เดือนเมษายน ณ เป่ยเฉิง ฝนที่ตกกระหน่ำเพิ่งซาลง ลมชื้นเย็นพัดผ่านถนนสายยาว
เวินซวี่จ้องป้ายทะเบียนรถคันหน้า เป่ยเอ 77777 แล้วเคาะนิ้วสองครั้งใต้พวงมาลัย
เมื่อคำนวณระยะได้พอดี เธอก็เหยียบคันเร่ง
เสียงกระแทกทุ้มดังขึ้น รถอาวดี้สีขาวพุ่งชนท้ายรถมายบัคอย่างแม่นยำ แรงกระแทกพอดีไม่มากไม่น้อย
เวินซวี่ลงจากรถ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความรู้สึกผิดอย่างพอเหมาะพอดี
“ขอโทษค่ะ ฉันเผลอใจลอย จะให้ประกันจัดการหรือจ่ายค่าเสียหายกันเองดีคะ?” เวินซวี่ยื่นนามบัตรให้ น้ำเสียงเปิดเผยตรงไปตรงมา “นี่เป็นช่องทางติดต่อกับข้อมูลการทำงานของฉันค่ะ”
ระหว่างพูด หางตาของเธอก็เหลือบไปทางเบาะหลัง ฟิล์มสีดำสนิททำให้มองอะไรไม่เห็นเลย
คนขับรถมายบัคกวาดตามองเธออย่างระแวดระวัง ก่อนจะเดินอ้อมไปตรวจท้ายรถ
สุดท้ายเขารับนามบัตร แล้วหันไปเคาะกระจกหน้าต่างด้านหลังเบา ๆ
กระจกค่อย ๆ เลื่อนลง ลมหายใจของเวินซวี่ชะงักไปครึ่งวินาที
ใบหน้าหลังกรอบกระจกนั้นมีมิติคมชัด กระดูกคิ้วสูงข่มดวงตาคู่หนึ่ง ดวงตาคู่นั้นลึกล้ำจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง ราวกับสระน้ำลึกที่จับตัวเป็นน้ำแข็ง
นี่คือใบหน้าที่เธอเคยเห็นในข้อมูลมานับครั้งไม่ถ้วน แต่ตัวจริงกลับให้ความรู้สึกกดดันยิ่งกว่าในรูปถ่าย
คนขับรายงานเสียงเบา “คุณผู้ชายครับ กันชนบุบครับ”
จ้าวสือจิ่นเงยตาขึ้น สายตากวาดผ่านเวินซวี่อย่างจืดจาง ราวกับมองสิ่งของที่ไม่เกี่ยวข้อง ริมฝีปากบางขยับเอ่ย “ช่างเถอะ”
กระจกเลื่อนปิด รถมายบัคแล่นกลับเข้าสู่กระแสจราจร ป้ายทะเบียนสะดุดตานั้นหายลับไปในเวลาไม่นาน
เวินซวี่ยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ปลายนิ้วค่อย ๆ กำแน่น
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
เวินซวี่มาถึงด้านนอกบริเวณบ้านพัก เธอแจ้งชื่อและธุระ ยามตรวจสอบอยู่หลายนาทีกว่าจะอนุญาตให้เข้าไป
ภายในบริเวณเงียบสงบและเคร่งขรึม สองข้างทางเรียงรายด้วยบ้านเดี่ยวสามชั้น หลังคาสีเทา หน้าต่างสีแดง ทุกหลังมีลานบ้าน ปลูกต้นไม้ไว้ภายใน และตั้งอยู่ห่างกันพอสมควร
รถของเวินซวี่จอดอยู่หน้าลานบ้านเลขที่ 7 คนรับใช้พาเธอเข้าไปด้านใน
ห้องรับแขกตกแต่งเรียบง่าย มีภาพเขียนและงานเขียนอักษรแขวนอยู่บนผนังหลายชิ้น
ชายชราผู้นั้นนั่งอยู่บนโซฟาตัวประธาน เขาคือจ้าวอันเป่ย ปู่ของจ้าวสือจิ่น เวินซวี่เคยเห็นเขาทางโทรทัศน์
ชื่อจ้าวอันเป่ยไม่ใช่ชื่อที่คนธรรมดาจะเอ่ยถึงได้ตามใจ
บนโซฟาเดี่ยวทางขวามือ จ้าวสือจิ่นสวมสูทสีดำ เอนหลังพิงโซฟา ก้มหน้าอ่านเอกสาร แสงเงาทาบลงบนใบหน้าด้านข้าง ยิ่งขับเส้นสายแข็งกร้าวให้ดูห่างเหิน
เวินซวี่ยืนอยู่หน้าโต๊ะชา แนะนำตัว “ท่านจ้าว สวัสดีค่ะ ฉันเวินซวี่ ผู้เชี่ยวชาญด้านการประเมินจากเจียหางค่ะ”
จ้าวอันเป่ยเงยหน้าขึ้น สีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย “เสี่ยวฉินบอกว่าจะส่งผู้เชี่ยวชาญมา ไม่คิดว่าจะยังสาวขนาดนี้”
“ฉันเรียนด้านการประเมินวัตถุโบราณโดยเฉพาะทั้งระดับปริญญาตรีและโทที่มหาวิทยาลัยเฉียวจิน เคยทำงานที่พิพิธภัณฑ์ต้าหลุน และเคยประเมินวัตถุโบราณที่ขึ้นทะเบียนแล้วกว่าร้อยชิ้นค่ะ” เวินซวี่ตอบอย่างสงบนิ่ง ไม่มีแววหวาดหวั่นแม้แต่น้อย
จ้าวอันเป่ยยกมือขึ้น “ตรวจภาพ”
ภาพวาด “ภาพสนและเหมย” ถูกคลี่ออกบนโต๊ะ มีลายเซ็นระบุว่าจัดทำขึ้นในรัชศกเฉิงฮว่า
เวินซวี่สวมถุงมือสีขาว โน้มตัวลงพินิจ ภายในห้องมีเพียงเสียงกระดาษแผ่วเบา
ห้านาทีต่อมา เวินซวี่เงยหน้าขึ้น “ท่านจ้าว ภาพนี้เป็นของเลียนแบบชั้นสูงจากช่วงต้นราชวงศ์ชิง ไม่ใช่ผลงานแท้จากรัชศกเฉิงฮว่าค่ะ”
จ้าวอันเป่ยมีสีหน้าสงบนิ่ง “ทั้งฝีแปรง ลายเซ็น และกระดาษ ล้วนตรงกับของในยุคเฉิงฮว่า”
“ทั้งฝีแปรง กระดาษ และลายเซ็นถูกต้องหมดค่ะ แต่สีหมึกไม่ใช่” เวินซวี่ชี้ไปยังตำแหน่งกิ่งสนในภาพ “หมึกเขม่าสนในยุคเฉิงฮว่า เมื่อผ่านมาถึงปีนี้ เงาสะท้อนจะต้องด้าน ภาพนี้กลับสะท้อนแสงมากเกินไป เป็นเทคนิคผสมกาวที่ใช้ในช่วงต้นราชวงศ์ชิงค่ะ”
เธอเว้นจังหวะ ก่อนพูดต่อ “เมื่อสามปีก่อน ฉันเคยเห็นภาพ ‘ภาพสนและเหมย’ ที่เหมือนกันทุกประการ ซึ่งเป็นของแท้ อยู่กับนักสะสมคนหนึ่งในปารีสค่ะ”
ห้องรับแขกเงียบสนิท
เวินซวี่ถอดถุงมือ เงยหน้าขึ้นสบตาจ้าวสือจิ่นพอดี
เขาวางเอกสารลงแล้ว สายตาที่มองเธอลึกล้ำเปี่ยมด้วยการพินิจ
เขาจำเธอได้แล้ว
เวินซวี่พยักหน้าเล็กน้อย
สายตาของจ้าวสือจิ่นหยุดอยู่บนใบหน้าเธอสองวินาที ก่อนจะถอนกลับไป นิ้วเคาะโซฟาเบา ๆ
เมื่อธุระเสร็จสิ้น จ้าวอันเป่ยก็ให้เขาไปส่งแขก
บนบันไดหน้าประตูรั้ว เวินซวี่เอ่ยขึ้นก่อน “คุณจ้าว เรื่องรถชนเมื่อบ่ายนี้ ฉันขอโทษค่ะ”
จ้าวสือจิ่นยืนตัวตรงสง่า ความสูงเกือบ 1.9 เมตรของเขาปรากฏอยู่ตรงหน้า กลิ่นหอมเย็นสะอาดของไม้สนหิมะแผ่กำจาย ความกดดันของผู้มีอำนาจถาโถมเข้าหาเธอ
เขาไม่ตอบ เพียงมองเธอนิ่ง ๆ จนเวินซวี่ไม่แน่ใจว่าเขาเชื่อหรือไม่ หรือที่จริงแล้วเขามองออกตั้งแต่แรกว่าเกิดอะไรขึ้น
เวินซวี่สบตาเขาอย่างเปิดเผย
สายรุ้งหลังฝนพาดผ่านท้องฟ้า เวินซวี่เงยหน้าขึ้น ดวงตาสะท้อนแสงเจ็ดสีระยิบระยับ
ใบหน้าของเธองดงามโดดเด่น ผิวขาวเนียนดุจเครื่องเคลือบ คิ้วเข้มราววาดด้วยหมึก ริมฝีปากแดงชาด หางตาเฉียงขึ้นเล็กน้อย ยามเงยหน้ามองก็เปล่งประกายสะดุดตาโดยธรรมชาติ
จ้าวสือจิ่นก้มสายตามองเธอ ในดวงตาไม่เผยอารมณ์ใด
ไม่กี่วินาทีต่อมา จ้าวสือจิ่นก็เบือนสายตา “คุณเวิน เชิญทางนี้ครับ”
เมื่อเขาเอ่ย น้ำเสียงเย็นใสทุ้มต่ำ สำเนียงภาษาจีนกลางชัดเจนทุกคำ
จ้าวสือจิ่นก้าวนำไปก่อน เวินซวี่เดินตามหลังอย่างเงียบงัน
แผ่นหลังของเขาตรงแน่ว ไหล่ได้รูปชัดเจน ทุกย่างก้าวแฝงด้วยอำนาจที่สงบนิ่ง
เมื่อเดินมาถึงประตูรั้ว จ้าวสือจิ่นก็หยุด
เวินซวี่หยิบนามบัตรที่เตรียมไว้ ยื่นให้เขา “คุณจ้าว คราวหน้าถ้าต้องการให้ประเมินอะไร ติดต่อฉันได้โดยตรงนะคะ”
จ้าวสือจิ่นก้มมองแวบหนึ่ง ไม่มีท่าทีว่าจะรับ
เวินซวี่พูดด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย ก่อนเสริมอีกประโยค “ขอบคุณที่ช่วยดูแลนะคะ”
ปลายนิ้วของจ้าวสือจิ่นชะงักไปเล็กน้อย นิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้ถูไถกันเบา ๆ สองครั้ง ก่อนจะรับนามบัตรไป
เวินซวี่หรี่ตายิ้ม “คุณจ้าว แล้วพบกันใหม่ค่ะ”
จ้าวสือจิ่นไม่ตอบ เขาหันหลังเดินกลับเข้าไป
เวินซวี่ขับรถออกไป
ในกระจกมองหลัง บ้านหลังเล็กผนังสีเทาหน้าต่างสีแดงตั้งตระหง่านเงียบงัน ประตูไม้ทาสีแดงค่อย ๆ ปิดลงแล้ว
เวินซวี่มองกระจกมองหลัง แววตาเย็นคมวูบผ่าน
จ้าวสือจิ่น อีกไม่นานเราจะได้พบกันอีก