ตำหนักเหลากงในแคว้นเอี้ยนย่อมเทียบความโอ่อ่าของนครฉางอานไม่ได้ หลิวสวี่ก้าวเข้าประตูไปอย่างอวดดี พร้อมความรู้สึกผิดที่มีอยู่ราง ๆ
หลังเข้าสู่ฤดูร้อน ฟ้ามืดช้าในเยียนจิง ทว่าภายในห้องหนังสือกลับจุดตะเกียงไว้แล้ว เงาคนสองร่างทอดอยู่บนกระดาษหน้าต่าง หลิวสวี่ยืนอยู่ตรงประตู ได้ยินเสียงคนพูดคุยกันจากด้านใน—เสียงหนึ่งเป็นของจางเลี่ยง ส่วนอีกเสียงหนึ่ง...
“อาจารย์สวี่ก็อยู่ด้วยหรือเจ้าคะ—” หลิวสวี่ผลักประตูเข้าไป น้ำเสียงเผยความยินดีอย่างปิดไม่มิด
จางเลี่ยงนั่งอยู่หลังโต๊ะ มือประคองถ้วยชาไว้ ส่วนสวี่ฟู่ที่นั่งอยู่ตรงข้ามได้ยินเสียงก็หันกลับมา นางสวมอาภรณ์สีเขียวคราม เส้นผมรวบไว้อย่างลวก ๆ ด้วยปิ่นไม้เพียงอันเดียว เมื่อเห็นผู้มาเยือน นางก็ส่ายหน้ายิ้ม
“เจ้าตัวเล็กวิ่งมาตอนพลบค่ำเช่นนี้ หรือว่าอยากดื่มสุราหมักในตำหนักเหลากงอีกแล้ว?”
“เหตุใดอาจารย์สวี่จึงคิดกับข้าเช่นนี้เล่า?” หลิวสวี่เบ้ปาก ขณะเดินไปพลางเอ่ยว่า “เดิมทีข้าตั้งใจจะไปเยือนจวนอาจารย์สวี่ก่อน แต่ไม่คิดว่าจะไปเสียเที่ยว ไม่พบใคร ข้าจึงมาช้าไปหน่อย...” เมื่อนางเดินมาถึงระหว่างทั้งสอง ก็ทรุดเข่าลงแล้วประสานมือคารวะ “ระยะนี้ในตำหนักอ๋องมีเรื่องมากมาย ศิษย์จึงไม่ได้มาคารวะ ขอท่านอาจารย์ทั้งสองโปรดอย่าถือสา...”
“องค์หญิงมีเรื่องใดก็ตรัสมาตรง ๆ เถิด...” จางเลี่ยงจิบชาเพียงเล็กน้อย ก่อนมองหลิวสวี่ด้วยสีหน้าเรียบเฉย
หลิวสวี่ยิ้มกว้างขึ้นอีก พลางรับสายตายิ้มคล้ายไม่ยิ้มของสวี่ฟู่ “ระบบหกกรมที่ท่านอาจารย์กำลังจัดระเบียบอยู่เป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ? ใกล้ถึงการสอบคัดเลือกขุนนางแล้ว ข้าคิดจะอาศัยโอกาสนี้ ในเมื่อขุนนางทั่วทั้งแคว้นเอี้ยนมารวมกันแล้ว ก็ประกาศใช้ไปพร้อมกันเสียเลย”