“องค์หญิง แย่แล้ว เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!”
ยามเย็น นางกำนัลคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในตำหนักฉางหนิงซึ่งประดับโคมแดงไว้เต็มไปหมด
“รีบร้อนเช่นนี้ เสียกิริยาหมดแล้ว!”
องค์หญิงใหญ่เสิ่นชิงอวี๋แห่งต้าเซี่ยสวมมงกุฎหงส์และผ้าคลุมไหล่ปักลายเมฆเรืองรอง อาภรณ์พิธีสีแดงเพลิงขับเน้นเรือนร่างอรชรของนางให้โดดเด่นงดงาม
“องค์หญิง... ท่านราชบุตรเขยหายตัวไปแล้วเพคะ!” นางกำนัลเอ่ยอย่างหอบเหนื่อย
“เจ้าว่าอะไรนะ!?”
คิ้วเรียวงามของเสิ่นชิงอวี๋เลิกขึ้นเล็กน้อย “แน่ใจหรือ?”
“องค์หญิง พวกเราค้นทั่วจวนอ๋องตะวันออกเฉียงใต้แล้ว แต่ก็ยังหาไม่พบท่านราชบุตรเขยเลยเพคะ...” นางกำนัลตอบเสียงเบา
ปัง!
ใบหน้าเสิ่นชิงอวี๋เย็นชา นางตบโต๊ะไม้จันทน์ข้างกายเบา ๆ ด้วยมือขวา โต๊ะพลันแตกกระจายเป็นสี่เสี่ยง
“อี้เสาชิวสารเลวนั่น! กล้าหนีงานแต่งของข้าได้อย่างไร!”
“องค์หญิง แล้วเราจะทำอย่างไรดีเพคะ? พิธีแต่งงานใกล้จะเริ่มแล้ว ฝ่าบาทและเหล่าขุนนางกำลังรออยู่ที่ท้องพระโรงด้านหน้าเพคะ”
“ใครก็ได้!”
เสียงเย็นเยียบของเสิ่นชิงอวี๋ดังขึ้น องครักษ์เสื้อแพรสองนายคุกเข่าข้างหนึ่งลงเบื้องหน้านาง
“องค์หญิง มีรับสั่งอันใดพ่ะย่ะค่ะ?”
“ส่งองครักษ์เสื้อแพรออกไปทั้งหมด ภายในหนึ่งเดือนต้องหาตัวสารเลวนั่นให้พบ!” แววเย็นเยียบวาบผ่านดวงตาหงส์ของเสิ่นชิงอวี๋ “เป็นต้องเห็นตัว ตายต้องเห็นศพ!”
“รับบัญชา!”
ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรทั้งสองสบตากัน ก่อนจะหันหลังจากไป
“อี้เสาชิว เจ้าทำให้ข้าต้องอับอายขายหน้า รอให้ข้าจับตัวเจ้าได้ก่อนเถิด ข้าจะทำให้เจ้าอยู่ก็ไม่สู้ตาย!” ไอเย็นเยียบราวน้ำแข็งแผ่ซ่านออกจากร่างอรชรของเสิ่นชิงอวี๋ ภายในตำหนักพลันมีเกล็ดน้ำแข็งก่อตัวขึ้นเป็นชั้น ๆ
...
ฮัดเช้ย!
อี้เสาชิวเพิ่งตื่นก็จามเสียงดัง เขาลูบจมูกพลางพึมพำว่า “ให้ตายเถอะ ใครกันตื่นแต่เช้ามาคิดถึงข้าแล้ว”
“ฮึ จะเป็นใครไปได้อีก ก็องค์หญิงใหญ่น่ะสิ!” เสี่ยวหยุนตั่วถืออ่างน้ำสะอาดเดินเข้ามา “ซื่อจื่อ ล้างหน้าเจ้าค่ะ”
“จำไว้ ต่อไปอย่าเอ่ยถึงนางต่อหน้าซื่อจื่อผู้นี้” อี้เสาชิวเคาะศีรษะเสี่ยวหยุนตั่วเบา ๆ แล้วกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์
“ข้าก็ไม่ได้พูดผิดเสียหน่อย” เสี่ยวหยุนตั่วบ่นพึมพำ “ซื่อจื่อ แล้วต่อจากนี้พวกเราจะทำอะไรเจ้าคะ?”
“ถามได้ ก็ต้องฝึกบำเพ็ญสิ”
อี้เสาชิวล้างหน้าล้างตาอย่างง่าย ๆ ก่อนลุกขึ้นเดินออกไปนอกลาน แล้วนั่งขัดสมาธิบนก้อนหินใหญ่
“ผู้ฝึกยุทธ์อาศัยตราวิญญาณเชื่อมต่อกับโลกภายนอก เพื่อดูดซับพลังวิญญาณฟ้าดิน ความเร็วในการดูดซับพลังวิญญาณขึ้นอยู่กับระดับของตราวิญญาณ ไม่รู้ว่าตราวิญญาณกระบี่ระดับเก้าของข้าจะดูดซับพลังวิญญาณได้เร็วเพียงใด”
อี้เสาชิวหลับตาทั้งสองข้าง เริ่มลองสื่อสารกับพลังวิญญาณฟ้าดิน ความร้อนระลอกหนึ่งแผ่จากหว่างคิ้ว ราวกับเปลวเพลิงกำลังลุกโชนขึ้นอย่างเชื่องช้า ณ ส่วนลึกของตราวิญญาณ
แรกเริ่มมีเพียงเส้นพลังวิญญาณบางเบาราวเส้นผมหนึ่งหรือสองสาย ค่อย ๆ ลอยเข้ามาหาเขาและโอบล้อมรอบกาย
จากนั้นพลังวิญญาณก็เพิ่มจำนวนและหนาแน่นขึ้นเรื่อย ๆ ดุจสายน้ำนับร้อยไหลลงสู่มหาสมุทร มันทะลักมาจากทุกทิศทุกทาง ก่อนรวมตัวเป็นวงแสงสีทองอ่อนที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเหนือศีรษะ
วงแสงหมุนวนและหดตัวลงอย่างต่อเนื่อง ยิ่งหมุนก็ยิ่งเร็ว ยิ่งรวมตัวก็ยิ่งเข้มข้น สุดท้ายกลายเป็นกระแสพลังสีทองขนาดเท่านิ้วโป้ง ไหลทะลวงลงมาตามกระหม่อมของอี้เสาชิว
ตูม!
ร่างอี้เสาชิวสั่นสะท้าน พลังวิญญาณไหลเข้าสู่ร่างเร็วเกินกว่าที่เขาคาดไว้มาก เส้นลมปราณพลันขยายจนถึงขีดจำกัด ความเจ็บแปลบแล่นไปทั่วร่าง
เขาฝืนทนความเจ็บปวดจากเส้นลมปราณ รีบหยิบเคล็ดวิชาชักนำปราณที่เถียนเสวี่ยมอบให้ขึ้นมา แล้วโคจรพลังอย่างรวดเร็ว
พลังวิญญาณเคลื่อนไปตามเส้นทางโคจรรอบกายภายใต้การชักนำของเคล็ดวิชา ก่อนจะไหลไปรวมกันที่ตันเถียนของเขาในที่สุด
จันทร์ขึ้นตะวันลับ จันทร์ลับตะวันขึ้น
พริบตาเดียวก็ผ่านไปสามวัน
เดิมทีใจกลางตันเถียนแห้งเหือดและเงียบงัน แต่เมื่อได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังวิญญาณ ก็กลับเปี่ยมล้นด้วยพลังชีวิต
“สมกับเป็นตราวิญญาณกระบี่ระดับเก้า เพียงสามวันก็ทำให้ระดับบำเพ็ญของข้าก้าวเข้าสู่ขั้นกลางของขั้นตราวิญญาณแล้ว หากเป็นไปตามความเร็วนี้ อีกไม่กี่เดือนข้าก็น่าจะเข้าสู่ขั้นบ่อน้ำวิญญาณได้!”
“ศิษย์น้อง ข้าเข้าไปได้หรือไม่?”
ขณะที่อี้เสาชิวกำลังทอดถอนใจ เสียงของเถียนเสวี่ยก็ดังมาจากนอกลาน
“อยู่!”
อี้เสาชิวเปิดประตูลานออก ก็เห็นเถียนเสวี่ยสวมกระโปรงยาวสีขาว ยืนสง่างามอยู่ตรงประตู ดวงตาของเขาพลันเป็นประกาย
แม้เถียนเจิ้นจะทั้งเตี้ยและอ้วน แต่บุตรสาวที่เขามีอยู่กลับน่ารักอ่อนหวาน รูปร่างสูงโปร่ง เรียกได้ว่าเป็นหญิงงามที่หาได้ยากยิ่ง
ที่สำคัญคือนางอ่อนโยนและเป็นมิตร หากได้แต่งนางเข้าบ้าน จะไม่ดีกว่าองค์หญิงใหญ่ผู้นั้นเป็นร้อยเท่าหรือ?
“ศิษย์พี่ มีธุระหรือ?”
“อืม วันนี้เป็นวันแรกที่เจ้าเข้าเป็นศิษย์ ต้องไปหอภารกิจของสำนักเพื่อรับป้ายประจำตัว” เถียนเสวี่ยยิ้มบาง ๆ
“ได้!”
อี้เสาชิวหันไปมองเสี่ยวหยุนตั่ว “เจ้าอยู่เฝ้าบ้าน แล้วไปกับศิษย์พี่ของข้าเพื่อรับป้ายประจำตัว”
“รับบัญชา ซื่อ... พี่ชาย” เสี่ยวหยุนตั่วเกือบหลุดปาก จึงรีบเปลี่ยนคำเรียก
เคราะห์ดีที่เถียนเสวี่ยไม่ได้ใส่ใจ นางมองอี้เสาชิวแล้วกล่าวว่า “หอภารกิจอยู่บนยอดเขาหลักของยอดเขาวั่งเทียน ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไป”
เถียนเสวี่ยกล่าวจบก็หันหลังเดินออกไป อี้เสาชิวเดินตามนางไป
หอภารกิจตั้งอยู่บนไหล่เขาของยอดเขาวั่งเทียน เป็นหอหินเขียวสูงสามชั้น หลังคามีชายคาเชิดงอน ด้านหน้าประตูตั้งรูปสลักสัตว์หินสองตัว ดูน่าเกรงขามไม่น้อย ขณะนี้เป็นยามเฉิน ลานกว้างหน้าหอมีศิษย์มารวมตัวกันไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นผู้มาใหม่จากยอดเขาต่าง ๆ ที่เพิ่งเข้าเป็นศิษย์เมื่อวาน พวกเขายืนต่อแถวกันเป็นกลุ่มสองสามคน รอรับป้ายประจำตัวและสิ่งของสำหรับศิษย์ใหม่
อี้เสาชิวเดินตามเถียนเสวี่ยฝ่าฝูงชนไป ระหว่างทางมีคนไม่น้อยจำเขาได้ แววตาของพวกเขาพลันซับซ้อนขึ้น
“รีบดูเร็ว อัจฉริยะตราวิญญาณกระบี่ระดับเก้าคนนั้นไง!”
“เก่งกาจจริง ๆ ได้ยินว่าเมื่อวานเขาชักกระบี่หลงหยวนของยอดเขาชิงจู๋ออกมาได้ เรื่องนี้เลื่องลือไปทั่วสำนักวั่งเทียนแล้ว”
“เก่งแล้วมีประโยชน์อะไร เลือกยอดเขาชิงจู๋ที่อ่อนแอที่สุด เฮ้อ สายตาแย่ถึงขีดสุดจริง ๆ”
“ใครจะไปรู้ บางทีเขาอาจมีแผนอื่นก็ได้...”
เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นต่อเนื่อง อี้เสาชิวมีสีหน้าเป็นปกติ ราวกับไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น เถียนเสวี่ยกลับไม่พอใจอยู่บ้าง นางหันมาพูดเสียงเบาว่า “ศิษย์น้อง อย่าไปสนใจพวกเขา”
“ศิษย์พี่วางใจได้ จุดเด่นที่สุดของข้าคือหน้าหนา” อี้เสาชิวกล่าวติดตลกอย่างไม่สะทกสะท้าน
เถียนเสวี่ยยิ้มบาง ๆ แล้วเดินนำทางต่อ
ทั้งสองมาถึงหน้าหอภารกิจ กำลังจะก้าวเข้าไป ก็ได้ยินเสียงแหลมเสียดหูดังมาจากด้านหลัง
“โอ้ นี่ไม่ใช่อัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานของพวกเราหรอกหรือ?”
อี้เสาชิวชะงักฝีเท้าแล้วหันกลับไป เห็นกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์หนุ่มสาวเดินมาด้วยกัน คนที่นำหน้าสวมชุดยาวสีขาวนวล เอวแขวนกระบี่ยาวประดับหยก ใบหน้าขาวผ่อง ระหว่างคิ้วและดวงตาแฝงความหยิ่งผยอง
ด้านหลังเขามีคนคุ้นหน้าคุ้นตาตามมาด้วย ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นอัจฉริยะจากตระกูลเจียงแห่งเมืองหลงเฉิงที่พบเมื่อวาน เจียงหมิง