนึ่งวางพาดขอบหน้าต่างรถอย่างอิสระ
แขนเสื้อเชิ้ตถูกม้วนขึ้นถึงครึ่งแขนท่อนล่าง เหนือข้อมือที่ยื่นออกมา นาฬิกาข้อมือเปล่งประกายแวววาวดุจโลหะ ยิ่งเสริมให้รู้สึกถึงความเย็นชาและสง่างามที่เข้าถึงได้ยาก ไร้ปฏิกิริยาต่อคนที่มาทักทาย
ผ่านกระจกหน้ารถ แสงเงาระยิบระยับ ทำให้ภายในรถดูไม่ค่อยชัดเจน แฝงไว้ซึ่งความห่างเหิน
คงจะวางสายแล้ว เขาวางโทรศัพท์ลง แล้วเงยตาขึ้น กวาดตามองมาทางจู้ลิ่งอวี๋แวบหนึ่ง
จู้ลิ่งอวี๋เบี่ยงสายตาหนี มองไปทางเผยเจ๋อหยางที่นั่งหลัก
เผยเจ๋อหยางกระดิกคางไปทางคนที่มาทักทาย ถามว่า "หลิงหลิง รู้จักเหรอ?"
จู้ลิ่งอวี๋ส่ายหน้า
เห็นสีหน้าเธอไม่ค่อยดี เผยเจ๋อหยางคงเดาได้ว่ามันเกิดอะไรขึ้น
เขาหัวเราะเย็นชาครั้งหนึ่ง แล้วพูดกับคนคนนั้นว่า "ของเมิ่งเค่อ นายยังกล้าคิด"
คนคนนั้นเห็นเผยเจ๋อหยางพูดจากับจู้ลิ่งอวี๋อย่างสนิทสนม ก็รู้ตัวแล้วว่ามันไม่ถูกต้อง
พอได้ยินคำว่า "ของเมิ่งเค่อ" เขาก็นึกขึ้นได้ทันทีว่าเมิ่งเค่อมีคู่หมั้นอยู่คนหนึ่ง
หลังเขาเริ่มมีเหงื่อเย็นซึมแล้ว รีบขอโทษจู้ลิ่งอวี๋ไม่หยุด
เขายังพูดกับเผยเจ๋อหยางอีกว่า "เรื่องเข้าใจผิดครับ เรื่องเข้าใจผิด ผมจะกล้าแย่งคนของพี่เค่อได้ยังไง"
โจวเฉิงฮวั่นที่นั่งเงียบมาตลอด ราวกับเป็นเรื่องไม่เกี่ยวกับตัว จนดูเหมือนรำคาญ ปลายนิ้วเคาะเบา ๆ จู่ ๆ ก็แทรกขึ้นมาประโยคหนึ่ง "อยากให้ฉันลงจากรถแล้วสละที่นั่งให้ไหม?"
ชายหนุ่ม "ห๊ะ?"
จะกล้าได้ไงล่ะ
เผยเจ๋อหยางเห็นคนคนนี้โง่จนฟังภาษาคนไม่รู้เรื่อง ก็พูดด้วยเสียงเย็นชาว่า "งั้นนายยังไม่หลีกอีก"
พอกับจู้ลิ่งอวี๋ เขากลับมีท่าทีอ่อนโยนอีกแบบ พูดจานุ่มนวล เกรงว่าจะทำให้ตกใจ "หลิงหลิง ขึ้นรถ"
จู้ลิ่งอวี๋นั่งไปที่เบาะหลัง เผยเจ๋อหยางหันมาถามว่า "ทำไมไม่ได้มากับอาเค่อล่ะ?"
จู้ลิ่งอวี๋ "ช่วงบ่ายฉันอยู่ข้างนอกกับเพื่อนค่ะ"
เวลานี้ บนเบาะข้างคนขับมีแสงหน้าจอมือถือสว่างขึ้นมาฉับพลัน เธอละสายตาไปมองตามสัญชาตญาณ
เผยเจ๋อหยางแนะนำว่า "พี่โจวของเธอ จำไม่ได้แล้วเหรอ?"
โจวเฉิงฮวั่นที่กำลังตอบข้อความอยู่ เงยตาขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ สายตาของจู้ลิ่งอวี๋ปะทะกับเขาในกระจกมองหลัง
มีจังหวะหยุดชะงักไปชั่วขณะ
ไฟจากป้อมยามส่องมาตรงหน้ารถพอดี สาดให้เห็นคิ้วและดวงตาคมเข้มในกระจกมองหลัง แรงกดดันแผ่ซ่านมาอย่างเงียบเชียบ
จู้ลิ่งอวี๋หลบตาก่อนเป็นฝ่ายแรก เม้มริมฝีปาก แล้วเรียก "พี่เฉิงฮวั่น"
เสียงเรียก "พี่เฉิงฮวั่น" นี้ค่อนข้างเบา ให้ความรู้สึกไม่ค่อยเต็มใจเท่าไหร่
ปลายคิ้วของโจวเฉิงฮวั่นขยับขึ้นเล็กน้อย
เผยเจ๋อหยาง "ฮึ" หัวเราะออกมา "หลิงหลิง ยังกลัวเขาอีกเหรอ?"
จู้ลิ่งอวี๋ก็ตระหนักว่าตนแสดงออกชัดเจนเกินไป รู้สึกอายนิด ๆ ปากปฏิเสธว่า "เปล่าค่ะ"
เห็นคุณชายโจวไม่มีสีหน้าอะไร ดูท่าทางก็เป็นคนคุยด้วยยากจริง ๆ เผยเจ๋อหยางใช้ศอกกระทุ้งเขา "พี่โจว เลิกทำเท่ได้ไหม น้องสาวกลัวแล้ว"
โจวเฉิงฮวั่นยิ้มเยาะ น้ำเสียงก็ยังเท่เหมือนเดิม "งั้นให้ฉันร้องเพลงสักเพลงไหม?"
จู้ลิ่งอวี๋ "…"
เผยเจ๋อหยาง "…"
ถ้าคุณเต็มใจก็ไม่ใช่ไม่ได้นะ
จู้ลิ่งอวี๋ส่งเสียงเตือน "ไปได้แล้วค่ะ"
ระหว่างที่พวกเขาคุยกัน ป้ายทะเบียนก็ถูกปิดบังเรียบร้อย รถคันข้างหน้าก็หลีกทางให้ ป้อมยามปล่อยผ่าน
โรงบ่มไวน์นี้เป็นเขตส่วนบุคคล เพื่อความมั่นใจในความเป็นส่วนตัว รถที่เข้าไปจะถูกบังป้ายทะเบียนทั้งหมด
เผยเจ๋อหยางไม่คุยเรื่องนี้อีก เหยียบคันเร่งพุ่งเข้าไปเลย
เข้าไปแล้วยังมีทางอีกไม่กี่นาที เขาถามสารทุกข์สุกดิบของจู้ลิ่งอวี๋สองสามคำ แล้วก็คุยกับโจวเฉิงฮวั่นไปเรื่อยเปื่อย ในรถก็แทบจะมีแต่เสียงของเขาเท่านั้น
จู้ลิ่งอวี๋กับโจวเฉิงฮวั่นไม่ค่อยสนิทกัน ส่วนใหญ่ก็เงียบ
ถึงที่หมาย ลงจากรถเดินเข้าตึก จู้ลิ่งอวี๋ก็เห็นท่ามกลางแสงสีหรูหรา เมิ่งเค่อที่นั่งพูดคุยกับคนอื่นอยู่ตรงนั้น เสื้อขาวกางเกงดำ ไร้พันธนาการและตามสบาย
ที่ใดมีเขา ที่นั่นจะคึกคักที่สุดเสมอ รายรอบด้วยผู้คนกลุ่มหนึ่ง
เห็นจู้ลิ่งอวี๋ทั้งสามคนมา ทุกคนก็ทักทายพวกเขา
คนที่นั่งด้านขวามือของเมิ่งเค่อแต่เดิมขยับไปข้าง ๆ ว่างตำแหน่งข้างตัวให้จู้ลิ่งอวี๋
ตราบใดที่จู้ลิ่งอวี๋อยู่ ทุกคนก็จะโดยปริยายว่าตำแหน่งข้าง ๆ เมิ่งเค่อเป็นของเธอ
เขาเป็นแฟนกัน ก็ต้องนั่งด้วยกันสิ
เมิ่งเค่อหุบขาลงเล็กน้อย ให้จู้ลิ่งอวี๋นั่งเข้ามา
จู้ลิ่งอวี๋นั่งลง มีสายตาสำรวจจับจ้องมายังร่างเธอจากที่ไกล ๆ ไม่น้อย
ในฐานะบุตรสาวบุญธรรมของตระกูลจู้ที่มีสถานะน่าอึดอัด จู้ลิ่งอวี๋ไม่ค่อยปรากฏตัวในงานสังคม นอกจากคนวงในของเมิ่งเค่อ หลายคนไม่เคยเจอเธอเลย
มีคนยื่นน้ำมะม่วงมาให้แก้วหนึ่ง ถูกเมิ่งเค่อห้ามไว้ "เธอแพ้ เปลี่ยนเป็นแอปเปิ้ลเถอะ"
จากนั้น เขาถามว่า "พวกคุณเจอกันข้างนอกเหรอ?"
เผยเจ๋อหยางนั่งลงฝั่งตรงข้ามอย่างไม่เกรงใจ แล้วพูดว่า "เจอกันตรงประตูทางเข้าน่ะ ตอนพวกเรามาถึงมีคนไม่มีตาหนึงมาติดหลิงหลิงอยู่"
เมิ่งเค่อขมวดคิ้ว แต่เวลาถามจู้ลิ่งอวี๋น้ำเสียงกลับอ่อนโยนมาก "เป็นอะไรไหม?"
จู้ลิ่งอวี๋ส่ายหน้า "ไม่มีค่ะ พอดีพี่เจ๋อหยางมาเลย"
เผยเจ๋อหยางพูดว่า "วางใจได้ หลังจากนั้นฉันจัดการเอง หลิงหลิงจะไม่เห็นเขาอีกที่นี่"
น้ำแอปเปิ้ลถูกส่งมา จู้ลิ่งอวี๋ก็นั่งอยู่ข้างเมิ่งเค่ออย่างนี้ ดื่มน้ำผลไม้ไป ฟังพวกเขาพูดจาหยอกล้อกันไป
เธอเพิ่งจะรู้ว่าคืนนี้เป็นฝีมือของเผยเจ๋อหยาง
เผยเจ๋อหยางช่วงก่อนไปทำงานต่างจังหวัด ยุ่งมาก ตอนนี้ว่างลงแล้ว ก็ต้องเรียกว่าออกมาเล่นกันหน่อย ซ้ำยังจะเป็นการจัดเลี้ยงต้อนรับโจวเฉิงฮวั่นที่เพิ่งกลับประเทศด้วย
ในฐานะตัวเอกของค่ำคืนนี้ หลังจากโจวเฉิงฮวั่นมาแล้วก็เอนตัวบนโซฟา ไม่ค่อยพูดจาเลย มีท่าทางเกียจคร้าน
เมิ่งเค่อถามว่า "ยังปรับเวลาต่างกันไม่ได้อีกเหรอ?"
มีผู้หญิงแต่งตัวบางเบาคนหนึ่งเดินมาข้างตัวโจวเฉิงฮวั่น ก้มลงยื่นเหล้าให้ เสื้อผ้าหลุดลุ่ยจนไม่รู้ว่าคอปกอยู่ตรงไหนแล้ว
โจวเฉิงฮวั่นเปลือกตาไม่แม้แต่จะขยับ ยกมือขึ้นมากั้น ตอบเมิ่งเค่อว่า "กำลังนอนอยู่เลย เผยเจ๋อหยางมาเคาะประตู"
เผยเจ๋อหยางถือเหตุผล "จัดเลี้ยงให้เธอ เธอจะไม่มาได้ยังไง"
มีคนข้าง ๆ ฉวยโอกาสถาม "พี่โจว คราวนี้กลับมาพัฒนาจริงแล้วเหรอครับ หลายคนถามผมถึงเลย"
โจวเฉิงฮวั่นมีชื่อเสียงมากในด้านการซื้อขายความถี่สูงของคริปโตเคอร์เรนซีและการเสนอราคาสองทางของออปชั่น
ทุกคนคาดเดากันว่าเขากลับมาจากชิคาโกเพื่อเจาะตลาดเอเชียโดยเฉพาะ
ทางด้านจู้ลิ่งอวี๋ดื่มน้ำผลไม้ไปสองสามอึก กำลังจะวางแก้วลง
มือเพิ่งยื่นออกไป เมิ่งเค่อก็รับแก้วให้ วางลงบนโต๊ะ
ท่าทางตามธรรมชาติและเอาใจใส่ของเมิ่งเค่อทำให้ผู้หญิงหลายคนที่มองมาจากที่ไกล ๆ ตาค้าง
ในบรรดาคุณชายทั้งหลายนี้ เมิ่งเค่อดูเจ้าชู้และตามสบายที่สุด แต่ข้างกายนอกจากจู้ลิ่งอวี๋แล้ว ก็ไม่เคยมีผู้หญิงคนอื่นเลย
ถ้าไม่เห็นกับตา ก็ยากจะจินตนาการว่าเขาทะนุถนอมและโอ๋แฟนสาวขนาดนี้ได้
จู้ลิ่งอวี๋ชินกับสายตาเหล่านั้นนานแล้ว ควักมือถือออกมาเลื่อนดู ตอบข้อความ
เผยเจ๋อหยางที่ตรงข้ามพวกเขาแค่ไม่นานก็มองเมิ่งเค่อหลายครั้งแล้ว
เมิ่งเค่อถือแก้วเหล้า นอกเหนือจากที่พูดกับโจวเฉิงฮวั่นสองสามประโยคแล้ว คืนนี้พูดน้อยมาก ราวกับอารมณ์ไม่ดี
"อาเค่อ คืนนี้คุณเป็นอะไรไป?" เผยเจ๋อหยางถาม
เมิ่งเค่อยกยิ้มมุมปาก "เปล่าหรอก"
ข้างกายเขา จู้ลิ่งอวี๋ที่ตอบข้อความ ปลายนิ้วหยุดอย่างเงียบเชียบ
เธอรู้เหตุผล
วันนี้คือวันที่ 22 กันยายน เป็นวันเกิดของผู้หญิงคนนั้น
ทุกวันนี้ของทุกปี อารมณ์ของเมิ่งเค่อจะไม่ดี