วันสอบคัดเลือกขุนนาง ณ เยียนจิง มีฝนโปรยปรายลงมา
ฝนมิได้ตกหนัก เพียงละอองบางเบา หยาดลงบนแผ่นหินเขียวซึมเป็นรอยสีเข้ม ราวกับมีผู้ใช้ผ้าชุบน้ำเช็ดเมืองทั้งเมืองไปทั่ว
ประตูโถงใหญ่ของจวนอ๋องเอียนเปิดกว้าง ภายในโถงจัดวางโต๊ะไว้หนึ่งร้อยตัว แต่ละตัวมีผ้าไหมเปล่าหนึ่งม้วน พู่กันหนึ่งด้าม และแท่นฝนหมึกหนึ่งแท่นวางอยู่ ระยะห่างระหว่างโต๊ะมิใกล้กันนัก พอดีให้ผู้เข้าสอบแต่ละคนมองตัวอักษรของผู้ที่นั่งข้าง ๆ ไม่ชัด
ฟ้าเพิ่งสาง ผู้คนก็เริ่มทยอยกันมาถึง
ประตูด้านข้างของจวนอ๋องเอียนเปิดออก เจ้าหน้าที่ในจวนผู้หนึ่งสวมชุดสีเทายืนอยู่ด้านใน ข้างกายมีโต๊ะเตี้ยตั้งอยู่ บนโต๊ะวางสมุดรายชื่อม้วนหนึ่ง เขายืนรออยู่ที่ประตูครู่หนึ่ง ครั้นผู้เข้าสอบคัดเลือกขุนนางคนแรกเดินมาถึงเบื้องหน้า ก็เหลือบมอง ถามชื่อแซ่ แล้วเบี่ยงกายเปิดทาง
“ท่านทั้งหลายโปรดไปพักที่ระเบียงทางตะวันออกก่อน ในจวนเตรียมน้ำร้อนกับเสบียงแห้งไว้ให้แล้ว รอให้มากันครบจึงค่อยเข้าโถงพร้อมกัน” ผู้นั้นยืนอยู่ที่ประตูครู่หนึ่ง คล้ายจะประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ก็มิได้ซักถาม เพียงพยักหน้าแล้วเดินไปทางตะวันออกตามระเบียง
บนม้านั่งยาวใต้ระเบียงมีผู้ที่มาถึงก่อนนั่งอยู่หลายคน บ้างก้มหน้าดื่มน้ำ บ้างจัดอาภรณ์ ยังมีผู้สูงวัยคนหนึ่งกำลังพลิกดูไม้ไผ่จารึกที่นำมาด้วยอย่างละเอียด
ตัวอี้ฟางยืนมองทุกสิ่งอยู่ตรงปลายระเบียง ไม้ไผ่จารึกในมือค่อย ๆ ถูกเก็บลง นางเงยหน้ามองท้องฟ้า ในใจหวังเพียงให้ฝนหยุดโดยเร็ว
เซียวอู้จีเดินออกมาจากประตูด้านข้างของโถงใหญ่ มาหยุดยืนข้างตัวอี้ฟาง ทั้งสองยืนเคียงกันอยู่ใต้ระเบียง เซียวอู้จีถือสมุดรายชื่อม้วนหนึ่งไว้ในมือ ก้มหน้าพลิกดู แล้วเงยหน้ามองผู้คนที่นั่งอยู่ใต้ระเบียง
“คนที่สวมชุดสีเทาโพกผ้าดำผู้นั้น คือเจ้าเมืองมณฑลอู่โจว...”
“ดูท่าทางคล่องแคล่วเอาการ” ตัวอี้ฟางกล่าว เซียวอู้จีมิได้ตอบ นางก้มหน้าขีดบันทึกลงในสมุดรายชื่อ ครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า “หมอนปักลายดูดีแต่ไร้ประโยชน์ ปีก่อนมณฑลอู่โจวประสบภัย เขาทำงานเละเทะไปหมด”