ท้องฟ้าในวันนั้นมืดครึ้มราวกับกำลังจะถล่มลงมา
เมฆดำทะมึนปกคลุมทั่วขอบฟ้า บีบให้กลางวันแปรเปลี่ยนเป็นยามโพล้เพล้ ลมคลั่งพัดหวีดหวิวจนพงไพรส่งเสียงครวญครางประหนึ่งหมื่นผีร่ำไห้ สายฟ้าเลื้อยวูบวาบอยู่ลึกเข้าไปในชั้นเมฆ เดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืด เสียงอสนีบาตยิ่งอัดแน่นด้วยพลัง ดังกึกก้องต่อเนื่องกลิ้งเกลือกอยู่เหนือยอดเมฆ สะเทือนจนผู้คนใจหาย
เห็นภาพเช่นนี้ ใครก็คงคิดว่าฝนห่าใหญ่กำลังจะเทกระหน่ำลงมา ชะล้างฟ้าดินให้สะอาดหมดจด
ประตูอารามเต๋าเก่าแก่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเมื่อถูกผลักเปิด ร่างหนึ่งลากรองเท้าฟางเดินโซเซออกมา
คนผู้นั้นสวมชุดนักพรตเก่าคร่ำ ตรงปลายแขนเสื้อและชายอาภรณ์ยังเปื้อนคราบน้ำมันกับรอยสุรา ผมถูกรวบลวก ๆ ด้วยปิ่นไม้ เส้นผมสองสามปอยห้อยลงมาปิดใบหน้าไปกว่าครึ่ง ดวงตาคู่นั้นกึ่งหลับกึ่งตื่น แฝงความเกียจคร้านของคนที่ยังสร่างเมาไม่หมด เขาคือเจ้าของอารามเต๋าแห่งนี้ นักพรตผู้ตั้งฉายาให้ตนเองว่า จางล่าทา
เขาเงยหน้ามองปรากฏการณ์บนฟ้าอันน่าหวาดหวั่น ก่อนเบ้ปากอย่างไม่สบอารมณ์
«ทำเสียใหญ่โต ฟ้าร้องแต่ฝนไม่ตก คิดจะหลอกนกหรือไร?» เขาพึมพำ พลางปลดน้ำเต้าสุราจากเอว เปิดจุกแล้วกรอกเข้าปากอึกใหญ่ จากนั้นก็ถอนหายใจอย่างอิ่มเอม กลิ่นสุราเข้มข้นคลุ้งออกมา «เสียอารมณ์สิ้นดี»
เดิมทีเขาคำนวณได้ว่าวันนี้อาจเกิดปรากฏการณ์ประหลาดบนฟ้าแถบนี้ บางทีอาจเก็บวัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถหลบอสนีได้ จึงตั้งใจมารออยู่ที่นี่ คิดไม่ถึงว่าเสียงฟ้าร้องจะดังสนั่น ทว่ากลับไม่มีฝนแม้แต่หยดเดียว
«ซวยนัก» จางล่าทาสบถอีกคำ เมื่อเห็นว่าไร้เรื่องน่าสนใจจึงหันกลับ เตรียมเข้าอารามไปนอนต่อ
แต่ในจังหวะที่เขาหันหลัง เสียงฟ้าคำรามก็ดังสนั่นขึ้นจากขอบฟ้า! สายฟ้าสีม่วงมหึมาที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนฉีกม่านฟ้ามืดทะมึน ผ่าลงไปยังป่าไผ่หนาทึบด้านหลังอาราม!
แสงอสนีบาตเจิดจ้าบาดตา พริบตาเดียวก็สาดให้ฟ้าดินขาวโพลน
จางล่าทาหันกลับมา หรี่ตามองจุดที่สายฟ้าฟาดลง แววสงสัยวูบผ่านดวงตา สายฟ้าครั้งนี้ชวนพิกล มิใช่ฟ้าผ่าจากพายุฝนธรรมดา ในนั้นกลับแฝงกลิ่นอายทัณฑ์สวรรค์อยู่ราง ๆ?
ยิ่งไปกว่านั้น หลังเสียงอสนีบาตผ่านพ้น ไฟที่ควรลุกไหม้ป่าไผ่กลับไม่ปรากฏ พลังสายฟ้าอันทำลายฟ้าดินประหนึ่งวัวโคลนจมทะเล หายลับไปไร้ร่องรอย
เรื่องผิดปกติเช่นนี้ ย่อมมีเงื่อนงำ
จางล่าทาลูบคาง ก่อนแขวนน้ำเต้าสุรากลับไว้ที่เอว ร่างไหววูบ เพียงชั่วพริบตาก็เข้าไปอยู่ในป่าไผ่ด้านหลังแล้ว
ภายในป่าไผ่ ต้นไผ่รอบนอกถูกลมคลั่งเมื่อครู่พัดจนเอนล้มระเนระนาด สภาพยุ่งเหยิงไปหมด จนกระทั่งเขามาถึงบริเวณใจกลางที่สายฟ้าฟาดลงจริง ๆ จึงเห็นลานโล่งกว้างหลายจั้งแห่งหนึ่ง พื้นดำไหม้เกรียม ตรงกลางมีหลุมตื้น ๆ พร้อมควันเขียวลอยเอื่อย ทว่านั่นมิใช่สิ่งที่จางล่าทาสนใจ
เขาจ้องขอบหลุมไหม้เกรียมนิ่งงัน
ตรงนั้นมีห่อผ้าอ้อมเนื้อนุ่มวางอยู่อย่างปลอดภัย
รอบห่อผ้าอ้อม ภายในระยะสามฉื่อ พื้นดินยังแห้งสนิท ไม่มีแม้ไอชื้นหรือฝุ่นควันสักน้อย ต่างจากโคลนดำไหม้เกรียมรอบนอกอย่างสิ้นเชิง ราวกับมีม่านไร้รูปกั้นแยกภายในกับภายนอกออกจากกัน ต่อให้ภายนอกสายฟ้าฟาด ลมพัดดินกลบ พื้นที่สามฉื่อนี้ก็เป็นเอกเทศ ปราศจากฝุ่นแม้เพียงผงเดียว และไร้หยาดฝนเปียกต้อง
คิ้วของจางล่าทาขมวดเข้าหากันแน่น เขาบำเพ็ญเพียรมาหลายพันปี พบเห็นเรื่องพิสดารมามากมาย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ประสบภาพแปลกประหลาดเช่นนี้
เขาก้าวเข้าไปอย่างช้า ๆ ใช้จิตสำนึกตรวจสอบทุกตารางนิ้วของผืนดินและทุกระลอกคลื่นพลังวิญญาณอย่างระมัดระวัง
ไม่มีผู้ซุ่มโจมตี ไม่มีค่ายกล ไม่เหลือร่องรอยค่ายกล และไม่มีพลังตกค้างจากสมบัติคุ้มกายใด ๆ
ทุกสิ่งสะอาดหมดจด สะอาดจนเหลือเพียงห่อผ้าอ้อมกับอาณาเขตไร้ฝนสามฉื่อแห่งนี้
เขาเดินไปหยุดข้างห่อผ้าอ้อม แล้วก้มมองลงไป
ภายในนั้นมีทารกชายที่ดูเหมือนเพิ่งคลอดได้ไม่นาน กำลังเบิกดวงตากลมดำเป็นประกาย มองใบหน้าผมเผ้ายุ่งเหยิงที่จู่ ๆ ก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะด้วยความสงสัย ทารกน้อยไม่ร้องไห้ไม่งอแง แก้มแดงระเรื่อ แม้ไม่สะดุ้งกลัวสายฟ้าคำรามเมื่อครู่ ตรงกันข้าม พอเห็นจางล่าทาก็ฉีกยิ้ม เผยเสียงหัวเราะใสบริสุทธิ์
รอยยิ้มนั้นดูแปลกแยกเป็นพิเศษท่ามกลางบรรยากาศพิกลนี้ ทว่ากลับแผ่พลังอบอุ่นซึ่งทะลวงม่านหมอกมืดมนได้อย่างน่าประหลาด
จางล่าทามองทารกเงียบ ๆ ทารกก็มองเขา ดวงตาดำขลับสะท้อนร่างอันมอมแมมของเขา
ผ่านไปครู่ใหญ่ จางล่าทายื่นนิ้วสองนิ้วแตะเบา ๆ ลงบนแขนเล็กนุ่มราวรากบัวของทารก แสงวิญญาณวูบไหวตรงปลายนิ้ว ก่อนพลังวิญญาณอันแผ่วเบาและอ่อนโยนสายหนึ่งจะแทรกเข้าไปในร่างทารก
ชั่วพริบตาต่อมา กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาก็กระตุก
พรสวรรค์ด้านกระดูกและเส้นเอ็นของทารกคนนี้...ดีเกินไปหน่อยแล้ว! มิใช่รากวิญญาณชนิดใดชนิดหนึ่งที่โดดเด่นเหนือใคร แต่ประหนึ่งหยกปฐมกาลที่ยังมิได้เจียระไน เส้นชีพจรทั้งร้อยเชื่อมถึงกัน ร่างกายกลมกลืนกับธรรมชาติ และแฝงเสียงสะท้อนกับมหาวิถีแห่งฟ้าดิน นี่มันต้นกล้าผู้บำเพ็ญเต๋าที่หาได้ยากยิ่งในรอบหมื่นยุคตามตำนานชัด ๆ!
เขาชักมือกลับ คิ้วยิ่งขมวดแน่นกว่าเดิม พรสวรรค์เช่นนี้ปรากฏอยู่บนตัวทารกที่ถูกทอดทิ้ง ณ จุดที่สายฟ้าฟาด ย่อมผิดปกติอย่างยิ่ง
สีหน้าเขาเคร่งขรึม ยกมือขวาขึ้นแล้วขยับนิ้วทั้งห้าอย่างรวดเร็ว พยายามคำนวณที่มา เหตุและผล ตลอดจนอดีตชาติและชาตินี้ของทารก
วิชาคำนวณลิขิตฟ้าคือหนึ่งในเคล็ดวิชาชั้นยอดที่เขาเก็บงำไว้
ทว่าในครั้งนี้ ทันทีที่พลังวิญญาณและจิตสำนึกของเขาแตะขอบเขตไร้ฝนสามฉื่อรอบกายทารก ก็ประหนึ่งพุ่งชนทะเลหมอกปฐมกาลอันลึกล้ำไร้ก้นบึ้ง! เส้นเหตุและผลที่ปกติเห็นได้ชัดเจนขาดสะบั้นลงทั้งหมด ณ ที่แห่งนี้ เขาคำนวณอะไรไม่ได้ มองอะไรไม่เห็น ราวกับการดำรงอยู่ของทารกผู้นี้เป็น «ความว่างเปล่า» อันมหึมา เป็น «ข้อผิดพลาด» ที่ถูกลบออกจากสายธารลิขิตฟ้าอย่างฝืนธรรมชาติ!
พลังสะท้อนกลับจากการคำนวณมาเยือนอย่างเงียบงัน จางล่าทาครางในลำคอ สีหน้าซีดลงเล็กน้อย รีบสลายเคล็ดวิชาทิ้ง
«ประหลาดนัก ประหลาดนัก...» เขาเดินวนรอบพื้นที่แห้งสนิทสามฉื่อสองรอบ พลางพึมพำไม่หยุด «เกิดปรากฏการณ์ประหลาดโดยกำเนิด พรสวรรค์ท้าทายสวรรค์ ทั้งยังปิดบังลิขิตฟ้าได้อีก...เจ้าหนูนี้กลับชาติมาเกิดจากเทพเซียนผู้ใดกัน หรือเป็นตัวก่อเรื่องร้ายกาจอะไร?»
เขาย่อตัวลง มองดวงตาใสกระจ่างของทารก ราวกับสะท้อนส่วนอ่อนโยนที่สุดในใจผู้คนออกมาได้ ทารกน้อยคงเห็นว่าเขาเดินวนไปมาน่าสนุก จึงยิ้มกว้างกว่าเดิม มือเท้าเล็ก ๆ เตะถีบอย่างร่าเริงอยู่ในห่อผ้าอ้อม
ลมภูเขาพัดผ่านมา หอบเอาความเย็นชื้นหลังพายุฝนมาด้วย ทารกน้อยรู้สึกหนาวขึ้นมาจึงย่นจมูกเล็ก ๆ แล้วจามออกมาอย่างน่าเอ็นดู
จามแผ่วเบาที่ไร้การป้องกันครั้งนั้นทำให้ใจของจางล่าทาอ่อนยวบ
เขานึกถึงเมื่อหลายปีก่อน คลับคล้ายว่าจะเคยมีชีวิตน้อย ๆ ที่ต้องการคนคุ้มครองเช่นนี้อยู่เหมือนกัน...
«ช่างเถิด ช่างเถิด!» จางล่าทาตบต้นขาตนเองแล้วลุกขึ้น สีหน้ากลับมาเป็นท่าทีไม่ยี่หระตามเดิม «ไม่ว่าเจ้าจะมีที่มาเช่นไร ในเมื่อข้าบังเอิญพบเข้า นั่นก็เป็นวาสนา จะทิ้งเจ้าไว้ให้หมาป่าป่ากินได้อย่างไร?»
เขาก้มลงอุ้มทารกพร้อมห่อผ้าอ้อมขึ้นมา ทารกน้อยอยู่ในอ้อมอกที่มีกลิ่นสุราปนกลิ่นไม้จันทน์จาง ๆ โดยไม่แสดงท่าทีแปลกที่ กลับยื่นมือเล็ก ๆ ออกมาด้วยความอยากรู้ คว้าเส้นผมที่ห้อยลงมาของเขาแล้วดึงเล่นเบา ๆ
«เฮ้ เจ้าหนู คุ้นเคยกับคนง่ายเสียจริง» จางล่าทายิงฟันใส่ แต่ไม่ได้ดึงผมกลับ ปล่อยให้ทารกจับเล่นตามใจ
เขาอุ้มทารก มองพื้นที่แห้งสนิทสามฉื่อเป็นครั้งสุดท้าย ร่องรอยค่อย ๆ กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ ไม่นานที่นี่ก็จะกลับคืนสู่สภาพเดิม ประหนึ่งไม่เคยมีเรื่องใดเกิดขึ้น
จากนั้นจึงหันหลัง ก้าวเดินไปยังอารามเต๋า
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็อดก้มมองทารกในอ้อมแขนที่หัวเราะคิกคักให้ตน พลางเล่นผมของเขาอย่างเพลิดเพลินไม่ได้ ก่อนพึมพำด้วยเสียงที่มีเพียงตนเองได้ยินว่า
«เจ้าหนู แท้จริงแล้วเจ้ามีที่มาเช่นไรกัน ถึงกับให้สวรรค์ช่วยปกปิดร่องรอยให้?»
เมฆดำบนท้องฟ้าสลายไปตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ แสงอาทิตย์ยามเย็นส่องทะลุชั้นเมฆ ลงมากระทบคนหนึ่งกับทารกหนึ่งคน พาดเงาทอดยาวออกไป
ราวกับทารกน้อยฟังคำพูดนั้นเข้า จึงยิ้มแย้มสดใสกว่าเดิม น้ำลายไหลย้อยลงมาถึงคาง
จางล่าทาส่ายหน้าอย่างจนใจ ใช้แขนเสื้อเช็ดน้ำลายให้ทารกอย่างลวก ๆ
«เอาเถิด เห็นเจ้ายิ้มโง่ ๆ เช่นนี้ ต่อไปก็มาอยู่กับข้าแล้วกัน อืม...ไผ่ส่งข่าวมงคล ทั้งยังเก็บเจ้าได้ในป่าไผ่เขาหนานซาน เช่นนั้นต่อไปเจ้าชื่อ...จางหนานจู๋แล้วกัน!»
เขาอุ้มจางหนานจู๋ผู้เพิ่งได้ชื่อใหม่ เดินโซเซมุ่งหน้าไปยังอารามเต๋าเก่าแก่ ซึ่งต่อจากนี้ย่อมไม่สงบอีกต่อไป