"คุณท่านคุณนายเรื่องใหญ่แล้วครับ คุณลู่ฉือกับคุณชายตระกูลฟางตกสระว่ายน้ำกลางแจ้ง!"
คนใช้ในสวนวิ่งพรวดเข้ามาในคฤหาสน์ ทำเหมือนตอนที่ลู่ฉือถูกผลักตกน้ำพวกเขาตาบอดกันหมด
ตอนนี้ก็เดือนตุลาคมแล้ว ตอนกลางคืนในเมืองหลวงอุณหภูมิต่ำมาก น้ำในสระเย็นเฉียบถึงกระดูก
คนในคฤหาสน์ได้ยินเสียงก็พากันออกมาดู ตระกูลเฉินตามมาถึงก็เห็นลู่ฉือจับคุณชายน้อยตระกูลฟางขึ้นมาจากน้ำเหมือนหิ้วหมาจมน้ำ แล้วฟาดลงกับพื้น
ใบหน้าเด็กหนุ่มคนนั้นไม่มีสีเลือด เปียกโชกตั้งแต่หัวจรดเท้า ทรงผมที่อุตส่าห์จัดมาเพื่องานวันนี้ก็พัง ยุ่งเหมือนฝาชีครอบอยู่ตรงหน้าผาก
"ลู่ฉือ! แกทำอะไร?!"
เสียงตำหนิที่เต็มไปด้วยความโกรธดังมาจากด้านหลัง
ลู่ฉือหันกลับไป นั่นคือเฉินฉีหมิงพ่อแท้ ๆ ของเขา ส่วนคนที่ยืนข้าง ๆ เอามือปิดปากด้วยความตกใจคือจู้หวั่นชิงแม่ของเขา
ลู่ฉือวัยสิบแปดยังไม่ได้เริ่มออกกำลังกายเพิ่มกล้ามเนื้อ รูปร่างผอมแห้งมาก เขาเป็นโอเมกาอยู่แล้ว แถมก่อนหน้านี้หลายปีก็ไม่เคยกินอาหารมื้อไหนอิ่มเลย เสื้อผ้าที่เปียกชื้นแนบติดตัวจนเห็นสะบักนูนขึ้นมาชัดเจน
"หาคนลงไปเป็นเพื่อน" ลู่ฉือเงยหน้าขึ้นต่อหน้าทุกคน "มันอยากให้ฉันจมน้ำตาย ฉันก็จะลากมันลงไปเป็นเพื่อน"
"แกพูดเหลวไหลอะไร! เห็น ๆ อยู่ว่าแกตกไปเอง อย่ามาป้ายสี!" เด็กหนุ่มบนพื้นยืนขึ้นตัวสั่น คนใช้วิ่งกระหืดกระหอบเอาผ้าขนหนูแห้งมาผืนหนึ่งคลุมไหล่ให้
"จะเปิดกล้องวงจรปิดดูไหม? ตรงนั้นก็มีตัวนึง"
ลู่ฉือเชิดคางไปทางกล้องวงจรปิดที่ซ่อนไว้อย่างแนบเนียนใกล้สระว่ายน้ำกลางแจ้ง
เด็กหนุ่มบีบผ้าขนหนูแน่น ริมฝีปากสั่น
ลู่ฉือพึ่งกลับมาได้เดือนเดียวไม่ใช่เหรอ ทำไมถึงคุ้นเคยกับตระกูลเฉินขนาดนี้? เขามาเล่นที่ตระกูลเฉินหลายครั้งยังไม่รู้เลยว่าที่นี่มีกล้องวงจรปิด
แล้วไอ้เด็กนี่ทำไมวันนี้ถึงกล้าขัดขืน?!
ตอนนั้นเอง เฉินโย่วเซวียนก็ก้าวออกมา: "เพื่อนผมคงไม่ตั้งใจผลัก น่าจะเผลอไปโดน"
เฉินโย่วเซวียนใส่ชุดสูทสีขาวที่ตัดสั่งตัดไว้ล่วงหน้า ยืนอยู่กับเฉินฉีหมิงและจู้หวั่นชิงดูเป็นเด็กดีมีราศีน่าทะนุถนอม
น้ำเสียงเขาอ่อนโยน: "พี่ครับ พี่อย่าโกรธเพื่อนผมเลยนะครับ ผมขอโทษแทนเพื่อนนะครับ"
มือที่ข้างตัวของลู่ฉือค่อย ๆ กำแน่นขึ้น เสียงยียวนกวนประสาทในโทรศัพท์ก่อนเกิดอุบัติเหตุทางรถยนต์ซ้อนทับกับน้ำเสียงในตอนนี้
ลู่ฉือหัวเราะเย็น: "ได้สิ งั้นแกขอสิ"
เฉินโย่วเซวียน: "อะไรนะ?"
"แกบอกว่าจะขอโทษแทนมันไม่ใช่เหรอ ในเมื่อพวกแกสนิทกันขนาดนี้ งั้นก็ตะโกนบอกฉันดัง ๆ สามครั้งว่าพ่อครับ ผมผิดไปแล้ว" ลู่ฉือพูดอย่างเกียจคร้าน
มุมปากเฉินโย่วเซวียนกระตุกเกร็ง เขาก็แค่พูดไปตามมารยาทเพื่อให้เพื่อนได้ลงจากหลังเสือ ไอ้เจ้าลู่ฉือที่ปกติจะทน ๆ ไปวันนี้เป็นบ้าอะไรถึงได้เอาเรื่องจริงจังขนาดนี้?
เฉินโย่วเซวียนถูกรุมจนลงไม่ได้
เฉินฉีหมิงตะคอก: "ลู่ฉือ นี่น้องชายแก มีอะไรก็ปิดประตูคุยกัน จะมาอาละวาดต่อหน้าแขกได้ยังไง! ฟังที่แกพูดสิ เหมือนพูดกับน้องชายไหม!"
"น้องชาย?" ลู่ฉือยกมือเช็ดน้ำที่ไหลจากผมลงมาบนเปลือกตา สบตาเฉินฉีหมิงอย่างเยือกเย็น "ฉันไม่ยอมรับ ฉันกับเขาไม่ได้นามสกุลเดียวกัน ทำไมถึงบอกว่าเขาเป็นน้องชายฉัน"
สีหน้าเฉินฉีหมิงซีดลงกะทันหัน ตอนนี้ถึงเพิ่งรู้ว่าลู่ฉือยังคงใช้นามสกุลลู่
ช่วงนี้พวกเขายุ่งมาก ทั้งเรื่องจัดการพ่อแม่บุญธรรมของลู่ฉือ ทั้งกดทับข่าวลือหวังไม่ให้กระทบราคาหุ้นบริษัท ยังต้องเตรียมงานเลี้ยงวันเกิดอายุสิบแปดและพิธีบรรลุนิติภาวะให้เฉินโย่วเซวียน เลยลืมเปลี่ยนนามสกุลให้ลูกชายที่รับกลับมาคนนี้เสียสนิท
ที่สำคัญคือตัวลู่ฉือเองก็ไม่ได้ร้องขอ พวกเขาก็เลยเรียกติดปากว่าลู่ฉือ ๆ จนชิน
เสียงซุบซิบดังรอบด้าน
"ทำไมเป็นแบบนี้ล่ะ ลืมหรือตั้งใจ?"
"ทั้ง ๆ ที่ตอนตระกูลเฉินไม่ได้ส่งเด็กที่ถูกสลับตัวไป ผมยังคิดว่าพวกเขารักใคร่ชอบพอมีความเป็นธรรม แต่ไม่คิดเลยว่าแม้แต่นามสกุลของลูกชายตัวเองยังไม่เปลี่ยน"
"กลัวลูกชายแท้ ๆ ขายหน้า ไม่อยากให้กลับมาใช้แซ่บรรพบุรุษหรือเปล่า"
แขกพวกนี้ดูเรื่องใหญ่ไม่เคยกลัวจะวุ่นวาย เสียงนินทาดังขึ้นเรื่อย ๆ แถมยังพูดเลยเถิดไปกันใหญ่
เฉินฉีหมิงกระแอมไอ กล้ามเนื้อบนใบหน้าที่เกร็ง ๆ ผ่อนคลายลงบ้าง สีหน้าอ่อนลง: "ช่วงนี้มีธุระมากมายเลยไม่ได้ดูแลแก เรื่องนี้เป็นความผิดของพ่อเอง"
เขาก้าวเท้ายาว ๆ ไปข้างหน้า มือยกค้างกลางอากาศลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะวางลงบนไหล่ลู่ฉือแล้วตบเบา ๆ: "วันนี้เป็นวันเกิดของทั้งแกและโย่วเซวียน อีกเดี๋ยวก็จะได้ตัดเค้กวันเกิดด้วยกันแล้ว รอให้งานเลี้ยงจบก่อน แกอยากได้อะไรก็ชดเชยให้แกทั้งนั้น"
เฉินฉีหมิงทำตัวเป็นคุณพ่อใจดี คิดว่าตัวเองมั่นใจเต็มเปี่ยม
ในสายตาเขา ลู่ฉือก็เป็นแค่เด็กที่งอแงแถมยังมาจากบ้านนอกไม่เคยผ่านโลกมาก่อน ยังไงเดี๋ยวพอให้ของดี ๆ หน่อยก็ต้องดีขึ้น
แต่ลู่ฉือแค่สบตาเฉินฉีหมิงสองวินาที แล้วยกมือปัดมือของเฉินฉีหมิงออกจากไหล่
"ฉันไม่ตัดเค้กหรอก ฉันแพ้มะม่วง ฉันจะกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วก็ไปนอน"
ลู่ฉือเว้นวรรคนิดหนึ่ง แล้วยื่นมือไปทางเงาคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ
"พ่อบ้านหลิว ผ้าขนหนูของฉันล่ะ?"
พ่อบ้านหลิวนิ่งงัน นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่คุณชายลู่ฉือกลับมาที่เขาใช้โทนเสียงแบบนี้คุยกับตน
ถึงจะไม่ใช่คำสั่งที่แข็งกร้าว แต่ให้ความรู้สึกคุ้นเคยเป็นธรรมชาติมาก ทำให้คนฟังแทบจะทำตามโดยอัตโนมัติ
พ่อบ้านหลิวรีบออกคำสั่งให้บ่าวเอาผ้าขนหนูแห้งมาผืนหนึ่ง ระหว่างคลุมไหล่ให้ลู่ฉือก็แอบประเมิน
พวกบ่าวในบ้านเก่งเรื่องสีหน้าคนดูทิศทางลมเปลี่ยนท่าทีอยู่แล้ว ก่อนหน้านี้สายตาที่คุณชายลู่ฉือมองคนเต็มไปด้วยความระแวดระวัง ไม่ว่าเรื่องอะไรก็ทำเองไม่เคยสั่งใคร บ่าวไพร่กลับพากันลอบหัวเราะเยาะว่าเขาไม่มีท่าทางคุณชายเอาซะเลย
ท่าทางของคุณชายลู่ฉือคนนี้ทำไมเปลี่ยนไปเยอะขนาดนี้?
ลู่ฉือห่อผ้าขนหนูดีแล้ว ความเจ็บปวดเหมือนถูกกระดูกลมหนาวกัดกร่อนในรูขุมขนถึงบรรเทาลงบ้าง
เฉินฉีหมิงนึกไม่ถึงว่าลู่ฉือแม้แต่หน้าตัวเองที่เป็นพ่อแท้ ๆ ก็ยังไม่ให้ แต่น่าเสียดายที่ตอนนี้แขกมากมายเขาไม่สามารถพูดอะไรให้มากกว่านี้ ได้แต่ยืนอยู่ตรงนั้นหน้าดำเหมือนก้นหม้อ
ลู่ฉือไม่สนใจคนอื่นอีก ดึงผ้าขนหนูเดินเข้าไปในคฤหาสน์ ฝูงชนที่มุงดูก็แหวกทางให้อัตโนมัติ
เขาเหนื่อยมาก ครึ่งหนึ่งคือร่างกาย อีกครึ่งคือใจ
เงาของอุบัติเหตุทางรถยนต์จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่จางหายไปไหน อาการทางจิตทำให้รู้สึกว่าทั้งตัวเจ็บปวดไปหมด
ตระกูลเฉินใหญ่มาก พอเลี้ยวตรงโค้งทางเดิน เสียงอึกทึกพวกนั้นก็ค่อย ๆ เบาลง
ลู่ฉือหัวตื้อ ๆ ฝีเท้าก็หนักกว่าปกติมาก
ในชาติก่อน หลังจากถูกผลักตกน้ำแม้ว่าจะกลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้าทันที แต่วันรุ่งขึ้นก็ยังเป็นไข้สูง ครั้งนี้ยืนอยู่กลางแจ้งในสายลมเถียงกับพวกนั้นนานขนาดนี้ กลัวว่าจะยิ่งหนักกว่าเดิม
"คุณชายเสิ่นครับ งานเลี้ยงเริ่มแล้วครับ เชิญตามผมมา"
ตรงประตู คนใช้ที่ยืนรออยู่ข้างนอกสวนโค้งคำนับเด็กหนุ่มที่มาสายคนหนึ่งอย่างนอบน้อม จากนั้นเชิญด้วยสองมือ ก้าวนำเล็กน้อยเพื่อนำทาง
เด็กหนุ่มอายุราว ๆ ยี่สิบต้น ๆ สวมสูทเรียบกริบขับเน้นสัดส่วนไหล่กว้างเอวสอบ รูปร่างสูงมาก บุคลิกดูเย็นชา ก้าวขายาวตามหลังคนใช้ รองเท้าหนังกระทบพื้นกระเบื้องที่ขัดจนเป็นประกายเกิดเสียงดังชัด
ลู่ฉือกลับห้องบังเอิญเดินผ่านประตูพอดี เขามองผ่าน ๆ แบบพร่าเลือน ตอนเดินสวนกันได้กลิ่นน้ำหอมอ่อน ๆ จาง ๆ หอมสดชื่นจากตัวอีกฝ่าย
วงสังคมของเฉินฉีหมิงกว้างขวางมาก ครั้งนี้แขกที่เชิญก็เยอะ เด็กหนุ่มตรงหน้านี่ค่อนข้างไม่คุ้นหน้า
ลู่ฉือนึกเท่าไหร่ก็นึกไม่ออกว่านั่นคือใคร เลยปล่อยสมองว่างเปล่า ยกขาเดินขึ้นบันได
แต่ทว่าพอเขาเพิ่งเหยียบขึ้นบันได—
"ตึง!"
ตรงหน้าดับวูบโดยไม่มีสัญญาณอะไรเลย ร่วงหล่นลงไปหัวทิ่ม
ลู่ฉือขมวดคิ้วด้วยความทรมาน หายใจออกมาเป็นลมร้อน
เวร...
ไม่มีแรงแล้ว
อาจเพราะสาเหตุจากการเกิดใหม่ ลู่ฉือรู้สึกว่าร่างกายวันนี้อ่อนแอมากเป็นพิเศษ
เลือนราง เขาได้ยินเสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นหยุดลง
จากนั้นเสียงสงสัยของคนใช้ก็ดังขึ้น เหมือนพูดว่า: "คุณชายเสิ่น มีอะไรเหรอครับ?"